Одно из преданий гласит, что город был назван по имени героя Коринфа, сына Зевса, который переименовал город Эфиру. Это древнее название, идущее от родоначальницы-океаниды, впервые поселившейся в этих места. Одним из царей древней Эфиры был Ээт, который переселился в Колхиду (возможно, был сыном Эфиры). Медея была его дочерью, поэтому, вернувшись вместе с Ясоном на родину своего отца, имела определенные претензии на власть. Здесь налицо хронологическая нестыковка: Ээт не может быть старше поколения Троянской войны на 3-4 поколения. Скорее всего, Ээт не связан с древней Эфирой, а принадлежит к коринфским правителям более позднего периода.
По версии Павсания, Марафон, унаследовавший владения в Пелопоннесе от своего отца Эпопея, разделил их между сыновьями Коринфом и Сикионом. Коринф не оставил потомства, и власть была передана народом Ясону и Медее. Этот вариант предания не вписывается в хронологию. Верной следует считать иную версию: Коринф был убит местными жителями, а власть перешла к Сизифу, который наказал убийц.
Коринф был вовлечен в Троянскую войну (ок. 1200 г. до н.э), но в тот период он не был значительным центром ахейского мира и находится в зависимости от Микен и Аргоса. В "Илиаде" Коринф упоминается лишь дважды, в "Одиссее" – ни разу. Западнее Коринфа, по свидетельству Павсания, были выделены земли для пленников-троянцев с острова Тенедос, почитающих Аполллона. Эта местность получила название Тенея.
Междоусобицы "темных веков" закончились крахом прежней цивилизации. Коринф со второй попытки был захвачен дорийцами во главе с Алетом (согласно "Хронике Евсевия" начало правления 1102 г. до н.э., время правления – 35 лет). К этому же периоду относятся первые археологические находки "исторических времен" – артефакты, обнаруженные на отрогах Акрокоринфа, датируются около 1000 г. до н.э.
Павсаний очертил всю цепочку наследования от Сизифа. Поскольку его сын Главк, отец Беллерофонта, погиб, трон унаследовал следующий по старшинству сын – Орнитион. Старший сын Орнитиона Фок переселился (был изгнан?) в Тифорею (Фокиду), а младший сын Фоант правил в Коринфе. От него власть унаследовал Дамофонт, от последнего – Пропод. Сыновья Пропода Дарид и Гианфид, видимо были соправителями. Павсаний пишет, что в их царствование Алет с дорянами изгнали из Коринфа все население, а прежние правители остались при новом, видимо, как заложники. Потомки Алета правили пять поколений (до Бакхида) – как и потомки Сизифа. Затем еще пять поколений – правление Бакхидов. После чего правили избираемые на год пританы из рода Бахкидов, свергнутые Кипселом.
Генеалогия правления царей Коринфа (потомков Алета) достаточно условна – в ней слишком много периодов правления, округленных до 35, 30 или 25 лет. Правители Коринфа перечисляются в "Хронике Евсевия" и у историка Диодора (с определенными противоречиями между ними). Кроме указания имен, об коринфских царях практически ничего не известно. Даже имя Бракхида (958-933 г. до н.э.), после которого все его потомки, включая царей, носили имя "Бракхиды", не связывается с какими-то существенными событиями.
От архаики до современности
В 8 в. до н.э. начинается расцвет Коринфа, который позволяет ему учредить колонии: Керкиру (734 год до н.э.) и Сиракузы (733 год до н.э.). Считается, что изобретателем коринфских триер является Аменоклей из рода Бакхидов. Развитие флота дало Коринфу бурное развитие торговли, широкое распространение коринфской керамики.
Правление в Коринфе было стабильным в течение длительного времени. Династический кризис начинается с Агемона, который занял трон после своего брата Аристомеда, отстранив от власти законного наследника – сына Аристомеда Телеста. До этого момента царский титул получал старший сын умершего царя. За Агемоном власть получил его сын Александр, который после длительного правления был убит Телестом, и тоже после нескольких лет правления был убит родственниками. Короткие правления (по году) двух последних выборных пританов завершились установлением тирании Кипсела (657—627 до н. э.), который был связан с Бракхидами родством по материнской линии. Что не помешало ему изгнать Бракхидов из страны – как учредителей олигархии.
"Старшая" тирания являет собой замещение наследственной царской власти новой династией, приходящей взамен изжившей себя. Следствием подобных изменений может быть обострение борьбы за власть между сторонниками прежней и новой династий. В Коринфе такого столкновения не произошло, и расцвет города продолжился. Происходит укрепление контактов с Востоком, возникают дружественное отношения с Египтом.
Что Кипсел следовал традиции, следует из сцены на ларце Кипсела, где изображена встреча дружеская царя Алета и возвращенного им из изгнания Мелана, ставшего его подвижником и предком Кипсела. Значимость этой сцены отражается в том, что слово "кипсел" у коринфян стало означать "ларец". Видимо, Кипсел достиг согласия в Коринфе, вернув Бракхидов из изгнания.
Сына Кипсела Периандра (627—585 до н. э.) относят к "семи мудрецам" – величайшим людям Древней Греции, которых особо чтили в ту эпоху. При Периандре отчеканены первые коринфские монеты, устроен волок через Коринфский перешеек, вскоре после его смерти учреждены всегреческие Истмийские игры в честь Посейдона (582 г. до н.э.), восстановившие древнюю традицию, учрежденную либо Сизифом, либо Тесеем. Периандр также заложил Аполлонию (современный Фиер в Албании) и Потидею на полуострове Халкидики, в союзе девяти городов в дружественном Египте была создана колония Навкратида.
Кроме уникальной коринфской вазописи, сложился коринфский архитектурный ордер с характерной для него пышностью, отражающей богатство и расточительный образ жизни города. Тогда же у греков появилась поговорка: "Не всякому плавать в Коринф" – не для всех жизнь в городе была по средствам.
После Периандра правление унаследовал его племянник Псамметих, названный в честь египетского фараона XXVI династии Псамметиха I – союзника и греков и почитателя греческой культуры. К сожалению, Псамметих был убит в результате олигархического заговора на третьем году своего правления, после чего Коринф в значительной степени утрачивает свои позиции и уступает Афинам и другим городам первенство в политике, экономике, культуре. До 6 в. до н.э. Коринф оставался крупнейшим производителем чернофигурной керамики, отмечая ее своеобразными стилем и высоким качеством. Лишь позднее лидерство по изготовлению керамики отошло к Афинам.
Коринфский статер. Лицевая сторона: Пегас, под ним Коппа (кружок с палочкой вниз – первый символ в архаичном написании названия города θόρινθος). Оборот: Афина в коринфском шлеме.
Коринф – активный участник греко-персидских войн. В битве при Саламине принимало участие 40 коринфских кораблей под командованием наварха Адиманта. В битве при Платеях от Коринфа участвовало 5000 гоплитов.
В Пелопоннесской войне (431-404 гг. до н.э.) Коринф стал союзником Спарты, рассматривая Афины как своего давнего конкурента – в том числе и за обладание Керкирой (Корфу). После окончания затяжной войны Коринф и Фивы вместе с другими союзниками Спарты воспротивились ее гегемонии и вступили в войну, которая была названа Коринфской (395-387 гг. до н.э.). Вместо победы война принесла Коринфу тиранию Тимофана, подчинение Фивам, а затем – владычество македонцев. Во главе Коринфского союза, объединившего покоренную Грецию, встал Филипп II Македонский. В самом Коринфе македонцы разместили на постоянной основе свой гарнизон. В 243 г. до н. э. Коринф вошёл в состав антимакедонского Ахейского союза, но в 223 г. до н. э. македонцы снова одержали верх над греками.
В борьбе с Македонией греки (с 200 г. до н.э. Коринф – лидер Ахейского союза) пользовались поддержкой Рима, но в дальнейшем римские претензии на подчинение греческих государств привели к конфликту и войне. Римские принципы ведения войны требовали предельной жестокости ко всем, кто сопротивлялся власти Рима, и милости ко всем, кто ей подчинялся. В назидание другим греческим городам, в 146 г. до н.э. римляне под руководством полководца Луция Мумия полностью разграбили и разрушили город, а всех его жителей обратили в рабство. Все ценное из города было вывезено, а постройки разрушены. В том же году римляне так же поступили с Карфагеном.
Столетие город находился во власти гробокопателей, которые вскрывали гробницы и продавали бронзовые и глиняные изделия из них в Рим.
В 44 г. до н.э. по инициативе Юлия Цезаря было предпринято восстановление города, который стал центром римской провинции Ахайя. Историк Аппиан свидетельствовал о том, что первыми жителями города были разноплеменные вольноотпущенники (освобожденные рабы). Новый всплеск торговли привлекает в город множество иноплеменников, многочисленной становится иудейская община. В 51-52 годах н.э. Коринф посещает апостол Павел.
Частичное восстановление архитектурных памятников и новое строительство следовали римскому стилю, в новом Коринфе был принят латинский язык. Это был уже не древний город, но римская власть быстро привела его к процветанию. В городе было восстановлено святилище Аполлона, восстановлен южный портик, булевтерий (ратуша) и другие публичные здания. Были восстановлены Истмийские игры, в городе имелось здание правления игр. Тогда же была выложена мраморными плитами главная улица города Лехайон, ведущая к северной стороне Агоры и заканчивающаяся пропилеями – арочными воротами, украшенными позолоченной бронзовой колесницей с фигурами Гелиоса и Фаэтона.
Процветание под римским владычеством закончилось вместе с Римской Империей. Богатство и влиятельность Коринфа вновь оказались недолговечны. При императоре Веспасиане город подвергся ужасному землетрясению. Император Адриан, всюду осуществлявший масштабные строительные проекты, возвел здесь акведук с доставкой воды из Стимфалийского озера, термы и множество других построек. Но в 267 г. Коринф подвергается нашествию герулов, в 375 г. – разрушительному землетрясению, а затем в 395 г. – нашествию готов Алариха, которые сожгли город. Не успел город оправиться, как последовало мощное землетрясение 521 г. до н.э.