— Ну вот и хорошо, — чопорно выговорила Марис. — В такой день я должна соблюдать приличия. — Она ответила на поклон Верховного профессора Школы Дымки величественным кивком. — Ведь я дочь Высочайшего Академика.
Сутулая фигура с капюшоном, закрывающим голову, и серебряным носом, стоявшая ступенькою ниже, обернулась к ним:
— Извините, но вопросы молодого человека вполне резонны. Мы всё воспринимаем как должное, может быть, следовало бы почаще задаваться вопросами.
Марис фыркнула и отвернулась. Квинт повернулся к незнакомцу. Тот продолжал:
— Следующий Высочайший Академик стал выбираться в те времена, когда Большая Лаборатория стала Сокровищницей, а Высочайший Академик был землеведом. Для надлежащей охраны Сокровищницы из небоведов стал избираться Следующий Высочайший Академик. В наши дни Высочайший Академик сам небовед и роль Следующего — почти театр.
У входа в туннель два профессора тем временем медленно и синхронно колотили в дверь посохами. Раз. Два. Три. Когда гулкие удары отзвучали, раздался приглушённый голос:
— Кто там, во имя Неба?
— Друг Санктафракса, — прокричали профессора.
Дверь заскрипела и распахнулась, на пороге появился громадный плоскоголовый страж с мечом в одной руке и шиповатой дубиной в другой. Он выступил вперёд и внимательно осмотрел пришедших.
— Кто это? — шепнул Квинт.
— Сигборд, Главный страж, — прошептала Марис в ответ.
Толпа молчала, затаив дыхание. Плоскоголовый опустил оружие и высказался:
— Входи, друг.
Гул восторга раздался на площади, оба профессора исчезли внутри, дверь за ними закрылась, а толпа зашумела ещё громче. Озадаченный, Квинт замер.
— Друг Санктафракса, — повторил он. — Друг, не друзья.
Почему их двое? Они близнецы?
— Нет, они не близнецы, хотя и очень похожи, — проворчал незнакомец с серебряным носом. — Они встретились юными учениками, их сблизил интерес к вопросам светимости. Со временем они стали одинаково говорить, даже одинаково выглядеть. — Он покосился на дверь. — Подобно предмету, который они изучают, они стали двумя сторонами одной монеты. Было невозможно назначить Следующим Высочайшим Академиком одного из них, не назначив и другого.
— Понял, — удовлетворённо кивнул Квинт.
Толпа неторопливо рассеивалась. Квинт собирался поддаться общему движению, когда незнакомец схватил его за руку.
— Я не из тех, кто мирится с любой ситуацией, — прошипел он.
— Прошу прощения, — посерьёзнел Квинт, пытаясь освободить руку.
Незнакомец не сдавался: — Многие обращают внимание на влияние, которое оказывают профессора Света и Тьмы на Высочайшего Академика. Почему выходец из Школы Дымки должен прислушиваться к советам членов других школ? И почему.
— Пойдём, Квинт, — заторопилась Марис, хватая его за другую руку. — Нам пора. — И она потащила его прочь.
Они влились в толпу, которая покидала Мозаичный Квадрат и распределялась по прилегающим улицам.
Квинт огляделся:
— С чего мы так рванули?
— Он рассеивает сплетни. Я уже много раз сталкивалась с этим. Ложь. Интриги. Вопрос в том, чего он хотел?
Когда дверь за ними захлопнулась, профессора Света и Тьмы перевели дыхание. Так как вся остальная церемония проходила без зрителей, они тоже могли обойтись без формальностей. Профессор Света снял свою трехрогую шапку и почесал плешь.
— Ну, Сигборд, есть у вас новости по вчерашней теме?
Сигборд, громадный плоскоголовый гоблин, множество шрамов и сложные татуировки которого говорили о его долгой карьере стража, поднял свою лампу, обернулся и зашептал:
— Да, сэр. Две новости. Школа Дымки чтото затевает. И не просто ученики. Декан. Верховный декан. Верховный профессор. Два, а может быть, и три.
Профессор Света покачал головой:
— Линиуса надо предупредить.
— Его бы предупредили, — вставил профессор Тьмы, — если бы он был досягаем. Бедняга. Он так хорошо начал… сейчас он ужасно выглядит…
— Он не спит. Он не ест, — согласился профессор Света, — И хотя мне неприятно говорить это о старом и высоко ценимом коллеге, он пренебрегает обязанностями своей высокой должности.
— И всё из-за того, что он проводит так много времени в клетках Нижнего Неба. Я этого не понимаю, — с горячностью добавил профессор Тьмы.
— И я не могу этого понять, — сказал профессор Света. — Как два его ближайших друга, мы должны его убедить обратить внимание на прямые обязанности.
— Сэр, вы должны его предупредить, — вздохнул Сигборд. — Меня он не послушает.
— Предупредить? — в один голос переспросили профессора.
— Это моя вторая информация. Кто-то пытается подкупить стражу клеток.
В этот момент из тенистых закутков туннеля послышалось Скрежетание. Сигборд сжал меч. Наклонил голову и прислушался. Потом снова обернулся к профессорам:
— Надо быть осторожнее. Даже здесь, в туннеле, есть те, кто захочет заработать на подслушанных разговорах.
Профессор Тьмы нахмурился.
— Вы хотите сказать, что страже Сокровищницы тоже нельзя доверять? — прошептал он.
Голос Сигборда стал ещё тише:
— Боюсь, что да, сэр. Поведение Высочайшего Академика влияет на всех в Санктафраксе. Мои люди плохо знакомы с моралью.
Они в молчании продолжали спуск по туннелю, прорубленному в каменных сотах к сердцу скалы. Именно здесь, в камере, хранился священный грозофракс. Сначала туннель был прямым, как стрела, обеспечивая кратчайший путь между поверхностью и центром скалы. Со временем он стал изгибаться из-за продолжающегося роста скалы. Что было ещё хуже, движение пористой породы скалы угрожало перекрыть туннель, потолок которого опускался, а стены сдвигались.
— Туннель всё длиннее с каждым годом, — пожаловался профессор Тьмы.
Профессор Света согласно кивнул:
— Время строить новый. Прямо из Школы Света и Тьмы. — Он огляделся. — Это дорого и сложно, но уже пора.
Массив каменных сот напоминал губку со множеством пор, дыр, пещер, туннелей, постоянно жужжащих и шипящих. Некоторые из туннелей были достаточно велики для больших существ, в некоторые с трудом протискивались даже землеройки, которых здесь было множество. Это был громадный лабиринт, вечно полный звуков, вечно меняющийся, обитель теней и странных существ, светившихся в темноте. Некоторые были подобны призракам, другие были полусформировавшимися, полуматериальными, были среди них и хищники.
Впереди раздался звук приглушённых голосов. Каменные соты сменились твёрдой тёмно-красной скалой ядра.
— Наконец-то, — сказал профессор Тьмы, поглаживая пальцами гладкую твёрдую скалу.
— Каменные соты всегда пугают меня. Вряд ли я бегаю быстрее глистера.
Голоса впереди стали громче, показалась большая дверь в заклёпках, освещённая жёлтым светом. Тяжёлая фигура плоскоголового гоблина выступила вперёд и закрыла проход.
— Стой! Кто идёт?
Сигборд выступил вперёд:
— Это я, Могворм. Ты забыл, какой сегодня день?
— Нет, сэр. Я… — Голос Могворма был грубым, с сильно выраженным акцентом плоскоголовых гоблинов Дремучих Лесов. Он посмотрел на профессоров и вытянул в их сторону подбородок. — А эти двое?
Сигборд вздохнул и повернулся к профессорам:
— Он новичок. — Затем он обратился, к стражу: — Сегодня день, когда Следующий Высочайший Академик инспектирует грозофракс, Могворм.
— Откуда мне знать? — пробормотал Могворм, опустив взгляд.
— Потому что я тебе говорил только сегодня утром. Теперь отойди и пропусти нас. — Могворм отступил, а Сигборд, проходя мимо, постучал по его лбу. — Дубина! — Потом он повернулся к профессорам и повторил: — Он новичок. Только что из Дремучих Лесов. Твёрдая рука, но мягкая голова. Ничего, выучим.
Они продолжили путь по коридору, прошли мимо тяжёлой полуоткрытой двери. Проходя мимо двери, профессора заглянули в неё. За дверью была длинная закруглённая комната, вырубленная в твёрдой скале.
Это было помещение охраны. Здесь находились тщательно отобранные плоскоголовые гоблины, в три смены охранявшие Сокровищницу. Некоторые стражи храпели на выдолбленных в скале полках, другие сидели у стола, играя в карты. Третьи, среди которых был и Могворм, несли охрану. Все они были ужасающего вида, как и сам Сигборд.
Маленькая группа достигла конца коридора. Сигборд вытащил из пояса кольцо с ключами, отворил дверь и отступил в сторону, пропуская профессоров вперёд.
— Это всегда производит на меня сильное впечатление, — прошептал профессор Света, входя в обширную камеру Сокровищницы.
— Сильнейшее воодушевление, — согласился профессор Тьмы.
Они шагали к центру помещения, и шаги гулко отдавались от закруглённого купольного потолка. Под их ногами в каменном полу был выгравирован сложный концентрический узор из геометрических фигур и зигзагов молний, повторявший Квадратную Мозаику. Они подошли к стоявшему в центре ящику, до смешного маленькому в сравнении с обширным залом.
— Потушите лампу! — приказал профессор Тьмы плоскоголовому гоблину.
Сигборд убрал фитиль, пламя уменьшилось и погасло совсем. Сокровищница погрузилась во тьму.
Профессор Света наклонился и поднял крышку. Мгновенно весь зал залился светом, исходившим от грозофракса, содержавшегося в сундуке. Оба профессора молча считали пластины драгоценного грозофракса. Закончив, они склонили головы.
— Свет во тьме, — прошептал профессор Света.
— Тьма в свете, — пробормотал в ответ профессор Тьмы.
Этими словами завершился церемониал Дня Сокровищницы.
Профессор Тьмы опустил крышку. Сигборд снова зажёг свою лампу.
Выйдя из туннеля и закрыв дверь, Сигборд повернулся к профессорам:
— Ничего не видел прекраснее. Этот грозофракс каждый раз кажется всё лучше. — Он помолчал. — Всё равно не могу понять, как такая кучка грозофракса может уравновесить такую громадину, как наша скала?
Профессор Света улыбнулся:
— Напёрсток грозофракса весит больше, чем тысяча стволов железного дерева.
— …В абсолютной темноте, — добавил профессор Тьмы.