Обширное градостроительство могло быть обеспечено только в условиях всестороннего развития экономики города, чему немало содействовало превращение Константинополя в крупнейший центр транзитной торговли. При Юстиниане I со всех товаров, провозимых через Босфор и Геллеспонт, взималась пошлина в размере десяти процентов их стоимости. Пошлина была настолько обременительна, что порой судовладельцы уничтожали свои суда и прекращали заниматься морской торговлей.
Об огромном торговом значении Константинополя писали К. Маркс и Ф. Энгельс, называя этот город «центром обширной торговли», оценивая его как «золотой мост между Востоком и Западом». Исключительно велика была, в частности, роль византийской столицы в мировой торговле шелком в V—VII вв. Шелк, произведение китайских мастеров, стал известен в странах Средиземноморья еще в римскую эпоху, а с конца V в. торговля этим товаром, пользовавшимся огромным спросом, заняла важное место на всем Ближнем и Среднем Востоке. Для Византии она стала даже в значительной степени определять характер ее внешней политики. Караванные пути торговцев шелком-сырцом и готовыми изделиями из шелка пролегали через среднеазиатские оазисы, через города Согдианы, а затем по территории Ирана, купцы которого наживались на посреднической торговле товаром, ценившимся буквально на вес золота. Были и иные пути, в частности морской — из Индийского океана в Эритрейское (Красное) море. Шелк византийцы покупали главным образом у персидских купцов. Привозились шелковые ткани также из Багдада и Дамаска. Особенно много доставлялось в Константинополь шелка-сырца. В первую очередь он попадал в императорские шелкоткацкие мастерские, удовлетворявшие потребности двора и знати в тканях, из которых шились и праздничные одежды, и всевозможные культовые одеяния; они шли также на украшение алтарей и домов вельмож. Производством и сбытом шелковых тканей занимались и ремесленники. Часть их специализировалась на закупке шелка-сырца и его перепродаже другим ремесленникам.
Одним из важнейших источников дохода казны были таможенные пошлины. Специальные чиновники досматривали морские суда и торговые караваны, прибывавшие в город по суше, взимали пошлины, устанавливали срок пребывания приезжих купцов в городе, а в момент их отъезда проверяли вывозимые товары. Императоры запрещали транзит через проливы многих товаров, чтобы вынудить чужеземных купцов закупать их в самом Константинополе. К числу таких товаров относились хлеб, вина, оливковое масло, некоторые сорта шелковых тканей, ювелирные изделия, дорогое оружие, одежда. Это способствовало развитию византийского земледелия и ремесла, а также процветанию константинопольского купечества.
Константинополь притягивал к себе купцов и мореплавателей всех стран. Один из современников писал: «Купцы всякого рода приходят сюда из Вавилона, Шинара, Персии, Индии, Египта, Ханаана, Руси, Венгрии, из страны печенегов и хазар, из Ломбардии и Испании. Это торговый город, и купцы приходят из всякой страны морем и сушей, и не существует другого подобного ему города на свете, за исключением Багдада — великого города ислама. Несметные богатства, которые стекаются в этот город из каждого государства, каждого места и каждого города, превышают всякое воображение и превосходят богатства всего мира».
Константинополь был не просто столицей, но и главным городом государства во всех отношениях — политическом, экономическом и культурном. До XII в. Константинополь оставался уникальным явлением в социально-политической и духовной жизни Византийской империи. Особое положение города стимулировало бурное развитие в нем торговли и ремесла, хотя в этих сферах деятельности столице империи постоянно приходилось сталкиваться с конкуренцией ряда провинциальных городов.
Все константинопольские ремесленники и торговцы были объединены в корпорации по профессиям, имевшие много общего с цехами в Европе в позднее средневековье. Особенность константинопольских ремесленных корпораций заключалась в том, что кроме наемных свободных работников они широко использовали рабов.
Деятельность ремесленных и торговых корпораций регламентировалась постановлениями эпарха Константинополя. Не случайно лучшим источником для изучения жизни средневекового Константинополя является памятник X в. «Книга эпарха», в которой собраны постановления, касающиеся цехов. Регламентировались все стороны их деятельности. Запрещалось ткать материи неустановленных расцветок и образцов. Закупка шелка-сырца должна была производиться только в тех торговых заведениях, которые были для этого предназначены ведомством эпарха. Под контролем этого ведомства находилась и продажа готовых изделий иностранным купцам. Служившие там чиновники имели право в любой момент осматривать мастерские для проверки выполнения их хозяевами установленных правил работы.
Торговцы благовониями были обязаны покупать необходимые им товары, когда в Константинополь приходили караваны с мускусом, ладаном, бальзамом и иными благовониями из Индии и Китая. Торговцы мылом имели право продавать только определенные его сорта. Для цехов мясников, рыботорговцев, булочников, виноторговцев были твердо определены время и место торговли, характер и цены товаров. На рынке обычно находился смотритель, наблюдавший за тем, чтобы продукты продавались по установленным эпархом ценам. Содержателям питейных заведений запрещалось открывать их в дни больших празднеств, а в воскресные дни — ранее двух часов дня. По ночам все кабаки бывали закрыты, а их владельцам даже предписывалось гасить свет, дабы не привлекать внимание любителей спиртного и не нарушать ночной порядок в столице.
В числе константинопольских цехов была коллегия тавулариев — своего рода нотариусов. В огромном городе, где ежедневно совершались торговые сделки, была велика нужда в лицах, которые могли оформить и скрепить своей подписью и личным знаком документы о купле и продаже, иные деловые бумаги. Каждый новый член коллегии утверждался эпархом. Все виды работы, выполнявшейся тавулариями, равно как и размеры их оплаты, строго регламентировались.
Неравенство между цехами было ощутимым. Цехи тавулариев, ювелиров, менял и торговцев шелковыми тканями принадлежали к числу привилегированных. Цехи же булочников, мясников, кожевников и мыловаров представляли собой преимущественно объединения мелких ремесленников, которые в основном и страдали от жесткой регламентации и поборов чиновников.
В начале VII в. Константинополь пережил сильное потрясение. Во многих районах империи в ту пору вспыхнули восстания рабов и разоренных крестьян. Взбунтовалась беднота и в Константинополе. Активную роль в беспорядках играли димы. Положение в столице осложнилось тем, что начались волнения в армии. Император Маврикий обласкал руководителей прасинов и венетов и поручил димам охрану городских стен. Но волнения не утихали, так как столица стала испытывать недостаток в хлебе. Во время крестного хода императора и его сына окружила толпа, требовавшая хлеба. От града камней Маврикий со свитой укрылся за стенами дворца. Димоты бросили посты на стенах и присоединились к восставшему народу.
Основную массу бунтовщиков в этих событиях, как и на протяжении последующих веков жизни византийской столицы, когда димы потеряли роль и влияние, составлял плебс. То была многочисленная прослойка населения, включавшая не только наемных работников, но и бедняков, перебивавшихся случайными заработками. Немалую часть плебса составляли деклассированные элементы: нищие, проститутки, калеки. Многие из них не имели жилья, чаще всего голодали. В тех редких случаях, когда судьба бывала к ним милостива, они наедались досыта или напивались в дешевых кабаках. Жили они в основном за счет подачек власть имущих: то император приказывал разбрасывать по случаю каких-либо торжеств деньги и бесплатно кормить и поить городскую бедноту, то константинопольский патриарх распределял милостыню. Бесплатная еда иной раз дополнялась и бесплатным зрелищем: плебс получал возможность посмотреть на ипподроме представления фокусников, дрессировщиков и акробатов. Одной из характернейших черт столичного плебса была неустойчивость настроений.
Но вернемся к бунту против Маврикия. Как мы уже упоминали, начались волнения в армии. Солдаты были недовольны Маврикием, ибо он уменьшил выдававшееся им содержание и постоянно отбирал у войска большую часть добычи для себя и своих приближенных. Когда же император приказал частям дунайской армии остаться на зиму в славянский землях, явно желая освободить казну от лишних расходов, солдаты подняли мятеж. Войско двинулось маршем на столицу. Бунтовщики-горожане помогли им захватить Константинополь. Запылали дворцы приближенных императора. Маврикий успел бежать на небольшом суденышке. Однако вскоре он был пойман и казнен, причем вначале у него на глазах были обезглавлены все его дети.
На престол был возведен один из восставших против императора военачальников — Фока (602—610). Против него выступили рабовладельческая знать, сенатская аристократия, крупные землевладельцы. Империю охватила гражданская война, эхо которой около восьми лет отдавалось в столице, где не раз происходили кровопролитные столкновения между сторонниками и противниками нового императора.
Правление Фоки было отмечено террором против тех, кто сопротивлялся его власти. По приказу императора было казнено множество представителей старой аристократии. Казни часто совершались с дикой жестокостью. Так, начальнику арсенала столицы отрезали язык, выкололи глаза, отрубили ноги и руки; бросив затем истерзанного вельможу в лодку, палачи его подожгли. Что же касается положения широких масс горожан, то новый правитель никак его не улучшил. Вспышки недовольства константинопольского плебса не прекращались. В 603 г. волнения закончились грандиозным пожаром, во время которого сгорели многие здания в центральной части Константинополя. В 607 и 609 гг. против Фоки выступали прасины. Правительство подавило оба выступления. Особенно сурово оно расправилось с прасинами в 609 г. Многие повстанцы были обезглавлены и утоплены.