Дворец был средоточием управления всей империей. Главной фигурой в нем был магистр оффиций — начальник дворца и его служб. Он обеспечивал безопасность особы императора, командовал дворцовой гвардией и личной охраной властелина. Власть этого лица распространялась на полицию столицы и ее арсеналы. Наконец, магистру было предоставлено право контроля над деятельностью дворцовых служащих и различных государственных ведомств. К числу высших сановников империи относился и квестор, который составлял указы императора, возглавлял нотариев, а также обладал судебной властью в качестве главного византийского юриста. Во дворце императора находились также канцелярии руководителей финансового ведомства. Специальная служба обеспечивала нужды самого императора и императрицы. Здесь особую роль играли евнухи, находившиеся в личном услужении императорской четы. Исключительным влиянием при дворе обладал евнух — препозит императорских покоев, пользовавшийся особым доверием императора.
Важное место в политической жизни столицы занимал сенат. Хотя он был лишь совещательным органом при императоре, в случае выборов нового властителя или его низложения роль сената была значительной. Высшие военачальники империи также играли немалую роль в политической жизни. Византия имела большую армию, в которой в рассматриваемый период было много наемников — «варваров», являвшихся, в частности, костяком императорской гвардии. В столице постоянно находились командующие основными родами войск — пехоты и кавалерии. Роль конницы в византийских вооруженных силах в это время резко возросла. Но военного флота Византия практически не имела, его строительство началось уже в VI в. В IV—V вв. гавань Константинополя принимала, как правило, торговые суда.
Управление огромным городом находилось в руках эпарха, функции которого были по-прежнему чрезвычайно разнообразны. Мало того, что ему подчинялись все службы столицы, связанные с соблюдением порядка, снабжением и благоустройством, что он полностью контролировал деятельность всех торговых корпораций и ремесленных цехов, что в его ведении были полиция и суд и что он отвечал за охрану дворца и казны государства, он еще являлся председателем сената.
Первое столетие существования империи ромеев не было отмечено правлением сколько-нибудь выдающейся личности. Почти полвека (408—450) на троне находился Феодосий II, предпочитавший государственным делам искусство каллиграфии. При нем делами империи распоряжались приближенные. Долгое время всем заправляла его сестра Пульхерия, создавшая во дворце атмосферу ханжества и интриг, торговавшая чинами и должностями.
Константинополь был свидетелем многих драматических событий. На самом рубеже V в., 12 июля 400 г., горожане с оружием в руках помешали вестготам захватить власть в Константинополе. Командиры «варварских» дружин, обладавшие при императоре Аркадии огромной властью, были изгнаны из города вместе с их войском. Вестготские отряды Алариха бесчинствовали на Балканах, и византийцам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы избежать их дальнейшего продвижения в пределы империи.
Заметное влияние на политическую жизнь столицы •оказала деятельность константинопольского архиепископа Иоанна Златоуста. В своих проповедях он обличал жестокость и бессердечие богачей, с сочувствием изображал положение беднейших жителей города, бичевал произвол властей при сборе налогов Когда над Златоустом был учинен суд и он был лишен сана, городская беднота восстала в защиту своего кумира. Запылали дома вельмож, простой люд разорял здания правительственных ведомств. Все это происходило осенью 404 г. Мятеж низов удалось ликвидировать, но его отголоски долго ощущались в жизни города.
На протяжении V в. народные волнения еще не раз нарушали мирное течение жизни в византийской столице. Чаще всего то были голодные бунты. Так, в ноябре 408 г. причиной бунта явилась задержка в доставке египетского хлеба. В 431 г. такие же волнения повторились. На этот раз возбужденные толпы даже посягнули на священную особу императора: его забросали камнями. Многократно жители столицы оказывались участниками волнений, связанных с церковными распрями. Одно из таких событий произошло летом 476 г. В результате борьбы церковных группировок константинопольский патриарх был лишен своих прерогатив в Малой Азии. Возбужденные этим известием жители столицы подняли восстание против императора. Город был охвачен пожаром, в пламени которого погибли многие рукописи и произведения искусства. Восстание привело к очередной смене на троне, столь частой в эту эпоху заговоров и дворцовых интриг.
Конец века отмечен в истории Константинополя бурными событиями. 9 апреля 491 г. умер император Зенон, причем в столице прошел слух, что его погребли заживо, когда он был мертвецки пьян. За всем этим явно крылась очередная дворцовая интрига. Об императоре, жестоком деспоте, мало кто сожалел. Но когда был избран новый император — Анастасий, народ потребовал серьезных реформ — замены константинопольского эпарха и официального признания халкедонского вероучения [3] единственно правильным. Император проявил готовность частично удовлетворить требования масс, но возбуждение плебса привело к бунту и пожарам, в огне которых погибла большая часть домов столицы. Тогда власти подавили восстание силой.
Восстания в Константинополе на протяжении всего V в. происходили на фоне стихийных выступлений народных масс, возникавших в различных областях страны и обычно облекавшихся в религиозную форму.
В целом первое столетие жизни Константинополя было сравнительно спокойным, его стены только однажды отражали атаки осаждавших. Это произошло в 486 г., когда войско готов под предводительством Теодориха подступило к византийской столице. Но вскоре готский король согласился заключить перемирие с императором Зеноном и отступил от Константинополя, разграбив его окрестности. Свободный от тягот военного времени город рос и строился, его ремесленные цехи и торговые корпорации крепли, расширяя связи как с другими районами империи, так и со многими странами Востока и Запада.
В VI в. Константинополь был уже крупнейшим экономическим центром мирового значения, с которым не мог соперничать Рим. В многочисленных государственных мастерских производились шелковая и шерстяная одежда, ткани, оружие, предметы роскоши. В этих мастерских работали как свободные ремесленники, так и рабы. Одних только государственных хлебопекарен было 120. В VI в. получило значительное развитие и судостроение, ибо византийские императоры стремились иметь для реализации своих военных планов сильный флот. В Константинополе существовали две большие судостроительные верфи, из которых одна была специально предназначена для сооружения военных кораблей. Наряду с государственными мастерскими в городе было множество мастерских свободных ремесленников. Об их числе можно судить хотя бы по тому, что только освобожденных по разным причинам от государственных податей мастерских разного рода в столице империи было более 1-600. В мастерских свободных ремесленников обрабатывали железо и изготовляли ткани, керамические и кожаные изделия. Уже в ту пору славились константинопольские ювелиры. В городе было много мастеров строительного дела.
Многочисленные ремесленные мастерские и лавки торговцев заполняли свободные пространства в портиках константинопольских домов и улиц, далеко не всегда имея респектабельный вид. Вероятно, и этим обстоятельством было вызвано появление еще в конце V в. императорского рескрипта, предписывавшего хозяевам мастерских и лавок точные правила сооружения их помещений. Этот указ не только определял высоту и ширину строений, но и предписывал отделывать мрамором их фасады, дабы не нарушалась красота столичных улиц.
В городе было несколько больших рынков, на которых бойко шла торговля мясом и рыбой, фруктами и овощами, винами и всевозможными изделиями ремесленников. Были и специализированные рынки — для продажи скота, а также особый рынок для иноземных товаров, которые везли в византийскую столицу купцы из многих стран. Условия торговли в Константинополе до начала VI в. были чрезвычайно благоприятны для иноземных купцов, ибо их товары не облагались ввозными пошлинами. Такие пошлины появились только в первой трети VI в. Но и после этого константинопольские рынки продолжали привлекать иноземцев, так как торговля приносила здесь крупные барыши.
Население Константинополя было весьма разнохарактерным по социально-политическому положению. Городскую верхушку составляли сенаторы, в числе которых были как потомки римских аристократов, так и новая знать, формировавшаяся порой из людей, вышедших из низов и сумевших сделать карьеру при дворе. Среди сенаторов были и многочисленные родственники императоров, а также крупные военачальники и дипломаты. Сенаторы, как и многие другие представители столичной знати, имели большие земельные владения в окрестностях Константинополя, а также крупные земельные участки в черте города, где возводили постройки, приносившие им значительный доход в результате сдачи их в аренду под жилье, мастерские и лавки. Роль сената в политической жизни столицы с годами уменьшилась, а при императоре Юстиниане I (527—565) стала совсем незначительной.
Большую часть населения византийской столицы составляли торговцы и ремесленники. Среди них особое место по богатству и положению в обществе принадлежало аргиропатам, занимавшимся ростовщичеством и ювелирным делом. Эти своеобразные средневековые банкиры выполняли также посреднические функции при крупных сделках, осуществлявшихся имперским казначейством. Наконец, только аргиропаты: имели право занимать посты на государственной службе. Другой весьма состоятельной частью торгово-ремесленной среды были навикулярии — судовладельцы, занимавшиеся прежде всего доставкой в столицу зерна. В этом жизненно важном для города промысле участвовало в VI в. до 2 тыс. судов. Нередко навикулярии, объединившись с оптовыми торговцами,, создавали компании, имевшие крупные торговые обороты.