Окружавшие султана придворные и даже высшие сановники империи представляли собой в основном малограмотную и фанатичную группу лиц, стремившихся к личному обогащению. В 1898 г., например, среди руководителей главных правительственных ведомств не было ни одного человека с высшим образованием.
Деспотический дух режима определял и положение печати. Газеты 60—70-х годов, отличавшиеся общественной активностью и поддерживавшие реформаторские или конституционные идеи, прекратили свое существование. Все органы прессы ориентировались на султана и его ближайшее окружение, печатали угодные им материалы. Особой благосклонностью Абдул Хамида пользовались частные газеты «Саадет» («Счастье»), название которой как бы символизировало всеобщую радость подданных султана по поводу его правления, и «Терджюман-и хакикат» («Толкователь истины»). Обе они регулярно получали крупные субсидии. За три десятилетия царствования Абдул Хамида не появилось ни одного юмористического или сатирического органа печати. Крамольным считалось даже чтение или хранение подобных изданий прошлых времен.
Цензура была вездесущей и беспощадной. Употребление таких слов, как «равенство», «свобода», «право», «деспотизм», «тирания», «республика», «революция», «конституция», категорически запрещалось. Нельзя было использовать слово «весна» или «возрождение», ибо невежественные цензоры могли и в них усмотреть либерализм. Дикий произвол цензуры лишил турецких читателей многих замечательных произведений мировой литературы. Под запретом оказались Руссо и Вольтер, Шекспир и Шиллер, Гюго и Золя, Толстой и Байрон, многие другие корифеи европейской классики. Строго преследовались издание и чтение произведений прогрессивных турецких писателей 60—70-х годов XIX в.— Намыка Кемаля, Зии, Абдулхака Хамида, а также публицистические произведения первых турецких конституционалистов.
С 1891 г. в Стамбуле издавался литературный журнал «Сервети фюнун» («Сокровищница наук»), вокруг которого группировались талантливые писатели и поэты, далекие, правда, от общественно-политической жизни. Но и эта группа литераторов, отозвавшаяся на режим «зулюма» произведениями, полными пессимизма, показалась султану и цензорам неблагонадежной. В 1901 г. журнал был закрыт, а с ним были ликвидированы последние признаки литературного прогресса.
Книгоиздательское дело было в конце XIX в. представлено в Стамбуле немалым числом типографий и литографий. Цензура привела к тому, что публиковали они в основном разного рода официальные издания, школьные учебники, религиозные книги, переводы трудов европейских авторов по естественным наукам, медицине и технике. Издавались также прошедшие фильтр цензуры исторические сочинения турецких авторов, романы и повести авантюрно-приключенческого или бытового характера, как переводные, так и турецкие, наконец, серийные научно-популярные и энциклопедические издания. Вся эта литература была отмечена печатью «зулюма», общественно-политическое содержание было из нее начисто убрано. В конечном счете это сказалось и на объеме книжной продукции. Если в середине 80-х годов XIX в. в стране ежегодно печаталось около 250 книг, то в 1900 г. цензоры разрешили публикацию 150, а в 1903 г,—только 126 книг. Реально же выходило в свет не более двух третей названного числа.
Абдул Хамид II стремился укрепить свою власть, натравливая турок на нетурецкие меньшинства империи. Летом 1890 г. Стамбул был взбудоражен чрезвычайным событием в квартале Кум Капу. 27 июля в армянской церкви этого квартала видный армянский общественный деятель и публицист Арутюн Джангулян провозгласил с амвона документ, в котором говорилось о жестоких притеснениях армян под властью султана и Высокой Порты. После этого двухтысячная толпа армян двинулась к дворцу султана, намереваясь вручить Абдул Хамиду петицию, содержавшую просьбу улучшить положение армян— османских подданных. Дело кончилось кровавым столкновением демонстрантов с полицией, в котором погибло несколько человек. Полиция арестовала около 600 демонстрантов. События в Кум Капу были откликом на спровоцированные султанскими властями репрессии против армян в Эрзеруме в июне того же года.
В августе 1896 г. улицы Стамбула вновь были обагрены кровью армян. Это было зловещее продолжение потрясших мир кровавых событий 1894 г., когда в деревнях Сасунского района Анатолии банды погромщиков и солдаты регулярной армии уничтожили тысячи ни в чем не повинных людей. Резня 1896 г. происходила уже не в отдаленной провинции, а на улицах столицы, на глазах у высших представителей власти и иностранных дипломатов. Запланированный характер избиения стамбульских армян не вызывает сомнений: резня началась 14 августа около полудня одновременно в нескольких районах города. Она продолжалась два дня. Тела убитых увозили в фурах, затем сваливали в баркасы и топили в месте слияния Босфора с Мраморным морем, где было сильное течение. Точное число жертв определить невозможно, но очевидно одно: убитых было множество. Только в ночь с 14 на 15 августа более 40 тяжело груженных баркасов с телами убитых ушло в море. Один из очевидцев этих страшных событий с отвращением описывает поведение городских властей: «Мимо, по набережной, ехали кареты, открытые экипажи, в которых сидели, судя по одежде, видные лица города; прохаживалась полиция, небольшие отряды — человек по десять солдат; жизнь шла своим порядком; никто не хотел обращать внимание на происходившие у всех на глазах убийства и грабеж». Во всем этом не было ничего удивительного: массовое избиение стамбульских армян было осуществлено по указанию самого султана.
В Стамбуле возникли первые очаги сопротивления абдулхамидовской реакции. Именно здесь, в стенах военно-медицинского училища, в 1889 г. была создана первая ячейка тайного младотурецкого общества «Единение и прогресс», которое возглавило борьбу за восстановление конституции 1876 г. Ячейки младотурок вскоре были организованы почти во всех военных и средних гражданских специальных учебных заведениях Стамбула. В 1892 г. султану стало известно о заговоре. Однако при всей своей жестокости Абдул Хамид не рискнул накалять обстановку в военных училищах и столичном гарнизоне слишком крутыми мерами. Были произведены аресты, но через несколько месяцев арестованные получили «высочайшее помилование». Султану явно удобнее было объяснить дело «юношескими выходками». Между тем деятельность тайного общества расширялась. В 1894 г. на младотурок в Стамбуле обрушились более суровые репрессии, ряд участников организации был сослан в отдаленные районы империи; некоторым удалось бежать оттуда в Париж, где начал складываться эмигрантский центр младотурок.
В августе 1896 г. стамбульская организация младотурок готовила низложение Абдул Хамида, опираясь на часть столичного гарнизона. Заговор провалился из-за предательства одного из его участников. Все заговорщики были немедленно арестованы и сосланы. Казней и на этот раз не последовало, ибо султан делал ставку на раскол в среде младотурок и даже вел с деятелями младотурецкой эмиграции переговоры, пытаясь посулами и подкупом вынудить их отказаться от борьбы с его режимом. Эти попытки, за некоторым исключением, не удались. Лидеры младотурок начали издавать в эмиграции газеты и политические брошюры, распространявшиеся во многих городах Османской империи, прежде всего в Стамбуле. Рост антидеспотических настроений в Османской империи под влиянием русской революции 1905 г. помог младотуркам развернуть активную работу внутри страны. Центром их деятельности стал город Салоники в европейской части империи.
В июле 1908 г. в Македонии начались антиправительственные выступления армейских частей под руководством офицеров-младотурок. В ночь на 23 июля младотурки телеграммой предъявили султану ультимативное требование — восстановить действие конституции 1876 г. и созвать парламент. Армия была готова к походу на Стамбул, но напуганный султан уступил. 24 июля утренние стамбульские газеты опубликовали султанский указ о восстановлении конституции 1876 г. и о предстоящем созыве палаты депутатов. Долгие годы «зулюма» так подействовали на жителей столицы, что, когда первые покупатели газет раскрыли их и увидели в них слово «конституция», они приняли это за очередную провокацию шпионов султана.
В те дни в Стамбуле, как и в других городах страны, состоялись восторженные манифестации, сопровождавшиеся братанием турок с представителями нетурецких народов империи. Вот как описывал эти события русский военный агент (военный атташе) в Стамбуле: «Громадные сборища народа прошли до сих пор без всякого нарушения порядка (при проходе через мост сорокатысячная толпа даже уплатила за проход)... Говорили речи: выступали женщины, сыновья министров и шейх-уль-ислама, имамы, офицеры; все подчеркивали значение дарованной свободы и кончали провозглашением здравицы за султана. При каждом удобном случае толпа выражает свою благодарность армии. Офицеры, разукрашенные эмблемами свободы и флагами, разъезжали по городу, смешиваясь с толпой. Следует отметить, что мусульмане всячески афишируют, что считают христиан своими братьями».
Манифестация и митинги длились в Стамбуле целую неделю. Была даже создана добровольная милиция, которая под руководством офицеров из числа сторонников младотурок организовала регулярное патрулирование улиц столицы. Особенно мощной была демонстрация 27 июля, застрельщиками которой были учащиеся военной, медицинской и ветеринарной школ. На рукавах и фесках демонстрантов были красные ленты с надписью «Свобода, равенство, справедливость». Демонстрация быстро разрасталась, и на митинг, состоявшийся на площади перед Айя Софьей, пришло около 50 тыс. жителей Стамбула.
Так началась для Турции короткая «весна обновления». В августе в Стамбуле были опубликованы султанские указы о проведении парламентских выборов и о неприкосновенности жилища, о ликвидации тайной полиции и об отмене цензуры. Один за другим возникали в Стамбуле новые органы прессы, общественно-политические и научные организации, общества, клубы. Даже во дворце Иылдыз, в течение десятилетий бывшем символом деспотизма, произошли перемены. Младотурки добились значительного сокращения дворцовых расходов. Султана лишили почти всех его адъютантов, переведя их в распоряжение военного министерства. Этому ведомству были переданы и 200 упряжных лошадей из султанских конюшен. Резко сократился штат дворцовых служащих, упразднены были придворный оркестр и дворцовая драматическая труппа, состоявшая из итальянских актеров.