мнгва вошло в привычку разгуливать ночью по селению; хищник убил нескольких жителей и, наконец, полицейского, стоявшего на посту на местном рынке. Ночами весь городок дрожал от ужаса. Мы удвоили количество полицейских, но нам с трудом удавалось заставить их занять сторожевые посты. И это были те самые люди, которые на моих глазах палками выгоняли льва из кустов! Они твердили, что по селению бродит не лев и не леопард, а мнгва. Все наши попытки рассеять их страхи ни к чему не привели, не убили мы и льва, что наверняка бы произошло, будь он виновником нападений.
Керит — еще одно чудовище, которое в том или ином виде несомненно существует и рано или поздно будет обнаружено. Оно достаточно известно под именем нанди-бер или «медведь нанди». На побережье Кении туземцы называют этого хищника дубу, а лумбва, на севере страны, — гетет, и одно упоминание о нем вызывает крики ужаса во всех восточноафриканских краалях вплоть до Руанды, где он известен как икимиси, а в других местах — как кибамбангве. Было бы глупо утверждать, что широко распространенная вера туземцев в керита — всего лишь беспочвенное суеверие. Кериту приписываются многочисленные и ужасные ночные набеги. В рассказах он изображается как монстр, получеловек-полугорилла с одним горящим глазом в центре головы, дышащий огнем и испускающий жуткие пронизительные завывания. Таков керит, каким его рисует ужас. Что касается воя, я могу сам выступить свидетелем, так как слышал его и разделил опыт многих других белых в охоте на чудовище. Воет керит не всегда, но всегда действует под покровом темных, безлунных ночей и нападает с быстротой и свирепостью настоящего дьявола. Это, бесспорно, не лев и не леопард. Керит смело бросается в самую гущу шестифутовой колючей заребы («стены» из нагроможденных ветвей кустарников, искривленных и шипастых), тогда как львы и леопарды опасаются подступиться к подобному заграждению; особенно опасны для них колючки, ранящие уязвимые подушечки лап и морды. Мне известны случаи, когда львы из числа людоедов или охотников за скотом перепрыгивали через заребу, но я никогда не видел, чтобы лев пробирался сквозь ограду, как это делает керит — словно крот, прокладывающий ход в земле.
След керита, опять-таки, совсем не похож на след льва или леопарда. Мнения по этому поводу разделяются, но есть множество свидетельств того, что этот поразительный зверь оставляет отметину с шестью подушечками и шестью когтями. Я убедился в этом еще в 1912 году, и с тех пор наряду с другими охотниками видел этот невероятный шестипалый след не в одном краале, подвергшемся набегу керита. Многие белые охотники встречали животное, считающееся керитом, и стреляли в него. Один из наиболее подробных отчетов был предоставлен майором Брейтвейтом и м-ром Ч. Кеннетом Арчером, двумя известными кенийскими колонистами, чьи слова и опыт в подобных вопросах не так легко опровергнуть. Они заметили в зарослях травы и кустарника животное, которое приняли за львицу; позднее они разглядели, что голова у него была несколько вытянутая и очень крупная, и сам зверь был весьма широк в плечах (от четырех футов трех дюймов до четырех футов шести дюймов). «Покатая спина, — рассказывают они, — круто спускалась к заду, и животное двигалось неуклюжей походкой, которую правильней всего было бы сравнить с медвежьей.
Шерсть у него была густая, темно-коричневого цвета. В конце концов зверь перешел на неуклюжую рысь и направился к полосе деревьев у реки, где и скрылся». Многие другие наблюдатели похожим образом описывали керита.
Зверь этот может являться, как предполагают некоторые, огромной гиеной; и гиена с размахом плеч в 54 дюйма действительно была бы огромной! Но у керита имеется одна уловка: он скрывается в ветвях деревьев и подстерегает туземцев, проходящих внизу по тропе, затем протягивает вниз волосатую лапу и разбивает им черепа. Никакая гиена на это не способна. Иные из охотившихся на чудовище сходятся на том, что это может быть антропоид. Его набеги неизменно происходят на окраинах лесов, которые могут служить пристанищем для одной из крупных обезьян. Мне возразят, что обезьяны не принадлежат к кровожадным хищникам, охотящимся на человека, но в ответ я могу сказать, что это не совсем так: медвежий павиан-чакма — отчаянный хищник и представляет серьезную угрозу для овцеводов в Южной Африке, где стаи бабуинов совершают набеги на стада, разрывая ягнят своими длинными когтистыми пальцами и львиными клыками и унося туши в свои логовища на холмах. Как бы то ни было, предоставим последнее слово главному инспектору по охране дичи Уганды, обладающему глубоким знанием местной фауны. Он говорит: «Я верю в медведя нанди; это может быть гигантская гиена или что-то отличающееся от всех известных нам животных». В любом случае, какое-то страшное чудовище по имени керит скрывается в лесах Восточной Африки и все еще ждет поимки и опознания.
То же самое можно сказать и о ндалауо, свирепом людоеде, величиной и формой напоминающем леопарда, но с черной шерстью на спине, переходящей в серый цвет. Скептики вновь утверждают, что это гиена, но такой довод выглядит довольно шатким, когда его начинают выдвигать в объяснение каждой тайны. Гиены — трусливые животные. Бывает, что они нападают на людей, но только стаями, а иногда одинокая гиена может пробраться в дом и унести ребенка. Но хитрые и уклончивые повадки гиен не имеют ничего общего со свирепостью мнгва, керита и ндалауо. Кроме того, туземцы не боятся гиен, и любая престарелая дама из крааля без всякой опаски прогонит их прочь.
К совершенно другому разряду таинственных существ относятся водяные чудовища — лау и луквата. Не исключего, что это одно и то же животное. Лау — это огромная водяная змея, которая, по словам местных жителей, обитает в болотах Нила, близ озера Но и в глубинах других озер и болот. Лау описывают как колоссальную змею длиной до ста футов, с туловищем размером с ослиное в обхвате. Ужас перед чудовищем и в этом случае приукрасил рассказы туземцев, и можно услышать, что глаза его сверкают смертоносным огнем и что оно питается людьми и крупными животными, которых хватает чудовищными щупальцами, торчащими из морды. Ночью лау издает громкие гулкие крики и грохочущие звуки, похожие на типичное послеобеденное громыхание стада слонов. В Африке, конечно, водятся большие водяные змеи, и одна из них, застреленная недавно в Танганьике греческим поселенцем, достигала, как говорят, сорока футов в длину, хотя это и сомнительно. Туземцы утверждают, что лау уносит много людей и скота; некоторые белые также заверяли, что видели и слышали чудовищ, похожих по описанию на лау. Покойный сэр Клемент Хилл рассказывал, как в заливе близ горы Хома на озере Виктория-Ньянза подобное чудовище поднялось из воды и попыталось схватить туземца, стоявшего на носу парохода; крик этого человека и привлек внимание сэра Клемента.
Он особенно отметил длинную шею и маленькую голову чудовища; это был, как заявили туземцы, озерный монстр под названием луквата, который нападает на рыбаков. Исследователь Грант видел похожее животное в окрестностях Джинджи, и недавно м-р Э. Г. Вейланд, директор Геологической службы Уганды, сообщил, что ему показывали фрагмент предполагаемой кости лукваты. Вера в существование чудовища очень распространена в области Кавирондо, и местные жители рассказывали, что оно иногда теряет в схватках с крокодилами части своего тела, высоко ценимые в качестве амулетов. Они также утверждали, что гулкий голос существа разносится на большое расстояние; м-р Вейланд сообщает, что и сам слышал его и не может предложить никакого иного объяснения, кроме туземного: то был голос лукваты, что бы это чудовище собой ни представляло.
Самый большой, самый страшный и наименее правдоподобный из всех африканских таинственных зверей — мби-линту. Само его наименование означает «страшное неизвестное чудовище»; говорят, это огромное животное, похожее одновременно на слона и гиппопотама и обитающее в болотах Конго и районах озер Бангвеулу, Мверу и Танганьика. Местные рассказы о нем отличаются большим разнообразием. Судя по некоторым, это может быть халикотерий, замечательное животное позднего плиоцена с лошадиной головой и когтистыми «копытами», напоминающее помесь лошади и ленивца. В других рассказах говорится о гигантском ящере с шеей, как у жирафа, ногами, как у слона, маленькой змеиной головой и хвостом длиной в тридцать футов. Несколько белых охотников утверждали, что они выследили подобных животных, и Смитсоновский институт несколько лет назад направил экспедицию на поиски этого зверя, но она, к сожалению, потерпела фиаско и не добралась до места поисков. Много лет назад вождь Леваника доложил британскому резиденту в Зулуленде, что огромный ящер, «в десять раз больше крокодила, проложил в камышах тропу, похожую на след большой походной повозки, с которой были сняты колеса» (он имел в виду, что след оставило нечто волочившееся по земле и шириной со знакомый ему бурский фургон) и что он отдал строгий приказ своим воинам сообщать о всяком появлении зверя, так как желал самолично его увидеть; но больше он никому не попадался на глаза. Туземцы до сих пор рассказывают об этом звере, которого знают под именем исикукумадеву.
У африканских дикарей ходят самые необыкновенные истории и о бесконечном множестве более мелких животных. Одним из них был млуларука или «летающий шакал», который, по словам местных жителей, во всем походил на шакала — за исключением того, что имел крылья и мог