«Это не простой глайдер, – сказал Мерлин. – Ему без разницы, куда садиться».
«Да знаю, я к тому, что если есть место для посадки, то неподалёку может быть ангар. Ты что думаешь, мы оставим глайдер всем напоказ?»
«Я посмотрю. Правда, сомневаюсь, что у них были глайдеры вообще».
Прошло некоторое время, и последовал ответ.
«Нет, удача нам не благоволит».
«Ну ладно, посмотреть всё равно стоило».
– А у этого города, куда мы летим, есть название? – спросил Скорпион марсианина.
– Да, у него было несколько названий, – сказал Квочарашк. – Во времена крэнгов его называли Мелафона. Потом, во времена правления шестой династии Плейстаров, город назывался Бечитил. И наконец, последнее имя, до того как его забросили, было Растипотал. – Он вздохнул. – А теперь этот город вообще безымянный. Даже на картах обозначается как заброшенный город.
– Судя по территории, которую он покрывает, в этом городе проживало не менее полумиллиона человек, – сказал Скорпион.
– Да, действительно, так и было, – подтвердил марсианин.
– Но почему же он стоит опустошённым на протяжении последних нескольких веков? Что, населению надоели постоянные завоевания?
– Ты очень мало знаешь о марсианской истории, Скорпион, – сказал Квочарашк.
– Я прогуливал школу в тот день, – сказал Скорпион.
«Да ты вообще в неё не ходил».
– Война, которая была пятьсот лет назад, известна как бактериальная, – сказал Квочарашк. – Воевали не с помощью огнестрельного оружия и взрывчатки и даже не с помощью лазеров и ультразвуковых пушек, а бактериологического оружия, вирусов. Стирали напрочь население целых городов. В живых остались только мутанты. А они произвели на свет поколение ужасающих уродов. Их принялись истреблять… – Лицо его напряглось. – Этими страницами истории марсиане гордятся меньше всего.
– И ясно, почему, – сказал Скорпион. – Что ж, это объясняет, почему город пуст… если он действительно пуст.
– Пока не сядем и не осмотримся – не узнаем, – заметил марсианин.
– Мерлин нам сообщит, – сказал Скорпион. – Неплохо было бы здесь встретить хоть кого-то живого: марсианина, даксболлу, любое существо.
Квочарашк озадаченно нахмурился.
– Почему?
– Хотя бы некоторая гарантия, что пожравший население города вирус улетучился или ослабел настолько, что уже не способен одолеть живое существо.
– Опасности быть не должно. Местные произведения искусства выставлены в музее моего университета. Значит, кто-то сумел их тут обнаружить и благополучно вывезти.
– Почём нам знать – может, их вывезли ещё до эпидемии, или же они собраны людьми… то есть марсианами… в защитных костюмах.
– Тогда, вероятно, стоит остановиться в Кратере, как я и планировал с самого начала.
– Мы примем решение, когда наступит время, – сказал Скорпион.
Вскоре они уже летели низко над городом, выбирая подходящее место для посадки, и Скорпион заметил такое почти в самом центре. Он мягко посадил глайдер, выключил огни и двигатель, посидел некоторое время молча, а затем обратился к Мерлину.
«И как?»
«Не думаю… – начал было венерианец, но напрягся, оборвав себя. – Погоди! Нам повезло!»
«Что там?»
Мерлин нахмурился, концентрируясь.
«Трое воров, скрывающихся от правосудия».
«Марсиане?»
«Двое с Титана, один – землянин».
«Как долго они тут скрываются?»
«Шесть дней».
«И до сих пор не заболели? Значит, можно спокойно выйти наружу».
– Похоже на Помпеи или на один брошенный город на обратной стороне Меркурия, – заметил Скорпион вслух, оглядывая окрестности.
– Тебе виднее, – отозвался Квочарашк, – я никогда не покидал планету.
– Это забавная Солнечная система, – сказал Скорпион. – Стоит повидать как-нибудь.
– У всех нас есть свои увлечения. Моё…
– Конечно, – оборвал его Скорпион. – Мерлин, они далеко отсюда?
– Они? – В голосе марсианина звучала тревога.
– Трое преступников, скрываются тут от властей, – пояснил Скорпион.
– Значит, тут безопасно?
– Они пробыли тут достаточно долго, чтобы заключить относительную безопасность от вируса. Но вот не представляют ли они опасность сами по себе – ещё предстоит выяснить.
– Тогда, может, лучше не выходить наружу, – предположил Квочарашк, которому было явно не по себе.
– Они знают, что мы здесь, и мне хотелось бы выяснить их местонахождение. – Он повернулся к венерианцу. – Что скажешь, Мерлин?
«Пытаюсь определить. С жителями Титана сложнее, чем с представителями других рас».
– Что-то я засиделся, – сказал Скорпион, открывая люк. Он спрыгнул на землю, помог спуститься Квочарашку и отошёл в сторону, освобождая Мерлину место для прыжка. Тот мягко приземлился на все четыре лапы.
«Чудесно снова чувствовать свой вес», – мысленно воскликнул венерианец.
– Ни с места! – раздался чей-то голос.
– Ни с места, – повторил Скорпион, усмехнувшись. – Неужели такое выражение ещё в ходу?
– Кто вы и чего вам тут нужно? – продолжал допрос тот же голос.
– Обычные путешественники, ищем места, где переночевать, – ответил Скорпион, всё ещё не видя собеседника.
– Можете оставаться здесь сколько хотите, – сказал голос.
– Благодарю.
– Десять тысяч кредитов за ночь, – добавил голос.
– А это включает пользование водой и кухней? – спросил Скорпион, доставая лучемёт.
Голос рассмеялся:
– Ты мне нравишься, приятель-землянин! Жаль будет убить тебя за такую чепуху, как несколько тысяч кредитов. Отложи лучемёт, гони бабки, и все дружно разойдёмся.
– Все? – сказал Скорпион.
– А разве я забыл упомянуть, что вы окружены?
– Двумя голыми обезьянами с Титана? И землянином, который никак не может набраться храбрости показаться? – сказал Скорпион. – Сейчас упаду в обморок от страха.
«А где остальные двое?»
«Один – на двадцать градусов влево от линии твоего взгляда, а другой – на тридцать градусов вправо».
«С градусами я не понимаю».
«Дай мне ориентир».
«Первый перед входом в хрустальное здание слева, а если ты продолжишь линию правого крыла глайдера на 70 метров, то она упрётся во второго».
«Надеюсь, ты прав», – подумал Скорпион, направляя лучемёт на хрустальное здание, нажимая на курок и перемещая ствол таким образом, чтобы он захватил его вход.
Раздался нечеловеческий вопль. Скорпион опустился на колено и выстрелил вдоль правого крыла глайдера и был вознаграждён ещё одним душераздирающим воплем.
– Я тебя убью за это! – крикнул оставшийся вор.
«Встань рядом со мной – быстро!»
Скорпион схватил Квочарашка и подтащил его туда, где приник к земле Мерлин.
На прежнем месте, где они только что стояли, в воздух взвился фонтан земли.
– Неплохая попытка! – крикнул Скорпион. – Но теперь ты в меньшинстве, трое к одному. Можешь сдаться. Только положи десять тысяч кредитов на землю и иди себе.
Ответом ему было проклятие и ещё один выстрел, снёсший глайдеру шасси.
– Что-нибудь надо придумать поскорее, – сказал Скорпион тихо. – Если он поразит борт корабля, нас будут отделять сотни миль от любого транспортного средства.
– У него тоже должен быть транспорт, – заметил Квочарашк. – Ведь он не пешком сюда пришёл, если хотел скрыться от закона, а уроженцы Титана больше землян, следовательно, его транспортное средство вместит нас троих без труда.
– Ну, Очаровашка, ты делаешь успехи, – сказал Скорпион. – Ладно, Мерлин, не будем беспокоиться о корабле, давайте сосредоточимся на избавлении от этого типа.
Но венерианец уже исчез.
– Держи! – бросил Скорпион, передавая лучемёт Квочарашку. – Давай, стреляй не останавливаясь, только целься на десять-пятнадцать футов выше земли.
Землянин достал звуковой бластер и принялся делать то же самое.
– Надеюсь, в этом всём есть какой-то смысл, – сказал Квочарашк.
– Мерлина не видно, – сказал Скорпион. – Это означает, что он отправился его искать, и мы не хотим случайно его ранить, нам нужно отвлечь внимание на себя.
– А Мерлин его найдёт?
Продолжая стрелять, Скорпион кивнул.
– Зрение у него не очень хорошее, да и нюх не лучше, чем у меня. Но каким-то образом он может настраиваться на мысли. Любому политику захочется его застрелить на месте.
Дальняя сторона глайдера вмялась от прямого попадания.
– Проклятие! – пробормотал Скорпион. – Он подбирается ближе.
«Отвлеките его».
«Надеюсь, они-таки прилетели сюда на глайдере», – подумал Скорпион. А вслух он сказал:
– Очаровашка, направь лучемёт на наш глайдер!
– Что? – спросил сбитый с толку марсианин.
– Делай, и всё! – отрезал Скорпион, прицелился и вышиб выстрелом из звукового бластера все окна.
Квочарашк последовал его примеру, и в следующую секунду глайдер запылал.
Почти одновременно они услышали вопль из темноты примерно в ста ярдах от них.
– Всё, можешь прекратить палить, – сказал Скорпион.
– Мы создавали отвлечение, верно? – спросил Квочарашк.
– Вроде того, – откликнулся Скорпион.
Через некоторое время рысцой вернулся Мерлин.
– Как ты, в порядке?
«Немного поцарапался, но ужин будет от этого только вкуснее».
«Ужин?»
«Лучше не спрашивай».
«А как их вооружение?»
«Устаревшее и не очень эффективное. Наше лучше».
«Надеюсь, ты его уничтожил?»
«Конечно».
– Что ж, – объявил Скорпион, – нет больше никакого смысла оставаться возле останков нашего глайдера. Пойдем посмотрим, какой ночлег можно отыскать в этом городе.
Они все втроём отправились обследовать развалины. Сначала следовало обнаружить воровской глайдер, что удалось сделать почти сразу. А логово они устроили всего в пятидесяти ярдах от него. По-видимому, они выскочили оттуда, едва завидев, что Скорпион сажает машину, и даже не выключили свет, поэтому по иллюминации это помещение на первом этаже древнего здания найти было совсем нетрудно. Поблизости стоял видавший виды джип, который заводился нормально – Скорпион быстро удостоверился в этом по дороге, прежде чем завести товарищей в помещение. На полу лежали спальные мешки, землянин захватил сюда пакетов с концентратами на несколько дней, а Квочарашк заверил, что они с венерианцем без вреда для себя смогут питаться кое-чем из запасов с Титана.