Главной задачей внешней политики Рамсеса II оставалась борьба с Хеттским царством и восстановление пошатнувшейся гегемонии Египта в Передней Азии. Для войны с хеттами фараон подготовил большую по тем временам армию: 20 тысяч египтян и 15 тысяч союзников. Армия была разделена на четыре отряда, носившие имена богов: Амона, Ра, Сета и Птаха. Весной 1286 г. до н. э. войско Рамсеса вступило в Сирию. Его противник, хеттский царь Муваталлу с 30 тысячами пехотинцев и 3 тысячами колесниц ожидал египтян у города Кадеша. Хетты воспользовались растянутостью армии Рамсеса и решили разгромить египтян по частям. Устроив засаду, они пропустили идущий впереди отряд Амона во главе с самим фараоном, затем напали на отряд Ра и разбили его. Рамсес услышал позади себя шум сражения, повернул отряд Амона назад и тут столкнулся со всей хеттской армией. Целый день фараон сражался в окружении, пока на помощь к нему не подоспели отряды Сета и Птаха. После этого Рамсес потеснил войско Муваталлу и с наступлением ночи хетты укрылись за стенами Кадеша. И тот, и другой цари приписали победу себе. Обоих встречали на родине с триумфом.
После сражения при Кадеше война с переменным успехом длилась еще пятнадцать лет. Наконец, в 1270 г. до н. э. был заключен мирный договор между Рамсесом II и хеттским царем Хаттушилем III, братом Муваталлу. Египту отошли Палестина и Финикия, хеттам — Сирия. Границей между державами стала река Оронт. Следуя договору, оба царства обязались соблюдать мир и помогать друг другу в случае нападения внешнего врага. Историки полагают, что причина такой сговорчивости кроется в угрозе обеим странам со стороны усилившейся Ассирии, войска которой в это время появились на реке Евфрате.
Во внутренней политике Рамсес II следовал, хотя и с осторожностью, курсу Эхнатона, стремясь ограничить влияние фиванского жречества. Сначала фараон сам был верховным жрецом Амона, а затем поставил на этот пост своего верного человека, выходца из города Тиниса. В то же время верховный жрец Птаха в Мемфисе получил титул «начальника жрецов юга и севера». Следующим шагом Рамсеса на этом пути стало перенесение столицы в построенный им в восточной части Дельты город Пер-Рамсес («Дом Рамсеса») и демонстративное почитание там бога Сета. Все это напоминало поступки ненавистного фиванцам Эхнатона и, конечно же, не могло их не раздражать, но открыто выражать свое недовольство они не решались. Слишком уж велико было могущество Рамсеса II. Фиванские жрецы заняли выжидательную позицию. Рамсес II умер в глубокой старости на 67-м году правления. Сохранилась его мумия, обнаруженная археологами и находящаяся ныне в Каирском музее.
Взошедший на престол его сын Мернептах (1224–1204 гг. до н. э.) также пытался противостоять жрецам Амона, но уже не столь твердо, как его отец. Впрочем, у нового фараона появились другие заботы. В это время на Египет обрушилась волна «народов моря», в составе которых находились филистимляне, а также другие средиземноморские народности, обладавшие боевыми кораблями. Мернептах разгромил флот «народов моря» в шестичасовой морской битве при Пеиру; при этом пришельцы потеряли свыше 8 тысяч человек убитыми, а египтяне — 10 тысяч. Такой ценою фараону удалось защитить только Дельту и долину Нила; все азиатские владения были утрачены.
Историки-библеисты приурочивают знаменитый исход евреев из Египта к правлению Мернептаха. Получается, что Мернептах и есть тот самый библейский фараон (имя его в Библии не называется), который утонул в Красном море, преследуя евреев. Однако, еще в 1898 г. мумия Мернептаха была обнаружена археологами в гробнице в знаменитой Долине царей. То есть этот фараон окончил свою жизнь на смертном одре и был погребен со всеми подобающими ему почестями. Добавим, что среди древнеегипетских документов пока не обнаружено ни одного, где применительно к этому времени говорилось бы о массовом исходе из страны народности евреев или израильтян.
Около 1200 года до н. э. Египет вновь погружается в смуту. Развал центральной власти сопровождался народным восстанием, во главе которого стал сириец Ирсу, провозгласивший себя фараоном. В это время, по словам летописи, «один соединился с другим», «один убивал другого — знатные и бедные». Разграблению подвергались богатые храмы и поместья. Последний представитель XIX династии фараон Таусерт был свергнут с престола. Власть перешла к царскому придворному Сетнахту, положившему начало XX династии. Этому царю удалось справиться с узурпатором-сирийцем Ирсу и подавить восстание. Документы гласят, что Сетнахт «убил злоумышленников» и «выправил землю до края ее, бывшую мятежной». Но это почти все, что мы знаем о том смутном времени.
Сын Сетнахта — Рамсес III (1184–1153 гг. до н. э.) принял тронное имя Усермаатра-Мериамон. Ему тоже пришлось отражать вторгающихся в страну чужеземцев. Чувствуя, что положение его непрочно, Рамсес III пытался задобрить влиятельное жречество. За время своего 30-летнего правления он роздал различным храмам 6 % населения страны и 10 % плодородной земли. Изображения этого фараона встречаются на стенных росписях принадлежавшего ему дворца. В одном месте Рамсес III изображен играющим со своей женою в игру, похожую на шашки. Любопытно, что сохранился папирус того же времени, на котором неизвестный художник создал пародию на эту сцену: старый облезлый лев играет в шашки с молодой робкой газелью. Пожалуй, это первая из известных нам в истории карикатур. И объектом насмешки стал фараон! Куда девался прежний трепет перед священной особой царя?
Авторитет царской власти падал одновременно с ослаблением государства. Правившие после Рамсеса III восемь царей так же носили громкое имя Рамсесов, но это был лишь отзвук былого могущества. Реальная власть перешла в руки фиванских жрецов. Херихор, верховный жрец Амона, был одновременно и визирем, и главнокомандующим армией и начальником царских житниц. В то же время различные области страны стремились к независимости. Нижний Египет все меньше подчинялся центральной власти. Со смертью последнего из Рамсесов страна окончательно распалась на отдельные царства.
Позднее царство 1070-343 гг. до н. э.
В который раз Египет оказался раздробленным. В Фивах правили Херихор и его преемники из числа жрецов Амона, а в Нижнем Египте воцарились местные правители, которых причисляют к XXI Танисской династии. Упадок хозяйственной жизни подорвал значение прежде влиятельных социальных слоев населения. Реальной силой оставалась лишь армия, которая теперь почти сплошь состояла из иностранных наемников. Армия все активнее вмешивалась во внутреннюю политику и контролировала царскую власть. Наконец, командир ливийских отрядов по имени Шешонк захватил престол и объявил себя фараоном.
Он и его преемники образовали две ливийские династии — XXII и XXIII.
История Позднего царства — это настойчивые попытки египтян избавиться от власти иноземцев и восстановить могущество своего государства.
Из десяти правивших в это время династий только шесть были собственно египетскими. Страна часто становилась объектом вторжений чужеземных завоевателей. Царский престол занимали ливийцы, эфиопы (нубийцы), ассирийцы и персы. При этом, однако, характерно, что владыки сопредельных стран, овладев Египтом, не торопились низводить его до положения рядовой провинции. Завоеватели учитывали культурно-историческое значение Египта и его исключительный авторитет среди соседних народов.
Иноземные владыки короновались как египетские цари и принимали традиционную титулатуру фараонов. В эти же времена расцвели политические и торговые связи Египта с цивилизованным миром — с финикийцами, вавилонянами, лидийцами, а также с греческими городами-государствами. Египет активно включился в большую мировую политику. Периоды господства чужеземцев чередовались хотя и с короткими, но насыщенными событиями периодами, когда египтяне обретали независимость и выступали как влиятельная сила на Ближнем Востоке и в Средиземноморье.
Цари из нижнеегипетского города Саиса (XXIV династия) сумели к 730 г. до н. э. подчинить себе всю Дельту, овладеть Мемфисом и продвинуться вверх по течению Нила. Но тут они столкнулись с наступающими нубийцами (эфиопами). К этому времени в верховьях Нила сложилось крепкое эфиопское царство с центром в городе Напате. Эфиопы, которые в течение тысячелетий были для египтян поставщиком дармовой рабской силы, теперь сами приступили к завоеваниям. Саисские правители потерпели сокрушительное поражение. Эфиопский царь Пи занял Верхний и Нижний Египет и положил начало XXV династии фараонов (712–664 гг. до н. э.). Не успели эфиопы укрепиться в завоеванной стране, как им самим пришлось отражать натиск Ассирийской державы. В 671 г. до н. э. большое ассирийское войско во главе с царем Асархаддоном, пройдя Палестину, напало на Нижний Египет и овладело Мемфисом. На Египет была наложена ежегодная дань в 180 килограммов золота и 9 тонн серебра.
В ходе упорных боев эфиопскому правителю Тахарке (689–663 гг. до н. э.) удалось отвоевать Мемфис, но это вызвало новое вторжение ассирийцев и опустошение страны на всем ее протяжении вплоть до первого порога Нила. Эфиопский царь бежал в Напату. Город Фивы подвергся страшному разгрому. Ассирийцы разрушили храмы и дворцы, перебили часть жителей, а другую — угнали в рабство. От такого разорения древняя египетская столица уже не смогла оправиться. Жестокое поведение завоевателей вызвало восстание египтян. Его возглавил Псамметих, правитель города Саиса, того самого, который раньше противостоял эфиопам. Псамметих создал регулярное войско, в которое включил греческих наемников, карийских воинов из Малой Азии; кроме того, он получил подкрепления от лидийского царя. После ряда кровопролитных сражений ассирийцы были изгнаны, и победитель короновался как Псамметих I (664–610 до н. э.). В благодарность за помощь в войне с ассирийцами грекам было позволено построить в Дельте свою колонию — Навкратис. С этого времени греческие наемники стали решающей силой в египетской армии.