Марсианка направилась в гримерную, которая была позади стойки, но, проходя рядом со столиком Скорпиона, остановилась.
– Опять ты здесь, Скорпион, – сказала она.
– Мне нравится навещать свои инвестиции, – ответил он.
– Тебе понравился мой танец?
– Он был… интересен.
– Наверно, я должна ещё раз станцевать, но теперь, пожалуй, только для тебя.
– Я всегда открыт для новых ощущений, – сказал Скорпион.
«Это глупо, – раздался голос в голове Скорпиона. – Скажи ей, пусть уходит».
Скорпион посмотрел вниз на свое синее существо.
«Я в твою личную жизнь разве вмешиваюсь?» – сказал он про себя.
«Чёрт побери, Скорпион! Зачем впустую тратить время? Она же марсианка, будь ты проклят Подаком! Она тебя не сможет удовлетворить, даже если сильно захочет».
Скорпион игриво улыбнулся.
«Любовь найдёт свой путь».
– Ты опять говоришь со своей собакой, – сказала девушка.
– Во-первых, он не собака, а во-вторых, я и слова не сказал.
– Ты лжешь. Ты всегда мне лжешь.
– Конечно, лгу, – ответил Скорпион. – Мы же в баре Слизняка Раццо, тут даже может быть противозаконно говорить правду.
Она выругалась по-марсиански и презрительно добавила:
– Землянин!
«Счастлив?» – спросил Скорпион.
«Не то слово, – последовал ответ. – Кстати, кто-то тебя разыскивает».
«Девица пошла за оружием?»
Существо фыркнуло.
«Рядом с дверью. Марсианин с сумкой».
Скорпион глянул на марсианина, который стоял в дверях на другом конце бара.
Он был уже далеко не молод, небольшого роста и горбился (что было довольно редко, учитывая меньшую гравитацию Марса). На плече висела матерчатая сумка.
«Он точно ищет меня?»
«Конечно, я в этом уверен, – последовал ответ. – Не всем нужна речь для общения, знаешь ли. Кое-кто уже эволюционировал и многие тысячелетия обходится без речи».
«Тогда почему же ты жил в болоте, когда мы встретились?» – спросил Скорпион со своей характерной ехидной ухмылкой.
«А почему ты сейчас сидишь в баре, полном бандитов и ворья со всей Солнечной системы? Я жил в болоте, потому что там вынюхивал еду, а ты постоянно вынюхиваешь деньги эту еду купить. Моя раса этот шаг считает излишним».
Скорпион уставился на своего спутника.
«Ну и зачем же ты шатаешься с таким примитивным типом?»
«Ты – самое разрушительное существо из тех, кого я встречал, – был ответ. – Рядом с тобой всегда есть хороший шанс поживиться».
Скорпион наблюдал, как марсианин движется к нему.
«Хорошо, ты тут у нас телепат. Чего он от меня хочет?»
«Он проделал далёкий путь. Я дам ему самому поведать, зачем он здесь».
«К чему эта возня. Я всё равно отправлю его восвояси».
«Сомневаюсь», – ответило существо.
Марсианин подошёл к их столику и уставился на Скорпиона.
– Вы и есть Скорпион? – нерешительно спросил он.
Скорпион кивнул, но потом вспомнил, – многие марсиане не знают, что кивок означает положительный ответ.
– Да, так меня иногда называют.
– Можно я… эм… присяду? – спросил марсианин, показывая на пустой стул рядом со Скорпионом.
– Непременно.
Только марсианин хотел шагнуть ко второму стулу, как понял, что ему придётся очень близко пройти мимо синего чудовища у ног Скорпиона. Он в страхе уставился на него и встал как вкопанный.
– Не дрейфь, – сказал Скорпион, когда понял, что марсианин так может простоять всю ночь. – Его зовут Мерлин, это мой любимец.
«Твой любимец?»
«Зачем же говорить, кто ты на самом деле? Нам выгодно оставлять всех в неведении и считать тебя бессловесным животным».
«Ногу, что ли, тебе откусить?»
– Я никогда не видел ничего подобного, – неуверенно сказал марсианин.
– Не ты один, – ответил Скорпион. Марсианин аккуратно обошёл существо и наконец-то присел. – Чем могу быть полезен?
– Судя по слухам, вы как нельзя лучше подходите в качестве ассистента для одной моей работы, – сказал марсианин.
«Вот интересно, кого он хочет убить», – заметил Мерлин.
«Ты мог бы мне это сказать прямо сейчас».
«Я? Я всего лишь бессловесное животное».
– Что же за поручение у вас на уме? – спросил Скорпион.
– Наверное, для начала я должен представиться.
Скорпион пожал плечами.
– Да, пожалуйста, если так вам будет легче.
– Меня зовут Квочарашк, и я уже более века преподаю древнюю историю в качестве профессора в Бараторском университете, который скорее всего известен вам под названием Ново-Брюссельский.
– Хорошо, то есть вы преподаёте историю и вы уже не мальчик, – сказал Скорпион. – Какое отношение это имеет ко мне?
Квочарашк наклонился вперёд и тихо сказал:
– Я могу уверенно предположить, что нашёл гробницу древних Марсианских Владык.
Скорпион презрительно фыркнул.
– Ну, конечно… нашли.
– Но это правда.
– Там, откуда я родом, ищут копи царя Соломона. На Венере – храм Забытого Ангела. На Меркурии – Замок Тёмной стороны. А на Марсе это гробницы древних Марсианских Владык.
– На мою жизнь уже два раза покушались, – сказал Квочарашк. – Мне нужна защита. Более того, я всего лишь учёный. Мне не совладать с дикой природой. Мне нужен человек, который знает все опасности впадины западного мёртвого моря и кто сможет мне помочь избежать наихудших из них.
– Могу пожелать вам удачи, – сказал Скорпион.
– Вы не поможете мне?
– Нет, спасибо.
– Вы ж даже ещё не услышали моего предложения.
– Я бывал на дне этой впадины. Её называют Балтиаль, и тот, кто вам сказал, что там опасно, сильно приукрашивает ситуацию, – сказал Скорпион. – Мне и здесь неплохо сидится.
– Можно я хотя бы назову размер вознаграждения? – сказал Квочарашк.
– Купи мне ещё стакан виски и говори хоть до посинения.
– Какое вы предпочитаете? – спросил марсианин, вставая из-за столика.
Скорпион поднял свой стакан и, глядя на свет через него, сказал:
– Эта бурда мне надоела. Лучше стакан того голубоватого увеселительного, что готовят в Луна-сити.
Марсианин отправился к стойке и вернулся с напитком в руках, который он аккуратно поставил перед Скорпионом, и присел.
– Оно дымится, – заметил он.
– Выдержанное, самое оно, – ответил Скорпион и залпом выпил стакан.
– Вы не единственный, к кому я могу обратиться, Скорпион, – сказал марсианин. – Но из всего того, что мне удалось выяснить, и, поверьте мне, я очень тщательно изучил ситуацию, вы наилучший кандидат для моего дела.
Скорпион терпеливо на него смотрел и не проявлял особого интереса. Наконец марсианин глубоко вздохнул, наклонился вперёд и сказал очень тихо, чтобы никто посторонний не услышал:
– Четыреста тысяч джоби и поиск не более пятидесяти дней.
«Так, – мысленно сказал Скорпион, – думай быстро. Сколько это в привычных деньгах?»
«Четверть миллиона кредитов», – ответил Мерлин.
«Ты можешь залезть к нему в мысли. Правду ли он говорит и при нём ли деньги?»
«Да и да».
Скорпион уставился на марсианина.
– Как, ещё раз, вас зовут, простите?
– Квочарашк, – последовал ответ.
– Очаровашка, – сказал Скорпион.
– Квочарашк, – повторил марсианин.
– Ладно, будь по-твоему, – сказал Скорпион. – Очаровашка, по рукам. Половина сейчас, половина после выполнения, и мы в вашем распоряжении следующие пятьдесят дней.
Квочарашк достал скрутку крупных купюр. Новоявленный защитник взял их и положил себе в карман.
«А ты не хочешь их пересчитать?»
«Такими деньгами лучше не сверкать в баре Раццо, потом их пересчитаем. Если тут не хватает, никуда не двинемся, пока он не выложит всю сумму».
– Вы сказали… «мы»? – спросил марсианин с любопытством.
– Мы с Мерлином, я же сказал, он мой любимец.
Квочарашк посмотрел на существо.
«Ты не поверишь, про что он сейчас думает».
– Уж поверьте, – сказал Скорпион, – если с нами что-нибудь приключится, его присутствие будет не лишним.
– Поверю на слово, – сказал марсианин. Он снял сумку с плеча и положил её на стол. – Мы в безопасности? Могу ли я продемонстрировать?
– Если я не сумею защитить тебя в баре, то, чёрт возьми, как же я тебя защищу, когда мы будем вдали от здешнего подобия цивилизации? – поинтересовался Скорпион.
Квочарашк вытащил из сумки очень старую карту и развернул её на столе.
– Да, – сказал Скорпион, – это Балтиаль.
– Видите здесь отметочку? – спросил марсианин, тыча в карту своим трёхсуставчатым пальцем.
– Похоже на соринку.
– Она трёх миль диаметром.
– Хорошо, – сказал Скорпион без всякого удивления. – Соринка на дне моря диаметром три мили.
– Я не могу вам дать точного перевода названия, – сказал Квочарашк. – Самое, пожалуй, близкое – Кратер Грёз.
Скорпион нахмурился.
– Да, слыхал о таком, но давно.
– Есть предположение, что он образовался от удара метеорита, – сказал Квочарашк. – Другие говорят, что он остался от древней войны, когда у нас было страшное по силе оружие, теперь совершенно утраченное. Но есть и те, кто считает, что он образовался вследствие обрушения подземного города.
– А вы сами как думаете? – спросил Скорпион, который уже не смотрел на карту, а пристально разглядывал марсианина.
– Я бы сказал, что тут виной гнев Божий.
– Почему вы так думаете?
– Моя раса была не первой из заселивших этот мир, – ответил Квочарашк. – Задолго до нас планету населяли гиганты. Даже такой высокий человек вроде вас доставал бы самому меньшему из них лишь до пояса. Гигантов было не остановить, и после своих многочисленных побед они уверовали в собственное величие. И вот, когда они возомнили себя богами, они разгневали истинного Бога, и он одним махом уничтожил их царство.