— Купаться здесь не будем, — заключил я.
— Оно голодное, — заключила Гайя.
Двинули в обход водоёма, по дороге я снова включил сканер, что делаю теперь часто. И впервые уловил движение металла! Лезвия, панцири. Но всё не так, как у тараканов. Замер, чтобы понять, в чём подвох. Тьфу, ты. Понял! Похоже, кто–то использует их останки, как броню и оружие.
— За нами следят, — прокомментировала и подружка. Даже указала направление, где я и обнаружил движение за стенкой и грибными кустами.
Всё бы хорошо, но вскоре мы вышли на большую площадь, усеянную плотно нашими старыми друзьями грибами–мутантами. При виде нас, они явно затаились. А вскоре стали доноситься урчания в их животах.
Только избавившись от вонючей жижи, не очень хотелось связываться с ними вновь. Стали обходить скопление через руины, тут уже и тропа кем–то вытоптана. Миновали несколько разваленных домов, и в узком проходе Гайя меня придержала.
— Дальше ловушка, — заявила, кивая на протянутую внизу поперёк нитку, а затем в сторону за кусок стены.
Просканировав, увидел за препятствием ряд из лезвий, стоящих вертикально. Гайя смело перешагнула через нитку, за ней двинулся я и увидел, что лапки стражей прикреплены к длинному ребру, как минимум лошадиному.
Следом подруга выявила ещё три ловушки. Там нас должно было не только лезвиями пробить, предусматривались и камни на голову, и замаскированная яма с клинками в пятки.
Получается, здесь есть разумные существа. И это не очень хорошо для нас.
Миновав злополучные развалины, вышли на широкую улочку, где уже можно подняться на часть обломанного моста, который вёл к башне. А она в свою очередь давно обвалилась. Но сейчас мне пригодится любая высота, чтобы лучше сориентироваться.
Учитывая, как долго мы здесь пробираемся, наше путешествие может затянуться. А если взять во внимание, что за нами следят уже с двух сторон неизвестные, так это путешествие грозит быть ещё и без отдыха.
Поднявшись на мост, невооружённым глазом не увидел почти ничего нового. Но вскоре сумел рассмотреть первую почти полностью уцелевшую башню! С неё уж точно можно увидеть значительно больше. Вот только одна проблема.
По левую сторону — районы города ярусом ниже стоят, всё так же разрушено до основания, а ещё и затоплено. И, похоже, полностью. Заветная башня как раз там, метрах в двухстах от нас. То есть она окружена водой. Если проследить наш путь, мы уже какое–то время идём параллельным путём вдоль затопленного района. Но придётся заворачивать.
В такой воде могут обитать злобные нефтяные пятна. Даже проверять не хочу, смогу ли высвободиться из объятий подобной твари. Но деваться, похоже, некуда. Придётся идти прямо по кускам стен, торчащих из воды. И это в принципе осуществимо, если нам не будут мешать аборигены.
Просканировав округу, я выявил два отряда по три–четыре неизвестных, судя по очертаниям металла. Ближайшая группа затаилась в соседних руинах, метрах в двадцати. Куда я стал всматриваться, затаившись. Гайя тоже не осталась в стороне, взвела стрелу и стала ждать. Но ребята решили не высовываться, будто поняли, что мы их видим. Один только промелькнул меж грибов. Но я уловил лишь блеск клинка.
— Интересно, они от нас отстанут вообще? — Прорычал раздражённо.
— Это их земля, вряд ли, — ответила подружка спокойно и добавила уже позитивно. — Когда найдём их логово, им некуда будет деваться.
Поддержав идею Гайи, двинулись к месту, где они прятались. Хитрецы к этому времени уже смылись. Но следы подруга сумела распознать быстро.
— Высотой не более метра, — заключила напарница по размеру голой детской стопы. — Весят мало. Ловкие, быстрые, хороший слух.
Похоже, останки таких мы и видели в чреве монстра.
— Я напала на след, идём? — Предлагает Гайя.
— А как же башня? — Шепчу в ответ.
— Вначале за нами следил один, а теперь их десять. Если бы они хотели говорить, то уже сделали это. Но они копят силы для удара. Ударим первыми.
— Нет, давай поступим по–другому, — начал я и достал из провизии кусок сушёного мяса.
— Что ты делаешь?
— Пробую заключить мир, — поясняю, укладывая кусочек на небольшой чистый камушек во мхе. — Если они мыслящие, мы сможем договориться.
— Хорошо, но не оставляй слишком много. Дичь здесь не водится, — проворчала подруга, достала стрелу и поломала её об колено.
— А это что за прикол? — Спросил теперь я, когда она части стрелы рядом положила.
— Знак мира, — пояснила она.
— Тогда не будем скупиться, — добавил я к угощениям ещё сухарик.
Оставив послание, решили вернуться к своему маршруту. Находясь на мосту, я примерно понял, где мы пойдём через воду. Сорок метров дальше торчат походящие стены и даже целые углы с платформами, где можно будет отсидеться и при необходимости отбиваться, несмотря на воду вокруг. Идею плыть на плоту я отмёл сразу, слишком много препятствий для него и слишком рискованно из–за обитателей.
Наметив цель, поспешили к первой торчащей стенке из воды у берега, куда я заскочил первым. Прошёл, едва держа равновесие и перепрыгнул на следующую, чуть не свалившись в воду. Мдя, с поклажей так не попрыгаешь, как хотелось бы. Поняв свою оплошность, вырастил длинные палки, чтоб на них опираться.
У подружки с ловкостью проблем нет, она скачет за мной без труда, но я всё же спросил:
— Может, пару палочек подкинуть?
— Обойдусь, — ответила, не отрывая взгляда от водной ряски, которой становится всё больше на пути. Оттого не видно, что к нам может подкрасться.
Решили ускориться, пока никаких тварей в пучине не видно. Подружка даже обогнала меня на середине пути. Ближе к цели развалин стало меньше, куда можно вступить. Вокруг башни так вообще ничего, всё, как назло, под водой. Да ещё и ряской щедро обтянуло. По моим расчётам глубина здесь метра четыре, не больше. Но от этого не легче. Дно чёрное и зловещее.
Метров за пятьдесят до башни, понял, что в ней кто–то есть! Гайя поняла это чуть раньше и уже прицелилась.
Вскоре на верхнем заросшим грибами этаже мощно захлопало крыльями. И я увидел сразу двух старых добрых летунов с прежнего сектора. Летучие мыши габаритами с взрослого человека смело бросились на нас и, выхватив точные стрелы от подружки, плюхнулись в воду, чутка не долетев. Один забарахтался, второй сразу пошёл ко дну.
Только я собрался уже лепить плот, Гайя кивнула в сторону.
— Смотри.
Выплывая меж кусков стен и совершенно не тревожа гладь, под водой приближается тень, разрастаясь в ширину. Она идёт не к нам, а к всё ещё барахтающемуся летуну. С большим интересном мы наблюдаем, как «пятно», обкутывает собой тварь, которая начинает отчаянно кричать, как птица. Обволакивая блестящей чёрной жижей всю тушу, оно в итоге утягивает чёрный мешок на дно. И медленно утаскивает под ряску.
С другой стороны ещё два пятна спешат к утонувшему летуну. Судя по пузырькам, они даже начинают между собой бороться за добычу. Но вскоре всё проходит. Минут десять приходится ждать на куске бетонной стенки, пока всё уляжется. А затем я быстро ваяю плот из боевого довеска, куда мы живенько садимся и гребём поскорее к башне. А твари будто затаившись прежде, сразу и полезли, заполоняя чернотой всю воду. Так быстро за нами устремились, что мы едва успели к башне!
Гайя первой перепрыгнула и полезла по стене вверх, цепляясь за мелкие выступы. Я двинулся следом, страхуясь корнями, на двухметровой высоте над уровнем глади затянул обратно дерево и ужаснулся, когда понял, что смольно–чёрная поверхность прямо подо мной. Гонимый животным страхом пошевелился быстрее. И влез в первую же пробоину, оказавшись на среднем этаже.
Внутри сохранилась лестница, и даже платформы, на одной из которых мы присели передохнуть. Когда поднялись выше, то стало ясно, что у летунов здесь гнездо, которое они свили из мелких косточек и мха. В нём целых тринадцать яиц размером со страусовые. Похоже, мы прикончили их родителей.
Стараясь ничего не трогать, первым поднялся на самый верх, оказавшись на высоте метров в сорок над уровнем воды. Вот теперь обзор, что надо, и вид просто замечательный.
Первым делом ищу розовое свечение. На башнях, в домах или дырах… не важно. Это ведь и есть наша цель. Но ничего похожего не видно. Зато становится ясно, куда мы попали, и куда соваться не стоит.
Площадь сектора не объять, но видимость примерно в радиусе километра. И, тем не менее, по ней я могу судить о многом. С лева всё затоплено на сотни метров, чем дальше, тем страшнее. Судя по электронной карте, эта сторона примыкает к ближайшему сектору «Мышь», который я предварительно выбрал для дальнейшего исследования. Получается, не угадал, по воде мы не пойдём. Если ничего не найдём здесь, придётся пробираться через всю эту пятикилометровую помойку по диагонали, чтобы добраться до сектора «Заяц». А переход как раз в самой заднице на другой стороне.
Добавляет обеспокоенности и то, что ни одной лифтовой наверх я не разглядел. Ни подъёмника, ни намёка на него. И это хреново.
Ну а теперь о самом интересном.
Правее и дальше метров на триста видно первое поселение аборигенов, обосновавшееся на руинах крупного здания близ спуска к воде. И у них там прямо сейчас что–то происходит. Мелькают меж шалашей тонкие фигуры, доносится лязг клинков, крики. Даже огонь горит, окутывая шалаши!
— Племя на племя, — предположила зоркая Гайя. — Подождём исход?
— Да, пора передохнуть основательно, — согласился.
Решили заночевать на верхушке башни, где уцелела целая платформа четыре на четыре метра. Хотя и не ясно, когда здесь день, а когда ночь, биологические часы обмануть трудно. Да и усталость навалилась нешуточная. Столько поклажи таскать, никакие «Бегунки» не помогут, и нагрудник Разлома не спасёт со своей тройной выносливостью.
Первой улеглась на расстеленный полог Гайя. А я заступил на дежурство подле неё. Спустя примерно час шум битвы в поселении утих. За это время я засёк под потолком троих летунов, которые покружили рядом, но вскоре улетели прочь. Также заметил, как у берега поселения почернела вода, будто водные твари, почуяв кровь, не сумели устоять и явились, авось им перепадёт.