В царствование Ашшурбанапала (668-627 гг. до н. э.) начались повсеместные восстания покоренных. Пока Ашшурбанапал усмирял отделившийся Египет, у него в тылу восстали финикияне и сирийцы. Не успев справиться с ними, царь бросился усмирять взбунтовавшийся Элам. Но тут восстал Вавилон, и пришлось заново брать его штурмом. Несмотря на видимость прежнего величия, в недрах Ассирийской державы образовалась глубокая трещина, расширявшаяся все больше и больше. Слишком многие мечтали сбросить иго ассирийцев и отомстить им за понесенные беды.
Справедливости ради надо сказать, что Ашшурбанапал был одним из образованнейших людей своего времени. При раскопках его дворца в Ниневии археологи обнаружили множество глиняных табличек с клинописными текстами, которые ныне называются Библиотекой Ашшурбанапала. Царь лично руководил ее комплектованием, посылал слуг собирать повсюду древние и новые тексты, следил за писцами, делавшими с них копии (да и не одну, а несколько копий!), а также нумеровавшими все таблички. Здесь были собраны исторические хроники, судебники, гимны, молитвы, эпические поэмы, математические и астрологические трактаты, шумеро-аккадские словари и т. д. — сотни и сотни книг, в которых отложилась вся мудрость месопотамской цивилизации. Большая часть того, что мы знаем об истории и культуре Шумера, Вавилонии и Ассирии, получена при изучении табличек из Библиотеки Ашшурбанапала, созданной благодаря стараниям этого царя.
После смерти Ашшурбанапала смуты и неурядицы вспыхнули в самой царской семье. Ассирия быстро слабела, чем не замедлили воспользоваться ее соседи. Северо-восточнее, на Иранском нагорье, располагалось Индийское царство, весьма усилившееся к тому времени. В 614 г. до н. э. большое мидийское войско, имевшее многочисленную конницу и боевые колесницы, вторглось в страну и взяло приступом старую столицу Ашшур. Одновременно с юга ударили восставшие вавилоняне. Воевать на два фронта ассирийцам было не под силу, и они стали терпеть одно поражение за другим. В 612 г. пробил последний час новой столицы, Ниневии. Мидяне и вавилоняне заключили союз и объединили свои армии под командованием мидийского царя Киаксара. Ниневия была осаждена и, несмотря на внушительные укрепления, не выдержала мощного штурма. Осаждавшие подтащили тараны, стенобитные орудия и пробили широкие проходы в городской стене. Через эти проходы мидяне и вавилоняне ворвались в город и предали его разграблению и разрушению. Последний ассирийский царь, не желая попасть в плен к победителям, поджег свой дворец и сам бросился в огонь. Очевидец гибели Ниневии так написал об этом:
«Горе тебе, город крови, обмана и хищничества! Врагам настежь отворены ворота твои, огонь пожирает запоры твои! Несется конница, блестит меч, и сверкают копья; множество убитых и груды трупов. Разорена Ниневия! Кто пожалеет о тебе? Все, услышавшие весть о гибели твоей, рукоплещут, ибо на кого не простиралась злоба твоя?».
Ниневия была разрушена до основания. Также были стерты с лица земли и уже не возродились никогда и другие столицы Ассирии — Ашшур и Нимруд.
Египтяне, видя, как рушится ненавистная им держава, поначалу в удовольствии потирали руки. Но потом, наблюдая за успехами Мидии и Вавилонии, они не на шутку встревожились. Им совсем не хотелось вместо одного прежнего завоевателя получить двух новых. В самый последний момент египтяне вмешались в войну и послали на помощь ассирийцам свое войско, но спасти их уже не могли. В 609 г. до н. э. последние ассирийские отряды были разгромлены мидянами и вавилонянами. Уцелевших и разбежавшихся ассирийцев отлавливали и безжалостно истребляли. Ассирия всегда полагалась на силу меча, — от меча она и погибла.
Ново-Вавилонское царство: взлет и падение (626–539 гг. до н. э.)
Начиная с XI в. до н. э. в истории Вавилонии большую роль играли племена халдеев, которые говорили на одном из диалектов арамейского языка. Бывшие кочевники, халдеи осели в городах Южной Месопотамии и усвоили древневавилонскую религию и культуру. Борясь с Ассирией, вавилоняне позвали на помощь халдеев. В 626 г. до н. э. халдейский вождь Набопаласар был провозглашен царем Вавилона и основал новую династию правителей, при которой Вавилонское царство как бы возродилось из пепла и вновь предстало во всем блеске и величии, хотя и на недолгий срок. Этот период историки называют Халдейским, или Ново-Вавилонским.
Покончив с ненавистной Ассирией, Мидия и Вавилония разделили между собой ее территорию. Вавилонии досталась Средняя и Южная Месопотамия. Свой союз с мидийским царем Набопаласар закрепил династическим браком: дочь Киаксара стала женой царевича Навуходоносора, сына Набопаласара.
Сменив вскоре покойного отца на троне, Навуходоносор II (605–562 гг. до н. э.) преисполнился великими замыслами. Он хотел властвовать не только в Месопотамии, но и в бывших ассирийских провинциях, — прежде всего в Сирии, Финикии и Палестине. Здесь проходили важнейшие караванные пути Ближнего Востока, и тот, кто владел ими, контролировал почти всю мировую торговлю. Навуходоносор был опытным военачальником и имел хорошо вооруженную армию, закаленную в боях с ассирийцами. С этой-то силой царь отправился покорять западные земли. Но тут у него на пути встал окрепший Египет, также стремившийся прибрать к рукам «ассирийское наследство».
В 605 г. до н. э. под стенами сирийского города Кархемиша армия Навуходоносора столкнулась с войском фараона Нехо. Разгорелось кровопролитное сражение, которое перекинулось в город и продолжалось на его улицах. С обеих сторон сражались как пехота, так и конница, а также боевые колесницы. Это было одно из крупнейших сражений древности. Египтяне не выдержали натиска вавилонян и, потеряв десятки тысяч человек, обратились в бегство. После такого поражения фараон вынужден был отозвать египетские гарнизоны со всей сиро-палестинской территории и удалиться в Египет. Местные царьки и правители поспешили изъявить покорность Навуходоносору, который наложил на них ежегодную дань.
Война с Египтом продолжалась с переменным успехом еще два десятка лет. В 601 г. до н. э. вавилоняне вступили в страну пирамид и даже пытались, по примеру ассирийцев, овладеть дельтой Нила. Но тут Навуходоносора ждала неудача. Войска фараона нанесли его армии несколько чувствительных ударов. Неся большие потери, вавилоняне отступили из Египта. Это обрадовало сиропалестинских царьков, которые, хотя внешне и подчинились Навуходоносору, втайне мечтали избавиться от его ига. Ради этого царьки и правители готовы были снова пустить к себе египетские отряды. Господство Египта казалось им приятнее владычества Вавилона.
Сначала против Навуходоносора восстали финикийские города Аскалон и Тир. Первый из них был наказан разрушением и разграблением, но осада Тира, расположенного на острове, затянулась. Тем временем Иудея также готовилась отложиться от Вавилона. Напрасно иудейский пророк Иеремия предостерегал своих соотечественников и самого царя Иудеи от такого неразумного поступка, предвещая в этом случае большие беды. Пророка не слушали, — настолько сильно иудеи ненавидели Вавилон и наделялись на помощь Египта. В первый раз Навуходоносор ограничился тем, что посадил в Иудее другого царя, а прежнего вместе с тремя тысячами заложников увел в плен. Однако иудеи не угомонились и продолжали вести тайные переговоры с египтянами. Даже новый царь, посаженный Навуходоносором, стал подстрекать к восстанию против него. Наконец, иудеи вторично открыто отложились от Вавилона. И тут их постигла страшная кара. В 586 г. до н. э. после длительной и ожесточенной осады вавилоняне взяли Иерусалим — столицу Иудеи, разрушили в нем все здания, в том числе и Храм, срыли городские стены, а все уцелевшее население угнали в Месопотамию. Сбылись мрачные пророчества Иеремии: Иерусалим был опустошен, а египтяне не явились на помощь его жителям. Переселяя иудеев, Навуходоносор поступил так же, как прежние ассирийские цари, любившие перегонять народы с места на место и тасовать их как карточную колоду. Ассирийцы увели десять колен Израилевых, Навуходоносор — оставшиеся два колена. В Библии этот период израильской истории называется «вавилонским пленом». Правда, позже, уже при владычестве персов, два последних колена все же вернулись в Иудею.
Так, постепенно Навуходоносор усмирил всех отколовшихся от него царьков и правителей, поддерживаемых Египтом. В конце концов, египтяне вынуждены были прекратить борьбу за сиро-палестинские территории и заключить с Вавилоном мирный договор. В результате походов Навуходоносора образовалась обширная Ново-Вавилонская держава. Впрочем, вавилонский царь был мудрым политиком и понимал, в каких случаях нужно отложить меч в сторону и заняться дипломатией. Со временем он прекратил завоевательные походы и стал налаживать добрые отношения с соседними царствами. В отличие от ассирийских царей, Навуходоносор не возносил свои успехи, не хвалился жестокими расправами с непокорными. «С помощью богов, — говорит он о себе в одной надписи, — дальние страны, далекие горы я прошел, непокорных перебил, пленил врагов. В стране я навел порядок, дал процветать народу. Плохих и злых среди народа я удалил. Серебро, золото, — все, что дорого, — в город мой Вавилон я принес пред богами».