В 30—50-х годах XVI в. флот султана вел борьбу с португальцами. Еще в 1538 г. турки захватили Аден, откуда была организована военно-морская экспедиция к берегам Индии, не имевшая, впрочем, успеха. В 1547—1554 гг. турецкий флот не раз вступал в сражения с кораблями португальцев, громил их фактории.
После захвата Адена и неудачной экспедиции в Индию турецкие войска в 1538 г. заняли весь Йемен и установили здесь османскую систему управления. Йемен был присоединен к владениям султана, а правитель Хадрамаута стал вассалом Сулеймана I. Тем не менее положение турецких властей в этих районах не было достаточно прочным. В XVI в. им не раз приходилось сталкиваться с антиосманскими выступлениями в Йемене и Хадрамауте.
В 1555 г. турки начали захват Судана. В 1556— 1557 гг. под власть султана был поставлен весь Судан. Затем турецкие войска оккупировали все красноморское побережье Африки. В 1558—1559 гг. турецкая армия несколько раз совершала поход по землям Эфиопии и установила свой контроль над северной Эритреей.
30—70-е годы XVI в. были отмечены также затяжной борьбой Османской империи за господство в Тунисе. Она завершилась захватом Триполи и Туниса. Турецкие султаны стали с той поры властелинами всей Северной Африки.
Так в течение двух веков образовалась гигантская империя, расположенная в Европе, Азии и Африке.
Став столицей одного из самых могущественных государств эпохи средневековья, город на берегах Босфора вновь превратился в политический и экономический центр мирового значения. Восстановилась его роль важнейшего пункта транзитной торговли. И хотя Великие географические открытия XV— XVI вв. привели к перемещению важнейших торговых путей из Средиземного моря в Атлантику, черноморские проливы продолжали оставаться важной торговой артерией. Наконец, Стамбул приобрел значение религиозного и культурного центра мусульманского мира. После захвата Египта турецкие султаны присвоили себе титул и власть халифа — духовного главы мусульман. В результате бывшая столица восточного христианства более чем на четыре столетия стала бастионом ислама.
Султан Мехмед II перенес свою резиденцию из Эдирне в Стамбул только зимой 1457/58 г. Но еще до этого он приказал заселить опустевший город. Первыми жителями Стамбула стали турки из Аксарая и армяне из Бурсы, а также греки из Морей и с островов Эгейского моря. В Стамбуле появились кварталы, заселенные выходцами из городов Малой Азии и так и названные: Аксарай, Караман, Чаршамба. Поскольку Мехмед II стремился восстановить экономическое значение завоеванного города, он переселял в Стамбул не только турок, но и представителей тех народов, которые традиционно занимались ремеслом и торговлей. В короткий срок в столице империи сложились значительные группы нетурецкого населения, преимущественно греческого и армянского. По приказу султана новым жителям отдавали дома, покинутые греками и латинянами, предоставляли всяческие льготы, чтобы стимулировать занятия ремеслом или торговлей.
В первые же десятилетия своей новой жизни древний город не раз страдал от эпидемий чумы. В 1466 г. в Стамбуле ежедневно погибало от этой страшной болезни по 600 жителей. Мертвецов не всегда успевали хоронить вовремя, ибо не хватало могильщиков. Султан Мехмед II, который в тот момент вернулся из очередного военного похода в Албанию, предпочел переждать страшную пору в македонских горах. Менее чем через десять лет эпидемия возобновилась. На этот раз султанский двор перебрался в палатки, раскинутые в горных районах. Чумные эпидемии бывали в Стамбуле и в последующие века. Десятки тысяч жизней унесла, в частности, эпидемия, свирепствовавшая несколько месяцев в 1625 г. Эпидемии, сопровождавшиеся голодом, несколько тормозили рост населения Стамбула, но в целом этот процесс в конце XV —начале XVI в. шел весьма интенсивно.
В 1509 г. Стамбул и его окрестности испытали сильное землетрясение. В результате было разрушено более ста мечетей, более тысячи домов горожан и общественных построек. Пострадал даже купол и потрескались колонны знаменитого храма св. Софии. Землетрясение это унесло жизнь нескольких тысяч жителей города. Почти десятилетие понадобилось для того, чтобы были завершены все восстановительные работы, на которых было занято 6 тыс. рабочих и мастеров.
Число обитателей новой турецкой столицы увеличивалось быстро. Уже к концу XV в. оно превысило 200 тыс. Чтобы оценить эту цифру, приведем два примера. В 1500 г. лишь шесть европейских городов; имели население численностью более 100 тыс. человек — Париж, Венеция, Милан, Неаполь, Москва и Стамбул. В регионе Балкан Стамбул был самым большим городом. Так, если Эдирне и Салоники (Фессалоники) в конце XV — начале XVI в. насчитывали по 5 тыс. хозяйств, облагавшихся налогами, то в Стамбуле уже в 70-х годах XV в. было более 16 тыс. таких хозяйств. А в XVI в. население Стамбула росло еще быстрее. Селим I переселил в столицу много валахов. После завоевания Белграда в Стамбуле обосновалось немало ремесленников-сербов, а покорение Сирии и Египта привело к появлению в городе сирийских и египетских ремесленников.
Дальнейшее увеличение численности населения Стамбула было предопределено его экономическим ростом, быстрым развитием ремесла и торговли, широким строительством, которое требовало множества рабочих рук и привлекало в город мастеров самых различных профессий. К середине XVI в. в Стамбуле насчитывалось 400—500 тыс. жителей, к концу XVII в.— 700—800 тыс. Таким образом, в эпоху позднего средневековья Стамбул входил в число самых больших городов мира. Во всяком случае, в XVII в. Стамбул был крупнейшим городом Европы и Ближнего Востока. Плотность населения в его основных жилых кварталах была исключительно высокой.
Этнический состав жителей средневекового Стамбула был весьма разнообразен. Большую часть населения составляли мусульмане, преимущественно турки. Самой значительной группой нетурецкого населения были греки — выходцы из Морей, с островов Эгейского моря и из Малой Азии. Уроженцев византийской столицы осталось очень мало, ибо почти всех их либо продали в рабство, либо по приказу Мехмеда II разослали по разным городам — в Эдирне, Гелиболу (Галлиполи), Бурсу. Зато множество греков было переселено в Стамбул из Измира (Смирны), Синопа, Самсуна и Трабзона (Трапезунда). Греческие кварталы возникали вокруг церквей и резиденции греческого патриарха. Поскольку греческих церквей сохранилось немало (в XVII в. около 30) и они были разбросаны по всему городу, кварталы с компактным греческим населением постепенно появлялись в разных районах Стамбула и в его пригородах. В 1601 г. резиденция греческого патриарха была перенесена в квартал Фанар. Этот квартал стал и местом жительства наиболее зажиточных слоев греческой общины. Греки играли важную роль в торговле, рыболовстве и мореходстве, занимали прочные позиции в ремесленном производстве. Большинство питейных заведений и таверн также принадлежало грекам.
Значительную часть города занимали кварталы армян и евреев, селившихся, как правило, вокруг церквей и синагог либо вблизи резиденций духовных глав своих общин — армянского патриарха и главного раввина.
Армяне составляли вторую по численности группу нетурецкого населения. Армянская община Стамбула начала складываться из уроженцев малоазиатских городов Сиваса, Кайсери, Аданы и Токата. Значительные массы армян перебрались в Стамбул в начале XVII в. из восточных районов Анатолии. После превращения Стамбула в перевалочный пункт товаров, шедших с Востока в Европу, армяне стали активно участвовать в международной торговле в качестве посредников. Со временем они перешли к крупным финансовым операциям, заняв важное место в банковском деле. Весьма заметную роль играли армяне в ремесленном производстве Стамбула.
Третье место по численности занимали евреи. Исторические судьбы соединили в турецкой столице евреев из Византии, изгнанников из Испании и Португалии (сефарды), Германии и стран Центральной Европы (ашкенази) и, наконец, переселенцев из Италии. Вначале евреи занимали десяток кварталов у Золотого Рога, а затем стали селиться в других районах старого города. Появились еврейские кварталы и на северном берегу Золотого Рога. Евреи участвовали в посреднических операциях международной торговли, а также занимались банковским делом.
В Стамбуле было немало арабов, преимущественно выходцев из Египта и Сирии, а также албанцев, в большинстве своем мусульман. В турецкой столице, ставшей конгломератом рас и народностей, жили сербы и валахи, грузины и абхазцы, персы и цыгане. Здесь можно было встретить представителей практически всех народов Средиземноморья и Ближнего Востока. Еще более пестрой картину турецкой столицы делала Галата, где постепенно сложилась колония европейцев — итальянцев, французов, голландцев и англичан, занимавшихся торговлей, врачебной или аптекарской практикой. В Стамбуле их обычно называли «франками», объединяя под этим названием выходцев из разных стран Западной Европы — католиков.
В нашем распоряжении имеются данные о соотношении мусульманского и немусульманского населения Стамбула в 1478 и 1520—1530 гг. Оно было стабильно: 58% составляли мусульмане и 42%—немусульмане. Данные эти весьма любопытны, так как свидетельствуют о том, что Стамбул отличался по составу населения от всех других городов Османской империи, где немусульман было куда меньше.
Наличие в столице столь больших групп подвластных народов было утверждено законами империи. Султаны в первые века существования Османской державы как бы демонстрировали на примере столицы возможность сосуществования завоевателей и покоренных. Впрочем, это никогда не заслоняло огромную разницу в их правовом статусе.
Во второй половине XV в. турецкие султаны установили, что духовными и некоторыми гражданскими делами (вопросами брака и развода, имущественными тяжбами и т. п.) греков, армян и евреев будут ведать их религиозные общины (миллеты). Патриархи греко-православной и армяно-григорианской общин, а также главный раввин иудейской общины были поставлены в положение посредников между султаном и немусульманским населением. Через них власти взимали и налоги, и сборы с немусульман. Султаны покровительствовали главам общин, оказывали им всевозможные милости в качестве платы за поддержание в их пастве духа покорности и повиновения властям. Их резиденции и канцелярии в Стамбуле на протяжении четырех веков входили в число важных центров не только религиозной, но и социально-политической жизни столицы.