ару (турецкому султану.— Ю. П.)... Всякий понимает: кому из двоих варвар окажет поддержку, тот и возобладает».
Тем временем турецкие войска опустошали окрестности Константинополя. Положение византийской столицы становилось катастрофическим. Тогда император Мануил II сделал попытку заручиться помощью Европы. В конце 1399 г. он отплыл из Константинополя в сопровождении своей свиты. В Италии, Франции и Англии он был встречен с почетом, но идея организации нового крестового похода против турок поддержки не получила. Придворный юрист английского короля Генриха IV, бывший свидетелем пышного приема, оказанного Мануилу II в королевской резиденции в Элтхеме, писал: «Я подумал, как прискорбно, что этому великому христианскому государю приходится из-за сарацин ехать с далекого Востока на самые крайние на Западе острова в поисках поддержки против них... О боже, что сталось с тобой, древняя слава Рима?» Когда Мануил II возвращался в 1402 г. из Европы, он очень спешил к своей столице, так как получил известие, что войска османского султана движутся на Константинополь.
Между тем не с Запада, а с Востока пришло неожиданное избавление. В 1402 г. в Малую Азию-вторглись полчища Тимура. «Железный хромец»,, сеявший всюду смерть и опустошение, 28 июля 1402 г. разгромил войско султана Баязида в битве при Анкаре. Баязид оказался в плену и скончался в неволе. Эти события на полвека отсрочили гибель Византийской империи.
Нашествие Тимура, последовавшие за ним борьба за власть между сыновьями Баязида, феодальные междоусобицы и крестьянское восстание в Малой Азии (1416 г.) почти на два десятилетия приостановили турецкие завоевания. Однако, как только султан Мурад II, вступивший на престол в 1421 г., вновь укрепил власть турок в Малой Азии и на Балканах, он решил овладеть византийской столицей, несмотря на отсутствие флота, без которого была невозможна ни переброска войск, снаряжения и осадной техники из Малой Азии к Константинополю, ни морская блокада города. Летом 1422 г. Мурад II направился со своим войском к Константинополю.
24 августа турки начали штурм. Горожане дрались отчаянно, в обороне участвовали даже женщины. Бой кипел весь день, но туркам так и не удалось сломить сопротивление византийцев. Ночью султан приказал сжечь осадные башни и отойти от стен оказавшегося неприступным города. Существует, правда, версия, что султан снял осаду, встревоженный известиями о неспокойном положении в своем государстве. Но главной причиной неудачи были, конечно, недостаточная подготовка турок к осаде.
Отступление турецкой армии не принесло большого облегчения византийцам. Крупные военные успехи турок в Морее и Македонии вынудили византийского императора в 1424 г. вновь признать себя данником султана.
Дальнейшие завоевательные походы турецких султанов на Балканах усилили опасность вторжения турок в Центральную Европу. В 1443 г. был организован новый крестовый поход. На этот раз во главе крестоносного войска, в которое входили венгры, поляки, сербы, валахи, чехи, встал король Польши и Венгрии Владислав III Ягеллон. Вначале ему удалось нанести туркам ряд поражений, но в решающем сражении при Варне, состоявшемся 10 ноября 1444 г., крестоносцы были разгромлены. Варненская катастрофа не только на многие века поставила под власть турок балканские народы, но и окончательно решила судьбу Византии и ее столицы.
В момент, когда решающая схватка между византийцами и турками за обладание Константинополем стала неотвратимой, трон османского государства занял султан Мехмед II (1444—1446, 1451—1481), прозванный за свои многочисленные успешные военные походы Завоевателем. Это был умный, скрытный, жестокий и властолюбивый человек, в характере которого сочетались железная воля и коварство. Опасаясь за свою власть, ибо он был сыном одной из султанских наложниц, султан уничтожил всех возможных претендентов на престол, не пожалев даже девятимесячного брата. Жестокость Мехмеда II была столь велика, что имя его вызывало трепет у подданных. Когда итальянский художник Беллини писал его портрет, султан повелел отрубить одному из рабов голову только для того, чтобы продемонстрировать художнику сокращения шейных мышц. Вместе с тем этот необузданный деспот владел несколькими языками, увлекался астрономией, математикой и философией.
Мехмед II поставил перед собой цель захватить Константинополь и уничтожить Византию. Султан отлично сознавал все выгоды местоположения города и ту политическую и экономическую роль, которую он мог сыграть для крепнущей империи османов. К середине XV в. это государство уже располагало таким военным и экономическим потенциалом, что штурм неприступной твердыни представлялся Мехмеду II делом вполне реальным.
Подготовку к захвату Константинополя султан начал с заключения договоров с венецианцами и венграми. Побывавшие при дворе Мехмеда II в 1451 г. посольства Родоса и Дубровника, Лесбоса и Хиоса, Сербии и Валахии были обласканы султаном. Затем он принял меры для укрепления своей власти в Малой Азии. В частности, он силой привел к покорности правителя бейлика Караман. Когда молодой султан был занят усмирением этого бейлика, византийский император Константин XI Палеолог, человек незаурядной храбрости и энергии, сделал попытку оказать давление на Мехмеда и несколько уменьшить зависимость византийцев от турок. Для этого он использовал пребывание в Константинополе принца османской династии Орхана, внука султана Сулеймана, правившего несколько лет после гибели Баязида I. Орхан, прибывший в византийскую столицу еще при Мураде II, был потенциальным претендентом на османский престол. Император решил намекнуть на это обстоятельство косвенным образом, направив к султану послов с напоминанием о высылке обещанных на содержание Орхана в Константинополе денег. Послам было поручено дать понять Мехмеду, что при дворе византийских императоров обитает его возможный соперник. Однако шантаж не помог: Мехмед отреагировал совсем не так, как рассчитывал император. Узнав о претензиях византийцев, он поспешил подписать мирный договор с караманским беем и начал приготовления к осаде Константинополя.
Вскоре в Константинополе поняли, что час решительного сражения близится. Еще в 1396 г. на азиатском берегу Босфора султан Баязид I воздвиг крепость Анадолухисар. По приказу Мехмеда II в конце марта 1452 г. на противоположном берегу Босфора, в самом узком месте пролива, было начато сооружение крепости Румелихисар. Практически это свидетельствовало о начале блокады Константинополя, ибо с завершением строительства крепости город в любой момент мог быть отрезан от Черного моря, что означало прекращение подвоза жизненно важного для византийской столицы хлеба из областей Причерноморья.
На строительстве Румелихисар четыре месяца трудились 6 тыс. человек, в том числе тысяча опытных каменщиков, собранных по приказу султана из всех его владениях. Мехмед II лично наблюдал за ходом работ. В плане крепость представляла собой неправильный пятиугольник, ее высокие стены были сложены из крепчайшего камня и увенчаны пятью огромными башнями. В ней были установлены пушки большого калибра. Как только строительство было закончено, Мехмед отдал приказ подвергать таможенному досмотру все проходящие через Босфор суда; корабли, уклоняющиеся от досмотра, он велел безжалостно уничтожать артиллерийским огнем. Вскоре за неподчинение приказу о досмотре был потоплен большой венецианский корабль, а его экипаж казнен. После этого турки стали называть новую крепость «Богаз-Кесен», что значит одновременно и «перерезающая пролив», и «рассекающая горло».
Когда в Константинополе узнали о сооружении крепости Румелихисар и оценили возможные последствия, император срочно направил к султану послов,, поручив им заявить протест против строительства крепости на землях, формально принадлежащих Византии. Однако Мехмед даже не принял послов Константина. Когда работы уже завершались, император вновь направил к Мехмеду послов, дав им наказ получить заверение, что строительство Румелихисар не угрожает византийской столице. Султан приказал бросить послов в темницу, а затем повелел их казнить. Готовность османов воевать стала совершенно очевидной. Тогда Константин сделал последнюю попытку достичь мира с султаном. Византийцы были готовы на любые уступки, но Мехмед потребовал сдать ему столицу. Взамен он предложил Константину во владение Морею. Император отверг любой вариант мирного соглашения, обусловленный отказом от древней византийской столицы, и заявил, что предпочитает смерть на поле битвы подобному позору.
После завершения строительства новой крепости авангард армии Мехмеда подошел к Константинополю; султан в течение трех дней изучал укрепления города.
Между тем в Константинополе царил раскол, охвативший как правящие круги, так и горожан. Еще в 1439 г. император Иоанн VIII добился согласия греческого духовенства на заключение новой унии между католической и православной церквами. Договор между императором и папой поставил, по сути дела, православную церковь в зависимость от Рима. На Флорентийском соборе латинянам удалось навязать основные положения католического вероучения греческим церковным иерархам. Идя на такую уступку католическому Западу, правители Византии рассчитывали на его поддержку в борьбе против турок. Однако помощи Византия не получила, а флорентийская уния была с негодованием отвергнута как подавляющим большинством греческого духовенства, так и народными массами. В результате в столице почти все время шла острая борьба между латинофильской частью знати и партией противников унии из самых различных слоев общества. Императору с трудом удавалось подбирать таких кандидатов на патриарший престол, которые не отвергали бы унию. Впрочем, положение патриархов, которых бойкотировал едва ли не весь клир, было незавидным. Зато необычайно популярен стал митрополит Марк Эффесский, категорически отказавшийся подписать во Флоренции акт об унии, которую прочие члены византийской делегации так или иначе приняли. Он был лишен сана, но до конца своих дней оставался признанным главой противников унии.