В царствование Константина здесь началось строительство первых христианских церквей. Многие языческие храмы были превращены либо в церкви, либо в общественные здания. Правда, Константин не препятствовал деятельности жрецов, и в тот период в Константинополе еще сохранялось немало языческих храмов, среди которых выделялся внушительный храм Фортуны. В закладке города и в церемонии его освящения участвовали представители греческих языческих коллегий.
Подобно Риму, построенному на семи холмах, Константинополь раскинулся на обширной территории семи холмов Босфорского мыса. В годы царствования Константина здесь было сооружено около 30 великолепных дворцов и храмов, более 4 тыс. крупных зданий, в которых жила знать, цирк, 2 театра и ипподром, более 150 бань, примерно такое же количество хлебопекарен, а также 8 водопроводов. Число домов простолюдинов неизвестно, но нетрудно себе представить, что оно было весьма значительным.
По мере роста населения города его территория увеличивалась. В конце IV в. для новых поселенцев уже не находилось места внутри городской черты и дома начали строить за пределами стен, сооруженных Константином. В V в. число жителей Константинополя колебалось от 100 тыс. до 700 тыс. По словам византийского историка Зосимы, в Константинополе в тот период царили «многолюдство и теснота». В прибрежной части Константинополя дома строили на сваях.
Быстрый рост города привел к необходимости обнести мощными стенами всю его расширившуюся территорию. К тому же Константиновы стены в 412 г. серьезно пострадали во время землетрясения. Новые, так называемые Феодосиевы стены были построены в правление императора Феодосия II (408—450). Они определили те границы, в которых Константинополь впоследствии существовал в течение многих веков. Дальнейший рост города шел уже за счет создания многочисленных предместий, лежавших на северном берегу Золотого Рога и на азиатском берегу Босфора, напротив Босфорского мыса.
Добиваясь превращения новой столицы в крупнейший торговый порт, Константин и его ближайшие преемники немалое внимание уделили строительству причалов и торговых складов. Император покровительствовал мореходам, заботился об увеличении военного и торгового флота. Константин явно стремился превзойти торговую славу древнего Византия.
Новая столица Римской империи поражала красотой и величием. Широкие центральные улицы, большие площади, украшенные колоннами и статуями, грандиозный дворец императора и роскошные дома вельмож, триумфальные арки, ипподром — все вызывало восхищение чужеземцев, которым довелось впервые увидеть «Новый Рим».
Главная улица Константинополя называлась «Меса» (Средняя). Эта вымощенная каменными плитами магистраль пересекала почти весь город с запада на восток. Начиналась она около Золотых ворот, находившихся в той части стены, которая защищала город со стороны суши, и кончалась у одной из самых больших площадей — Августеон (в центре площади возвышалась статуя св. Елены, или Августы). На Месе и на прилегавших к ней улицах и площадях располагались наиболее важные церкви и общественные здания, дома знати с портиками и колоннадами. По пей обычно следовал императорский кортеж и проходили церковные процессии.
Центральные улицы Константинополя, как правило, имели в ширину не более 5 м и были застроены зданиями в один-три этажа. Дома знати и купечества часто украшались одноэтажными портиками. Чем дальше от центра города, тем уже и грязнее делались улицы. Здесь не было красивых, нарядных зданий. В комнатах-клетушках доходных домов, построенных по образцу римских инсул [2], ютились ремесленники, мелкие торговцы, рыбаки, моряки и прочий бедный городской люд.
Одной из достопримечательностей новой столицы римлян стал Форум Константина. Площадь была вымощена мраморными плитами, украшена колоннами, портиками и триумфальными арками. В центре ее возвышалась колонна Константина Великого. Рядом с площадью находился большой рынок булочников. В примыкавшем к площади переулке, носившем символическое название «Долина слез», обычно происходила продажа невольников.
Площадь Августеон была украшена великолепными творениями константинопольских скульпторов. Здесь были расположены здания сената и городской библиотеки, дворцы вельмож, резиденция патриарха. У самой площади находился Милий — купольное здание, богато украшенное скульптурами. От него велся отсчет расстояний по идущим от Константинополя дорогам. К площади Августеон примыкали императорский дворец, храм св. Софии и ипподром. Эта часть города представляла собой, таким образом, центр политической жизни столицы.
В центральной части города находилась и площадь Феодосия, где возвышался упомянутый выше египетский обелиск, установленный Феодосием I. На площади Быка, которую пересекала улица Меса, стояла громадная бронзовая фигура этого животного; его чрево служило печью, в которой сжигали осужденных на смерть преступников. Недалеко от Константиновых стен, в западной части города, находилась площадь Аркадия. В ее центре по распоряжению Феодосия II в 421 г. была воздвигнута колонна, увенчанная статуей его предшественника — императора Аркадия.
Огромное пространство в юго-восточной части города занимал Большой императорский дворец. Сооружение дворца началось в годы правления Константина Великого. Преемники Константина расширяли и перестраивали его. Постепенно сложился огромный комплекс дворцовых зданий. Размеры территории, на которой располагались Большой императорский дворец и примыкавшие к нему дворец Магнавра и приморский дворец Вуколеон, составляли около 40 гектаров. В состав Большого дворца входили резиденция императора и помещения, где жили члены императорской семьи. В многочисленных служебных зданиях размещались гарнизон дворца и императорская гвардия, а также дворцовая челядь. Огромные залы предназначались для торжественных приемов. Обширные сады и парки украшали территорию Большого дворца. Он оставался несколько веков местом пребывания императоров, и только императоры из династии Комнинов (1081—1185) перенесли резиденцию в новый дворец — Влахерн.
В середине IX в. Большой дворец включал несколько сооружений. Самым старым среди них был дворец Дафны, построенный еще в IV в. в районе ипподрома и площади Августеон. Ряд зданий комплекса был сооружен в годы правления Юстиниана II (685—695, 705—711), несколько дворцовых зданий было построено при императоре Феофиле (829—842). Таким образом, весь гигантский комплекс Большого дворца создавался на протяжении почти пяти веков. Войны и пожары уничтожили с течением времени все эти памятники архитектуры. Лишь средневековые хроники донесли до нас представление об облике выдающихся творений зодчих, скульпторов, художников и ремесленников Константинополя.
В комплексе Большого дворца выделялся Триконх, служивший тронным залом. Он имел два этажа; вокруг всего нижнего этажа шла галерея. Здание было богато украшено разноцветным мрамором, а крыша сверкала позолотой. Дорогими сортами мрамора, мозаикой и позолотой были отделаны и другие дворцовые здания — Сигма и Триклиний, Эрос и Мистерион, Камилас и Мусикос. В их архитектуре широко использовались арки, своды и колонны. Многие здания имели поразительную акустику. Удивительная слышимость в разных концах зала в Мистерионе приводила, по свидетельству историков, в изумление всех, кто бывал в нем. Эрос использовался как зал оружия; стены здесь также были украшены изображениями оружия. Стены зала Жемчуга, построенного, как и Триконх, Сигма, Камилас, Мистерион и Эрос, при императоре Феофиле, были украшены пестрыми мозаичными изображениями животных. Крыша этого зала покоилась на восьми колоннах, а пол был выложен дорогим пелопоннесским мрамором и богато инкрустирован. Золоченая крыша здания Камиласа опиралась на шесть колонн из зеленого фессалийского мрамора. Стены зала украшали мозаичные фигуры людей, собирающих плоды, а пол искусные строители выложили великолепным мрамором.
Во дворе между зданиями Триконха и Сигмы были сооружены трибуны из белого мрамора. Здесь ежедневно проходили приемы, нередко с танцами и театральными представлениями.
Роскошь личной императорской резиденции производила ошеломляющее впечатление. Анфилада залов являла собой настоящую сокровищницу, в которой было собрано множество произведений искусства из мрамора и драгоценных камней, золота и серебра. В главном зале дворца Магнавра, где устраивались приемы иностранных гостей и послов, находился золотой трон, перед которым лежали два льва из золота. За троном высилось искусно сделанное из золота дерево, на ветвях которого сидели золотые птицы. Император входил под звуки музыки. Его одежды были усыпаны драгоценностями. Когда гости императора входили в тронный зал, львы поднимались и начинали рычать, а птицы взмахивали крыльями. Пока гости или послы лежали, распростершись ниц, император вместе с троном неожиданно возносился вверх и вскоре вновь появлялся перед изумленными иноземцами, облаченный в новые роскошные одежды.
Все эти чудеса были делом рук искусных мастеров, которые сохранили античный секрет автоматов, приводившихся в движение с помощью воды.
В северо-западной части столицы, недалеко от городских стен, находилась другая императорская резиденция— дворец Евдом. К нему примыкало обширное поле, предназначенное для военных смотров.
Большой дворец был соединен внутренними ходами и крытыми галереями с ипподромом, который был не только любимым местом развлечений жителей Константинополя, но и форумом, где часто решались важнейшие государственные дела. Сооружение ипподрома началось еще в годы правления Септимия Севера. Закончено строительство было уже при Константине Великом. Ипподром был построен по образцу большого римского цирка. Первые представления и спортивные состязания состоялись на ипподроме в день торжественного освящения новой столицы Римской империи. Ипподром имел 370 м в длину и 180 м в ширину. Его трибуны, имевшие 40 рядов, вмещали более 40 тыс. зрителей. На самом верху этого амфитеатра находилась галерея, украшенная множеством произведений искусства. Отсюда открывалась панорама Константинополя.