Вдруг уродливая голова с огромными острыми, как бритва, клыками и горящими красными глазами кинулась с потолка прямо на Скорпиона. Оттолкнув Квочарашка назад, он прижался к стене и выстрелил. Чудовище издало полурёв-полушипение, но не остановилось. Хотя лучемёт расплавил ему клык и лишил одного глаза, оно всё тянулось и тянулось к отступающему и не прекращающему стрелять Скорпиону: четыре, пять, шесть футов.
В конце концов Скорпион вытянул руку с оружием в сторону чудовища, оно открыло пасть, чтобы укусить или проглотить его целиком, и тут он нажал на курок последний раз, прострелив голову чудовища насквозь и вскипятив ему мозги.
Когда оно обвисло с потолка без движения, почти достигая пола, все трое ошеломлённо глядели на него.
– Что это было? – спросил Скорпион.
– Даже я не могу произнести древнего названия этого существа, – ответил Квочарашк. – Это не совсем змея, потому что у него есть маленькие конечности и когти, которыми оно цепляется за потолок, но полагаю ближе всего название «пещерная змея», змееподобное существо, которое живёт в стенах пещеры.
«Это не пещера», – заметил Мерлин.
«Всё одно, – откликнулся Скорпион. – И вообще, какая разница? Если хочешь, можешь называть змеёй гробниц».
«А у тебя нет чувства, что эти Владыки не хотят, чтобы их беспокоили?»
Скорпион двинулся дальше, и ещё через сто ярдов коридор расширился, а стены засияли немного ярче.
Вот и развилка. Скорпион задумался, какое направление выбрать.
– Это слишком просто, – сказал он наконец.
– Просто? – удивлённо повторил Квочарашк.
Скорпион кивнул.
– Если не расслабляться, никаких неожиданностей на лестнице не встретишь. И в змееподобную зверюгу стрелять было необязательно. Можно было просто побежать вперёд. Тот, кто всё это строил, знал, что большинство пробравшихся в подземелье дойдёт до этого места.
Он снова посмотрел на оба коридора, так и не решив, куда двигаться. Наконец он вернулся к тому месту, откуда свисала с потолка змея, достал из-за голенища зверского вида нож и отрезал чудищу голову.
– Что ты собираешься делать с этим? – спросил Квочарашк, с ужасом глядя на отрезанную голову в его руке.
– Увидишь, – сказал Скорпион.
Он донёс голову до развилки, сделал пару шагов в левый коридор и катнул её по полу, словно шар в кошмарном боулинге.
Когда та прокатилась около сорока футов, послышался щелчок, и пол раздвинулся. Голова рухнула в глубокую яму.
«Ты заметил, где это случилось?»
«Да. Дай я первым пойду, пока ещё держу эту точку во внимании».
«Прошу».
Мерлин затрусил по коридору. Чуть не доходя сорока футов, он вытянул переднюю лапу и легонько коснулся пола.
Ничего не произошло.
Он продвинулся ещё на шаг и повторил процедуру, на этот раз пол разверзся.
Мерлин без труда перепрыгнул через яму.
«Она не шире четырёх футов, – сообщил он. – Страшно глубокая, а стенки совершенно отвесные. Поэтому – не споткнитесь».
Скорпион повернулся к Квочарашку и спросил:
– Сможешь перепрыгнуть?
– Не знаю, – неуверенно ответил марсианин.
– Как это ты не знаешь? Либо можешь, либо нет.
– Прыгать я могу. Но я очень стар. И не знаю, смогу ли прыгнуть так далеко.
– Хорошо, – сказал Скорпион. – Тогда поступим грубо.
– Как это – грубо? – переспросил Квочарашк.
Скорпион сгрёб марсианина в охапку, побежал по коридору и оттолкнулся на всякий случай на несколько дюймов пораньше перед ямой. Она на него не сработала, так и осталась закрытой, пока он не приземлился на другом конце, и тут она раскрылась, но он по инерции пролетел ещё чуть-чуть, и этого хватило. Он выпустил их рук Квочарашка, и они вместе покатились по полу с другой стороны ямы.
– Это было жутко! – простонал марсианин.
– Да, конструкторы здесь были что надо, – прокомментировал Скорпион. – Тысячи лет прошли, а оно всё ещё работает.
Около сотни ярдов они двигались дальше осторожно, опасаясь новых ловушек. Затем коридор повернул налево и уперся в массивную золотую дверь с вырезанными на ней несколькими группами иероглифов.
Квочарашк подошёл к первой из них и некоторое время внимательно изучал знаки. Наконец он отступил от двери.
– Ну? – спросил Скорпион.
– Это гробница младших Владык.
– Младших Владык?
– У крэнгов было семь Владык. Шестеро из них захоронены в этом склепе.
– Полагаю, самый важный Владыка лежит в другом коридоре?
– Скорее всего.
– Но определённо об этом на двери не говорится?
– Нет.
– Что ж, озаботимся этим после того, как исследуем эту гробницу, – сказал Скорпион.
Квочарашк собирался толкнуть дверь, когда Скорпион схватил его за руку.
– Стой! – воскликнул землянин.
– В чём дело? – спросил Квочарашк.
– Лучше предположить, что строители не шутили, – ответил Скорпион. Он вытащил из-за голенища нож и метнул его в дверь. Посыпались искры.
– Под током? – спросил марсианин.
Скорпион кивнул.
– Да. Но удивительно, что заряд до сих пор сохранился.
– Что нам делать?
– Опасная штука, но стандартная. Мы с Мерлином не раз с такими ловушками встречались. – Он полез в один из множества своих карманов и вынул оттуда какое-то устройство. – Занулитель. Эта штучка нейтрализует любой заряд, который ещё не плавит материал двери.
Он надавил на кнопку и прижал зажужжавшее устройство к двери.
– Хорошо, посмотрим, что там внутри, – сказал он и налёг на дверь. Та, чуть постанывая под собственной тяжестью, открылась вовнутрь.
Зал был просторен. Более того, роскошен. Сводчатые стены из золота смыкались над головой на высоте не меньше двадцати футов. По стенам стояло несколько резных шкафов с выдвижными ящиками, а посередине располагались шесть покрытых сложной резьбой мавзолеев, каждый подобный небольшому храму.
Скорпион вошёл в первый и не обнаружил ничего, кроме горки пепла.
«Я ничего, кроме пепла, не вижу», – сообщил Мерлин.
«И я тоже», – отозвался Скорпион.
Он вышел наружу и увидел, что Квочарашк выходит из соседнего мавзолея.
– Что, чёрт побери, тут произошло, хотел бы я знать, – сказал землянин.
Мерлин открыл ящик шкафа заострённым хвостом и констатировал:
«Пусто».
Квочарашк изучал надпись на стене.
– Видите это? – спросил он, указывая на знак в самом низу надписи.
– И?
– Это дописано примерно пять тысяч лет назад, если я правильно определил династию. Грабитель гробниц, который добрался сюда, установил, что его опередили на тысячелетия. Он захватил несколько оставшихся предметов и оставил эту надпись для тех, кто придёт после него.
– И что же она гласит?
– Что он искал Книгу Блаксорака, но не смог её обнаружить. Либо она находится во второй гробнице, либо никогда не существовала.
– Если уж он добрался сюда, отчего же он не отправился проверить в другую гробницу? – спросил Скорпион.
– У него были три спутника. Думаю, можно назвать их подручными. Все они погибли, пытаясь проникнуть в гробницу Забо, а он решил отправиться восвояси, пока живой.
– Забо? – повторил Скорпион.
– Он был величайшим из Владык крэнгов, – пояснил марсианин. – О его подвигах ходят легенды, ибо они почти не отличаются от чудес. – Он обвёл взглядом золотой зал. – Я почти рад, что спутники грабителя погибли. Это означает, что гробница Забо ещё цела.
– Давайте посмотрим, – сказал Скорпион.
Они прошли назад по своим следам, землянин снова перепрыгнул через яму с Квочарашком на руках, и вот они опять у развилки. Теперь двинулись по правому светящемуся коридору.
«Есть впереди что-нибудь живое?»
«Пока нет».
Коридор изогнулся, и за поворотом вдруг показались два древних тела, распростёртых на полу примерно в десяти ярдах. Остановившись, они принялись всматриваться.
– Замечаете ли вы что-то подозрительное? – спросил Скорпион.
Оба спутника ответили отрицательно.
– Какие-нибудь следы или отметины на телах?
«Нет, но оба лежат лицом вниз».
Скорпион взглянул на сцену как криминалист.
– На полу и стенах не наблюдается пятен крови, поэтому то, что их убило, не повредило кожи. – Он нахмурился. – Очаровашка, разве в той надписи не говорилось, что он потерял троих подручных?
– Да, – подтвердил марсианин.
– Значит, один из них прошёл дальше. – Он замолк, продолжая рассматривать тела. – Нам не понять, как ему это удалось, пока мы не установим, что убило этих двоих. – Он пристальнее вгляделся в тело, лежавшее дальше. – У него в руке оружие, поэтому можно заключить, что убившее их не было существом из плоти и крови, от которого можно было бы отбиться.
Продолжая хмуриться, он почесал затылок.
– Значит, неживое. Точно не электрический заряд от стен или пола. Нет следов ожога, причем один прошёл в обе стороны.
– Как это – в обе стороны? – спросил Квочарашк. – Я не понимаю.
– До третьего тела мы ещё не дошли, значит – он прошёл дальше… а тот, кто написал сообщение, либо оставался по эту сторону побоища, либо нашёл способ вернуться невредимым.
«Поблизости по-прежнему нет никого живого», – информировал Мерлин.
– Теперь, когда мы вынесли за скобки те факторы, которые тут не действовали, остались лишь две возможности – звук или газ. Звук маловероятен. Стены коридора превратили бы его в усилитель, и звук убийственной силы привёл бы к гибели не только этих двоих, но и тех, кто, как мы знаем, спасся. Значит – газ.
– Почему тогда погибли только двое? – спросил Квочарашк.
– Воздушные потоки, – предположил Скорпион. – Вернее, отсутствие движения воздуха. Если не стоять непосредственно там, где выпущен газ, он и не подействует, потому что не дойдёт.
– Не вижу никаких отверстий на стенах и потолке, – сказал марсианин.
– Это могло произойти не точно там, где они сейчас лежат, – ответил Скорпион.