Монстр размышлял.
Он прекрасно понимал, что времени у него очень мало. Рано или поздно его обнаружат и тогда…
Время.
Если бы у него было побольше времени, то он сумел бы достойно встретить своих врагов. Но для того, чтобы найти оружие, с помощью которого можно было бы защищаться, и для того, чтобы разобраться в этом оружии, нужно было время, которого, как уже говорилось, катастрофически не хватало. Да и какой смысл, если задуматься, был в том, чтобы держать оборону на этой планете, вращающейся вокруг умирающей звезды? Против кого ее держать? Против тех, кто сумел каким-то образом преодолеть его, Монстра, заклятие и теперь пришел сюда, на эту планету, чтобы его убить?
Глупо.
Слишком много шансов за то, что он проиграет в этой игре. Пришельцев тьма-тьмущая, они вооружены, а он один и уже не может подчинить их новому заклятию, потому что после превращения потерял большую часть своей прежней колдовской силы, а для восстановления опять же нет времени.
Остается одно.
Бежать.
Благо на планете хватает звездолетов Древних. Но если он побежит, то пришельцы догонят его в Космосе и тогда наверняка уничтожат.
А что если…
– Глядите, глядите, что это?! – воскликнул Гошка, тыча пальцем в обзорный экран.
Но кричал он напрасно – все и так увидели ослепительный столб пламени, который вдруг медленно поднялся на горизонте, и на вершине этого растущего столба явственно можно было разглядеть серебристое тело космического корабля.
– Ракета? – с сомнением глянул на Шимма Роман. – Разве у Древних сохранились ракеты?
– У Древних много чего сохранилось, – пробормотал Шимм, лихорадочно переключая что-то на пульте управления, – в том числе и ракеты. Но это не просто ракета. Это космический корабль Древних. Способный, между прочим, передвигаться в гиперпространстве. Очень старая модель, но тем не менее…
– Он сбежал! – рявкнул вдруг Жугр. – Этот подлец понял, что не сможет с нами тягаться, и просто-напросто удрал от нас! Шимм, мы можем догнать и уничтожить этот корабль?
– Как раз это сейчас я и пытаюсь выяснить через компьютер, – ответил Шимм. – Никогда раньше, знаете ли, не преследовал чужие корабли в Космосе. Так… А если так… Нет… А если… Гиблое дело. Его нам не догнать.
– Почему? – спросил Илувар.
– Эта модель Древних, конечно, очень старая, но наш корабль ничем не лучше. Теоретически мы могли бы его перехватить, если бы стартовали одновременно с ним, но он нас опередил. Здесь даже несколько минут играют роль. Он уйдет в гиперпространство раньше нас, а там его путь проследить невозможно.
– А откуда нам известно, что он сбежал? – неожиданно для самого себя сказал Гошка.
– Что… – начал было Илувар и умолк, уставившись на него своими громадными глазами.
В этом он оказался не одинок – одиннадцать пар глаз и еще один воззрились на Гошу Рябинина.
– Я хочу сказать, – осмелев, сформулировал свою мысль Гошка, – что это вполне может быть отвлекающий маневр.
– Объясни, – коротко потребовал Илувар.
– Не надо, я понял! – воскликнул Роман Береза и засмеялся.
– Я, кажется, тоже! – захлопала в ладоши Шурка Уварова.
– Какие вы все, с Земли-один, умные, – проворчал Лес. – Я, например, ничего не понял и в связи с этим требую объяснений.
– Ну хорошо, – сказал Гошка. – Давайте представим себе, что Монстр почувствовал наше приближение и сообразил, что не может наложить на нас заклятие, что наши сознания не подчинятся ему. Что он предпримет?
– Постарается нас уничтожить, – хмуро предположил Жугр.
– А если он не может это сделать?
– Почему это? На этой планете, насколько я понимаю, достаточно оружия, – заметил Рамсей.
– Это оружие, во-первых, еще надо найти, а во-вторых, научиться им пользоваться, – быстро парировал Гошка.
Роман Береза с удовлетворенным видом кивнул головой.
– То есть, – промолвил Илувар, – ты хочешь сказать, что если бы он, Монстр, изначально знал, где находится оружие Древних, и умел им пользоваться, то мы были бы уже уничтожены?
– Да, – подтвердил Гошка. – Именно это я и хочу сказать. Вообще, надо заметить, что соваться сюда, на эту планету, было чистейшей воды авантюрой, хотя у нас, конечно, не было другого выхода. Я имею в виду – соваться без разведки… Ну ладно. Раз мы живы, то Монстр этим оружием пользоваться не умеет.
– А космическим кораблем, значит, управлять умеет, – язвительно процедил Жугр.
– И кораблем не умеет, – невозмутимо ответствовал Гошка. – Именно поэтому я и не уверен, что он сбежал. Мы же не знаем, кто он такой, как выглядит, на что действительно способен, кроме злых чар, уже нам известных, и вообще… Допустим, что он может при необходимости менять свой облик, а почему бы и нет? Ведь вы, Лес, например, можете…
– Могу, – с оттенком самодовольства подтвердил леший.
– Ну вот, – продолжал Гошка. – Допустим, что он видоизменился и вылез из-под земли. При этом он мог утратить большую часть своей колдовской силы – а как иначе объяснить, что вы все при всех своих магических талантах не можете его здесь засечь. Итак, что ему остается, чтобы избежать встречи с нами, а, следовательно, выжить? – на Гошку явно нашло вдохновение. – Правильно. Затаиться и ждать, пока мы спокойно не улетим, чтобы после улететь самому. Ему ведь наверняка нужно время, которого сейчас у него нет. А как заставить нас побыстрее улететь? Правильно. Сделать вид, что он сбежал. Запустил корабль в автоматическом режиме – и все дела.
– Ну, знаешь ли, – протянул Шимм, – для того, чтобы запустить корабль Древних, пусть даже в автоматическом режиме, тоже нужны знания.
– Но, возможно, это проще, чем самому управлять кораблем?
– Кому как, – пожал плечами Шимм. – Мне, например, проще самому.
– Я не понимаю, чего мы сидим! – звонко воскликнула вила Равина.
– А что? – поинтересовался Лес.
– Как это «что»?! Да ведь нам в любом случае следует немедленно взлетать и гнаться за этим самым кораблем!
– Или делать вид, что мы за ним гонимся, – тихо уточнил домовой Макар.
– Да! То есть нет… нам нужно постараться все-таки его перехватить. Хуже-то не будет…
– А ведь и верно, – пробормотал Рамсей, – чего это мы…
– Приготовиться к срочному старту! – гаркнул Шимм и уже тише добавил: – Как ты считаешь, Илувар?
– Считаю, – усмехнулся эльф. – Взлетаем и попытаемся уничтожить этот корабль. Мы можем это сделать?
– Думаю, да. Разумеется, если он не успеет уйти от нас в гиперпространство.
– Тогда – вперед.
Загадочный корабль Древних был настигнут и уничтожен ракетой с ядерной боеголовкой ровно через пять с половиной часов после старта по бортовому времени.
– И никаких попыток защититься, – прокомментировал Сиэтар, глядя на «ослепший» после ослепительного взрыва обзорный экран.
– Неудивительно, – солидно проронил Гошка. – Это ведь только автомат. Он и не сообразил ничего.
– Жалко машину, – вздохнул Шимм. – Хороший был корабль. Хоть и старый, конечно…
– Возникает вопрос, что нам теперь делать? – осведомился в пространство Жугр.
– Ну, это понятно, – сказал Роман. – Теперь, если Монстр остался на планете, то он думает, что мы думаем, что он, Монстр, уничтожен, и поэтому нам нужно… Что это?!
«Разлуку» ощутимо и резко качнуло.
– Возможно, метеоритная атака… – пробормотал Шимм, склоняясь над пультом. – Эй! Ничего не понимаю… Тяга исчезла!
– То есть?! – подскочил к нему Роман.
– Двигатели не работают!
– Тогда почему мы не в невесомости? Почему «Разлука» продолжает идти с ускорением?
– Н-не знаю…
– Обзор! – скомандовал младший сержант, прищурившись на зеленоватое свечение обзорного экрана.
– Обзор включен, – тихо и как-то виновато сообщил улемаг.
– То есть, – подхватил Илувар, – ты хочешь сказать, что за бортом у нас вот эта… это…
– Может, мы в гиперпространстве? – выдвинул гипотезу Гошка.
– Чушь! – отмахнулся пилот «Разлуки». – У нас не было достаточной скорости для перехода в гиперпространство. Да и зачем бы я стал это делать?
– А может быть, это шуточки корабля Древних? – неуверенно предположил домовой Макар. – Мы в него этой… ракетой… а он в отместку, знаете ли… забросил нас куда подальше…
– Ага, – криво усмехнулся Жугр. – Сначала погиб, а потом забросил. Совсем ты, Макарушка…
– Не понимаю, – замотал головой Шимм. – Приборы неисправны? Но ведь не могли они все сразу…
Глава XXIVДРЕВНИЕ
И тут зеленоватое свечение несколько раз мигнуло, подернулось рябью, а затем вовсе исчезло. На ошеломленную команду «Разлуки» внимательно и строго глядела с экрана довольно симпатичная женщина средних лет.
Гошка сразу же подумал, что незнакомка здорово похожа на их учительницу по русскому языку Зою Федоровну, женщину нрава строгого и к школьным шалостям относящуюся без юмора… Ему стало сразу как-то неуютно.
Незнакомка в довольно непринужденной позе сидела в каком-то кресле за каким-то столом, которые, в свою очередь, находились в какой-то комнате без окон (во всяком случае, на белой и ровной стене за ее спиной какие бы то ни было окна напрочь отсутствовали).
На вид женщине было лет около пятидесяти, хотя на ее правильных очертаний лице морщин видно не было. Но все равно что-то (выражение внимательных голубоватых глаз? сама фигура? руки?) выдавало ее возраст. Одетая в простого покроя светлых тонов платье, она с каким-то холодноватым любопытством разглядывала всю разношерстную компанию и молчала, подперев пухлую щеку указательным пальцем правой руки.
Команда «Разлуки» тоже некоторое время молчала в ответ.
– З-здравствуйте… – первой сообразила Шурка и чуть присела, пытаясь изобразить реверанс.
– Здравствуйте, – шевельнулись губы женщины.
Голос у нее оказался звучный и глубокий.
– Кто вы? – тут же спросил Илувар.
– Где мы? – подхватил Шимм.
– Где вы? – не отстал Роман.
Незнакомка рассмеялась, отчего у всех как-то полегчало на душе, – смех был искренним и не злобливым.