С другой стороны, Островитяне – изящные и ловкие бойцы, одетые в шелк и бронзу, вооруженные луками, кинжалами и метательными ножами. Их одежда и оружие были красивыми, но хрупкими. Они не выносили холода, голода и ран. Они не верили в богов, а только в себя. Они не любили землю, а только то, что она давала им. Они не уважали своего короля – Артура Золотого, который не раз доказывал свою хитрость и жадность на троне. Он стоял в центре своих бойцов, держа в руке свой изысканный меч, который был украшен драгоценными камнями. Рядом с ним стояли его опытные чародеи – Маркус Ветряной, который умел управлять ветром и звуком, и Алиса Темная, которая умела манипулировать тенью и разумом. Они были готовы подчинить себе все, что попадало им на глаза.
Обе армии ждали сигнала к началу битвы. Но он не прозвучал. Потому что Эрик Стальной решил не ждать. Он знал, что его воины лучше подготовлены к бою, чем Островитяне. Он знал, что он должен использовать свое преимущество в скорости и силе. Он знал, что он должен нанести первый удар. Он поднял свой топор вверх и крикнул:
– За Север! За свободу!
Его крик был подхвачен всеми Северянами, которые бросились вперед, как один. Они несли смерть и разрушение своим врагам. Они не давали им шанса на отпор. Они не щадили никого.
Островитяне были застигнуты врасплох. Они не ожидали такого нападения. Они не успели собраться и сформироваться. Они не могли противостоять такой ярости. Они пытались отступить и спастись. Но это было бесполезно.
Битва была короткой, но кровавой. Северяне одержали победу, но не без потерь. Островитяне были разбиты, но не без сопротивления. Поле битвы было покрыто телами убитых и раненых, оружием и доспехами, кровью и пеплом. В воздухе витали запахи смерти и магии.
Эрик Стальной стоял посреди этого ада, держа в руке свой топор, который был залит кровью. Он смотрел на своих воинов, которые праздновали победу. Он смотрел на своих чародеев, которые лечили раненых. Он смотрел на своего врага, который лежал безжизненно на земле. Он смотрел на свое небо, которое было серым и пасмурным. Он смотрел на свою землю, которая была опустошена и осквернена. Он смотрел на все это и думал:
– Я это сделал?
Глава 24 – Герои
Дособрав все необходимые для войны силы, я отдал приказ об активации порталов. Конечно, я не собирался перевозить все силы таким способом – это было бы слишком энергозатратно. Большинство сил отправилось на дирижаблях, им предстоит лететь больше суток. С собой я взял только «элиту» моего клана: отряд некромантов и отряд чародеев смерти.
Аршаала стояла рядом со мной, одетая в легкую кожаную броню. Она активно что-то обдумывала, но как только я направился к порталу, она взбодрилась и последовала за мной.
– Знаешь, красавчик, я тут поняла, почему ваш клан столько столетий скрывал свои силы от общественности. Ведь сейчас, даже учитывая совет кланов, собранный Императором, все понимают, что решения принимаешь ты.
– Да, понимали. Но к чему ты клонишь?
– К тому, что все это понимают, и у всех есть ощущение, что с этой проблемой должен разбираться не коллектив, а ты. Ведь Даскаровы и так опережают все имперские кланы.
– Ну… на самом деле, у нас все не так уж плохо. Новый Император не дурак, плюс у него отличная невеста, которая может многое подсказать. Так что власть он пока держит крепко. На собрании была скорее двойная игра. Да, я равен Императору в глазах аристократии, но уже не возвышаюсь над ним.
– И это определенно играет нам на руку. Управлять всем из тени гораздо проще, чем делать это открыто. Я видела, сколько решений принимают твои помощники.
– О, это отдельная история. К нам уже начали обращаться с предложением вручить мне награду за героические поступки.
Наш разговор быстро затих, потому что, как только мы вышли из портала, мы сразу же попали в эпицентр сражения. Это не стало сюрпризом, как и для Серса, которого мы предупредили перед телепортацией. Ситуация на поле боя была куда хуже, чем я представлял.
– Даскаров, прибыл все-таки. Я уж думал, что тут и сгину, – подошел ко мне Дригрит Серс, весь в крови, частично, судя по всему, своей. Несмотря на раны, он тут же меня обнял, словно родственник.
– Я знаю, что ты в академии поддержал северян и прибыл сюда. Север будет помнить твои поступки.
– Ну, будем честны, вас затащил сюда и я. Так что, думаю, мы можем считать, что никто никому ничего не должен. А сейчас, если позволишь, я бы хотел закончить это сражение, выбить пару суток на отдых и дождаться подкрепления.
На это глава Севера лишь молча кивнул, а я, повернувшись к своим, тут же отдал приказ действовать.
Им дважды повторять не пришлось. Сразу после моего приказа ситуация на поле боя радикально изменилась: мои некроманты начали поднимать низшую и высшую нежить, которая закрыла пробелы в обороне там, где северяне пали и уже не могли сдерживать атаку.
Чародеи смерти также решили не мелочиться и начали использовать мощное массовое заклинание «туман смерти». Это заклинание – во всех смыслах слова – гиперопасное. Оно начинается как едва заметный туман на поле боя, который с каждой секундой все больше сгущается, а затем начинает убивать всех, кто в нем находится. Даже чародей, создавший заклинание, умрет, если не успеет воздвигнуть мощный щит, который будет таять на глазах.
Герои увидели эту атаку и тут же отдали приказ своим людям отступить, но не все успели и многие погибли в тумане. Думаю, не меньше двух сотен.
Преследовать их сейчас достаточно опасно, ведь мне неизвестно, какие у них там заготовки, да и северянам действительно нужен отдых. К тому же, этот туман, даже без подпитки со стороны чародеев, продержится еще минимум пару часов.
– Как у тебя все быстро делается, – Серс был явно удивлен способностями моих войск.
– Я брал только тех, кто может работать быстро. Основные силы подойдут через день. Думаю, что раньше на нас теперь и не нападут. Героям, после первого серьезного провала, нужно будет менять тактику.
– А ты не боишься, что они сбегут?
– Куда? С острова они никуда не денутся. На территорию Империи им путь закрыт. Дроу и гномы нам их тоже сдадут. На счет светлых эльфов не так уверен, но что-то мне подсказывает, что и там ситуация аналогичная. Куда еще? К драконам? Или вампирам?
– Ну… в степи.
– Нет, туда точно не сунутся. Боюсь, что там даже опаснее, чем тут.
– Что, совсем мясорубка?
– С учетом того, что я довольно давно не получал оттуда вестей, это явно не говорит ни о чем хорошем.
– Думаешь как-то туда вмешиваться?
– Пока что я, как и империя, кстати, выжидаю и жду. Нужно понять, что именно у них происходит. – Тяжело вздохнув, я посмотрел на Серса, который, казалось, хотел выведать у меня что-то секретное, но все, о чем я ему говорю, ему и так известно. Учитывая, насколько его клан силен, я почему-то в этом уверен. – Иди лучше отдохни, поспи, да полечись у лекарей. Это для тебя будет явно полезнее.
– И не поспоришь, – усмехнувшись, Серс развернулся и куда-то направился. Надеюсь, что к себе или к лекарям. Судя по всему, это направление вело к дирижаблю, так что велика вероятность, что оно совмещало и то, и то.
– Если честно, то я не понимаю, как они умудрились столько продержаться, – девушка обвела все укрепления своим взором, а картина тут печальная. Везде видны следы от применения магии на этой территории, все невеликие укрепления были практически полностью разрушены. Так что да, я сам не до конца понимаю, как они умудрились столько продержаться. Судя по всему, у них даже не было сил на поддержку общего щита, и все пытались выжить на индивидуальных.
– Сам не представляю, как это могло произойти, – пожав плечами, я сделал глоток из магической бутылки, которая поддерживает температуру чая. – Думаю, что нам тут лучше укрепиться пока что, дождаться прибытия наших основных сил. Я, конечно, не сомневаюсь в чародеях смерти и некромантах, но и другим подразделениям нужно хоть иногда работать, а то что, мы просто так тратимся на их содержание?
– Между прочим, я считаю, что это содержание можно было бы и сократить. Слишком уж там большие цифры выходят. Никто не платит своим воинам, в особенности простолюдинам, такие деньги.
– Могут и дальше не платить. Зато эти самые простолюдины отлично живут и исполняют свой долг, а благодаря своему новому снаряжению еще и делают это крайне эффективно. У нас сейчас один отряд из десятка простолюдинов вполне себе заменяет одного чародея на поле боя.
– Это, конечно, правда, но у них слишком большой паек.
– Проблем с деньгами у нас нет, вот если будут, там и будем думать, откуда их взять, пока что разорение нам не грозит.
– С тем, сколько ты проектов дорогих начинаешь, может и грозить, – рассмеявшись, девушка обняла меня. – Там нашу палатку уже должны были установить, пошли в нее? Думаю, что твои чародеи справятся и без нас.
– Пойдем, – улыбнувшись, я поднял девушку на руки.
***
Восемь часов спустя
После прибытия подкрепления со стороны Серсов, он, естественно, начал суетиться и думать о том, как же ему пойти в атаку. Мне приходилось его приостанавливать, ведь это было, как минимум, глупо. Зачем терять большее количество людей, когда после прибытия моих войск мы сможем задавить их силой и понести куда меньшие потери?
– Юлий, герои ведь тоже на месте не сидят. Они сейчас стягивают свои силы с других фронтов.
– А чем это плохо? Нам так или иначе с ними разбираться. Тут мы это сможем сделать разом. Да и не успеют стянуться большие силы. Как минимум из-за того, что другие части фронта они не могут оставить, как бы им не хотелось. Мы тут угроза, безусловно огромная, но на других фронтах тоже стоят десятки кланов, готовые ворваться на территорию островной Империи в любой момент.
– Ладно, уговорил. Ждем твои войска. Я с тобой хотел поговорить о другом. Ты явно должен знать хоть что-то. Почему островитяне вообще решили отделиться от Империи? Насколько я помню, они были вполне довольны Императором и его правлением. У них была довольно широкая независимость, и при этом всем им еще и деньгами с провизией широко помогали.