Правивший восточной частью империи Валент быстро возбудил общую ненависть своей грубостью и ненасытной алчностью. В погоне за деньгами он увеличивал налоги и взыскивал старые, давно забытые недоимки. Недовольны были и солдаты. Их жадные начальники присваивали присланные для выплаты жалованья деньги, крали и распродавали обмундирование и продовольствие.
Прокопий решил, что время благоприятно для восстания. Он выждал, когда Валент уехал в Сирию, явился в Константинополь и там, поддержанный двумя легионами и бедным народом, провозгласил себя императором. Вскоре на его сторону перешли войска, стоявшие во Фракии. Посланные против него Валентом отборные легионы тоже перешли к Прокопию.
В лагерь Прокопия, кроме того, толпами стекались рабы и колоны из Фракии и Малой Азии. Приходили к нему и расселённые по дунайской границе, взятые в плен в предыдущих войнах различные племена. Они особенно страдали от почти рабского положения, в которое попали на римской земле. Они обязаны были обрабатывать заброшенную крестьянами землю и служить в войске. Как ни тяжела была жизнь римских крестьян и колонов, но жизнь этих бывших пленных варваров была ещё тяжелее. Римские чиновники, купцы и даже собственные, более богатые и влиятельные соплеменники, пользуясь нуждой варваров, тысячами продавали их в рабство.
Прокопию прислали отряды и задунайские народы. Скоро войска Прокопия стали грозной силой, а сам он, вовсе того не желая, стал «разбойничьим вождём» и «возмутителем черни», как его называли знатные и богатые.
В нескольких сражениях с войсками Валента Прокопий одержал блестящие победы. Вскоре в его руках оказалась Фракия и часть Малой Азии. И только измена его военачальников дала, наконец, победу Валенту. Сам Прокопий был выдан ему и казнён.
Кара, которой подверг Валент участников восстания и всех заподозренных в сочувствии Прокопию, была ужасна. Во Фракию были посланы отряды; виновных и невинных хватали, пытали и отдавали палачам. Провинция была залита кровью.
Но положение оставалось неспокойным. Крестьяне, колоны и рабы готовы были восстать при первой возможности. Богатые землевладельцы боялись нового восстания доведённых до отчаяния бедняков.
В это время важные события происходили в приволжских и причерноморских степях. Из глубины Азии, от самых границ далёкого Китая, пришёл туда многочисленный народ — гунны. На своём пути гунны сеяли разрушение и ужас. Весть об их жестокости быстро распространилась повсюду. Рассказывали, что гунны кочуют постелям со своими стадами и не знают иного жилья, кроме кибиток, и иной пищи, кроме сырого мяса и диких трав; говорили, что всю свою жизнь гунны проводят на своих неказистых, но выносливых конях, что они непобедимы в сражениях и беспощадны к побеждённым. Продвигаясь всё далее на запад, гунны разрушили города Боспорского царства и подчинили себе соседние с ними племена.
В глубокой древности готы жили на южном берегу Балтийского моря, но к началу III века н. э. часть их проникла в северное Причерноморье. Здесь они осели и смешались с более многочисленными и культурными местными племенами. Тех, кто поселился к востоку от Днестра, стали называть остготами (восточные готы), а тех, кто к западу, — вестготами (западные готы).
Прослышав о поражении остготов и приближении гуннов, против вестготов восстали подчинённые ими народности. Первыми отпали славяне. Старый царь вестготов — Эрманарих, предвидя, что не сможет защищаться против гуннов, покончил с собой. Один из вестготских военачальников попытался снова покорить славян, живших по среднему течению Днестра. Он захватил их главу — Божа — и распял его вместе с сыновьями и семьюдесятью родовыми старейшинами. Возмущённые этой жестокостью, славяне соединились с гуннами и разбили вестготов.
Спасаясь от уничтожения, разбитые вестготы бежали по направлению к Дунаю. Часть из них искала убежища в неприступных горах Трансильвании. Другая часть обратилась к императору Валенту с просьбой разрешить им поселиться на плодородных полях придунайских провинций Мезии и Фракии. За это они обещали выставлять солдат для защиты границ империи. Это предложение было встречено с радостью; в обстановке постоянной борьбы с восстаниями императорам всё труднее стало пополнять армию. Солдаты, нанятые за границами империи, дорого стоили, а навербованные в армию колоны неохотно сражались за своих господ. Готы же были известны как храбрые воины.
Император обещал готам немедленно предоставить земли и продовольствие. Он отправил своих представителей наблюдать за их переправой и размещением. День и ночь на кораблях, лодках и просто на стволах срубленных деревьев переправлялись десятки тысяч готов через Дунай, надеясь найти на другом берегу безопасное убежище и новую родину.
Но вскоре готам пришлось убедиться, что их надежды обмануты. Данные им обещания не выполнялись. Императорские чиновники и не думали выдавать новым пришельцам продовольствие, я распродавали и расхищали его. Среди готов начался жестокий голод. Пользуясь безвыходным положением готов, чиновники, купцы, ростовщики скупали за бесценок их детей, жён и переправляли работорговцам. За фунт хлеба, за кусок мяса покупали они ребёнка, родители которого таким ужасным способом стремились спасти его от голодной смерти. Многих захватывали силой и обращали в рабство. Среди готов нарастало возмущение.
Таково было положение, когда императорский наместник провинции Фракии пригласил на пир в свой дворец в городе Марцианополе двух готских вождей. Почётная стража, сопровождавшая их, осталась у ворот дворца до окончания пира. В город, чтобы закупить провизию, попытались войти и некоторые другие готские воины. Но по приказу наместника, в город они не были допущены.
Возмущённые готы взялись за оружие, началась свалка. Наместник предательски приказал солдатам перебить почётную стражу своих гостей. Весть об этом новом злодеянии быстро долетела к готам, стоявшим у городских стен. Долго сдерживаемое возмущение прорвалось.
Готы выступили во всей Фракии и Мезии. К ним присоединялись колоны, рабы, поселенцы из варваров, рабочие рудников Фракии.
Своим главнокомандующим повстанцы избрали Фритигерна. который показал себя энергичным организатором и храбрым воином. Восставшие захватывали одно за другим селения и имения Фракии и Мезии. Им помогали местные жители, которые вступали в их ряды. Готы освобождали рабов, колонов и вместе с ними вспахивали отнятые у богачей земли. Нередко в богатых домах готские воины встречали своих проданных в рабство жён, детей, друзей, товарищей. Слушая их рассказы о гнусных издевательствах и жестокостях, которые они претерпели, восставшие клялись отомстить. Захваченных господ, рабовладельцев, готы обращали в рабство, чтобы те на себе испытали всё, чему они подвергали своих беззащитных невольников.
Два года не мог император Валент собрать войско для решительного сражения. В боях, которые вели с восставшими его полководцы, готы одерживали победы, и большая часть римских солдат переходила на их сторону.
Наконец, собрав шестидесятитысячную армию, Валент подошёл к городу Адрианополю. 9 августа 378 г. н. э. выстроенные в боевой порядок войска Валента двинулись навстречу готам. День был знойный, дороги трудные. Когда римские солдаты увидели телеги, которыми был огорожен лагерь восставших, они уже были сильно утомлены и измучены жаждой.
Началось ожесточённое сражение. Восставшие бились с невиданным мужеством. Раненые, умирающие, они продолжали наносить врагам удары кинжалами и тяжёлыми дубинами. Солдаты Валента, теснимые со всех сторон, ошеломлённые натиском всё прибывающих отрядов, истомлённые жарой, жаждой и голодом, ослеплённые поднятой готской конницей пылью, начали отступать. Вскоре отступление превратилось в беспорядочное, паническое бегство. Более 40 тыс. солдат и сам император Валент пали на поле битвы. Остатки его войска с трудом добрались до Адрианополя.
Теперь под властью восставших оказались две области — Македония и северная Греция, и перед ними открылся путь к столице империи — Константинополю. Ужас охватил богатых и знатных сенаторов и чиновников.
Движение разрасталось. Восстали все придунайские области. На западе отряды повстанцев приближались к границам Италии, а на востоке армия Фритигерна была уже в виду Константинополя. Она, правда, не могла взять этот превосходно укреплённый город, но его окрестности, застроенные роскошными виллами константинопольской знати, были в её руках.
По требованию напуганной знати император Запада Грациан стал искать человека, который мог бы успешно бороться с восставшими. Его выбор пал на Феодосия. Грациан объявил Феодосия новым императором Востока.
Феодосий оказался хорошим полководцем, а главное, хитрым дипломатом. Он всеми способами боролся с повстанцами. Его задачу облегчало то, что после смерти Фритигерна среди готских вождей начались раздоры. Феодосий некоторых из них старался привлечь на свою сторону богатыми дарами, высокими придворными должностями, лестью и почестями.
Один из готских вождей не только сам перешёл на сторону Феодосия, но старался настроить и своих соплеменников в его пользу. В результате этой политики, спустя пять лет после Адрианопольской битвы, между готами и Феодосием был заключён договор, по которому готам предоставлялась часть земель в малой Азии. Император обязался снабжать их зерном и скотом, освобождал от всех податей и повинностей. Готы подчинялись только своим племенным вождям и военным командирам. За это они должны были выставлять 40 тыс. солдат. Готские солдаты получали право носить золотое ожерелье и пользоваться разными привилегиями.
Однако большая часть готов не желала примириться с императором. Вместе с местными колонами и рабами продолжали они вести партизанскую войну против Феодосия, богатых землевладельцев и своих соплеменников-предателей. Лишь с большим трудом были подавлены повстанцы. Свою победу Феодосий ознаменовал тем, что крестьян и арендаторов Фракии, до того пользовавшихся некоторой свободой, он обратил в зависимых колонов.