Археологическое изучение Новгорода прошло три этапа. С 1932 по 1948 г. раскопки в основном велись в Славенском конце и на Ярославовом дворище, имея целью обнаружить древнейший Новгород и исследовать вечевую площадь. Они носили до известной степени разведочный характер, определив в общем стратиграфию новгородского культурного слоя и его источниковедческие возможности.
Второй этап археологического изучения начался с переносом работ экспедиции в 1951 г. на территорию Неревского конца, где они продолжались в течение 12 лет. За это время было вскрыто около 10000 кв. м при мощности культурного слоя 7,5 м. Изучен обширный квартал средневекового города с несколькими усадьбами и улицами в динамике его развития с середины X по середину XV в. Благодаря наличию многоярусных мостовых и хорошей сохранности остатков окружавших их построек удалось расчленить культурный слой на три десятка хронологических горизонтов, последовательно сменявших друг друга. Основой стратиграфии явились деревянные мостовые улиц — Великой, Козьмодемьянской и Холопьей. Всего было вскрыто 28 ярусов деревянных настилов улиц. Применение метода дендрохронологии позволило создать абсолютную хронологию сооружения мостовых ярусов с точностью до одного года, что не имело прецедентов в отечественной археологии. Составленная таким образом абсолютная хронологическая шкала новгородских древностей легла в основу датировок широкого круга всех категорий древнерусских предметов. Раскопки в Неревском конце ознаменовались выдающимся открытием сотен берестяных грамот — совершенно новым видом письменных источников, впервые нарушивших традиционную специфику «мертвых» археологических находок. На раскопе было найдено 398 берестяных грамот. Всего берестяных грамот, включая раскопки 1982 г, найдено 610 штук.
В 1962–1967 гг. работы велись на древней Ильиной улице Славенского конца. Они по существу продолжали этап исследований, начатый Неревским раскопом, и блестяще подтвердили эффективность разработанных там методов раскопок. Кроме того, зафиксированное развитие комплекса усадеб Ильинского раскопа в целом соответствовало прежним наблюдениям, что позволило распространить их на весь Новгород.
В 1967 г. в работах Новгородской экспедиции наступил продолжающийся и поныне третий этап. Предшествующие раскопки выявили огромную историческую значимость новгородского культурного слоя — первоклассного источника, позволяющего методами археологии исследовать многие явления прошлого. В связи с этим главной задачей экспедиции стали охранные работы в местах предполагаемого строительства.
Трудно подвести краткие итоги археологического изучения Новгорода. Они столь многообразны и существенны, что требуют подробного освещения (Янин В.Л., Колчин Б.А., 1978). Раскопки и распределение культурного слоя в Новгороде по данным геологического бурения показали постепенный процесс консолидации городской территории. Первоначально в IX–X вв. существовало три поселения в Славенском, Людином и Неревском концах. Вероятно, их жители совместными усилиями отстроили детинец, ставший общественно-политическим центром Нового города. Важно, что именно эти поселки впоследствии оказались очагами боярского землевладения. Берестяные грамоты и другие источники убедительно свидетельствуют о его клановом характере. Одна боярская семья из века в век владела несколькими усадьбами. На принадлежавшем ей участке она возводила патрональные храмы и организовывала вокруг себя значительные массы зависимого населении. Усадьбы рядовых новгородцев были в несколько раз меньше и возникли позже. Они как соединительная ткань заполняли пространство между боярскими родовыми гнездами. Так археология проникла к самым истокам становления Новгорода, вскрыла особенности его социальной структуры, нашедшие полное отражение в своеобразии новгородского политического устройства.
Колоссальная коллекция (более 125 тыс. находок) древнерусских вещей, собранная на всех новгородских раскопках, открывает возможности всестороннего изучения развития ремесла, торговли, промыслов, жилищ, культуры, городского быта и благоустройства. С помощью современных аналитических методов (металлографии, спектроскопии, петрографии, химического и структурного анализов) удалось исследовать технику и технологию обработки черного и цветного металлов, стеклоделия, сапожного и ткацкого ремесел, обработки дерева и пр. В истории новгородского ремесла четко прослежены три периода: первая половина X в. — 30-е годы XII в.; 30-е годы XII в. — 80-е годы XIII в.; конец XIII–XV в. Первый этап отличает сравнительно высокая техника ремесла и ограниченное количество произведенной продукции. Это — вотчинное ремесло, связанное с работой на заказ. В течение второго периода расширяется ассортимент продукции новгородских ремесленников и одновременно рационализируются путем упрощения многие технологические приемы. В металлообрабатывающем, ювелирном, сапожном, ткацком и стеклоделательном производствах появляются устоявшиеся серии стандартных изделий. Ремесло узко специализируется внутри отдельных отраслей. Эти изменения вызваны постепенным переходом ремесленников от работы на заказ к работе на рынок. Причем ремесленная продукция сбывается не только в городе, но и за его пределами. Тенденции, наметившиеся во время второго периода, получают широкое развитие в третьем. Мелкотоварный характер ремесленного производства выступает особенно отчетливо. Рынок постоянно требует массовой продукции. Несколько падает качество изделий, но производительность ремесленников резко увеличивается.
Эти важные, статистически доказанные выводы о развитии новгородского ремесла с аналогичными наблюдениями за эволюцией новгородской торговли поставили на прочный фундамент исследования экономики древнерусских городов.
Одним из очень наглядных итогов археологическою изучения Новгорода является удивительно полная реконструкция его древней топографии, застройки, внешнего облика, интерьера жилищ и мельчайших подробностей быта средневековых новгородцев. Совмещая данные раскопок и археологических наблюдений со сведениями письменных источников и планами Новгорода XVII–XVIII вв., удалось почти полностью восстановить уличную сеть древнего города. На воссозданном плане заняли свое историческое место многочисленные храмы, усадьбы некоторых новгородцев, торговые дворы иноземных купцов. Научно обоснованные макеты целых кварталов средневекового Новгорода дают представление о динамике его архитектурного развития. Таковы в самом сжатом изложении лишь некоторые из результатов многолетних работ Новгородской археологической экспедиции.
Псков до завоевания самостоятельности — второй по значению центр Новгородской земли. В Повести временных лет Псков упомянут впервые под 903 г. в связи с женитьбой князя Игоря на Ольге (ПСРЛ, т. I, стб. 29).
Городище древнего Пскова расположено на обрывистом и узком мысу, образовавшемся при впадении р. Псковы в р. Великую (табл. 25,2). Самую стрелку мыса занимает детинец — Кром (площадь 3 га). К нему примыкает Довмонтов город (площадь 1,3 га). Далее следует Средний город (площадь около 35 га), последовательно укрепленный стенами 1309 и 1375 гг. Внешнее кольцо укреплений средневекового Пскова образовала стена Окольного города, гигантским полукольцом охватывавшая всю его территорию, включая Запсковье (общая площадь более 150 га). Мощная каменная стена шла и вдоль берега р. Великой, а в устье р. Псковы была устроена специальная защитная система, препятствовавшая проникновению сюда вражеских судов.
Общественно-политическим центром Пскова был Кром (детинец). Здесь возвышалась городская святыня — Троицкий собор, на сенях которого вершился суд. Южнее собора до знаменитых псковских Персей, прикрывавших Кром с напольной стороны, располагалась вечевая площадь с посадничьей степенью. Вдоль стен Крома были устроены клети-закрома, где хранились общегородские запасы хлеба, а также размещались боярские житницы. Довмонтов город, укрепленный князем Довмонтом-Тимофеем в конце XIII в., также был средоточием церковно-административной жизни Пскова. Здесь в разное время было построено 18 храмов и несколько административных зданий. И Кром, и Довмонтов город в пору Псковской вечевой республики не имели жилой застройки. За Довмонтовой стеной и вдоль берега р. Псковы располагался торг. Рядом с торгом был княжеский двор. Уже в XII в. в Пскове строятся первые каменные храмы: Троицкий и Дмитрия Солунского, основываются монастыри: Мирожский и Ивановский. В городе от эпохи средневековья, не считая оборонительных сооружений, сохранилось более 30 каменных построек.
Краткие известия летописи о Пскове X–XI вв. рисуют его важным опорным пунктом на северо-западе Руси. Псков посещала Ольга во время объезда русских земель. Тут около 1036 г. заточил своего брата Судислава Ярослав Мудрый. Поэтому сведения поздних летописей о псковском княжении Судислава не внушают доверия. В середине XI в. псковичи вместе с новгородцами воюют против сосол. Впоследствии Псков постоянно выступает в качестве младшего союзника Новгорода, направлявшего туда своих посадников. Можно думать, что Новгородская земля-княжение сформировалась на базе союза племен, составной частью которого были псковские кривичи. Поэтому псковичи в XII–XIII вв. — непременные участники войска «всей области новгородской». Они вместе с ладожанами и новгородцами решают на вече судьбу князя Всеволода Мстиславича. В церковном отношении Псков был подчинен новгородскому владыке. Однако псковичи не всегда следовали в фарватере новгородской политики. Изгнанный из Новгорода Всеволод Мстиславич был принят князем в Пскове вопреки воле новгородцев. Тенденции к отделению от Новгорода постоянно нарастали. Они уже четко проявились в XII в., а в 1348 г. Псков окончательно отделился от Новгорода, превратившись в самостоятельную феодальную республику.
Поскольку ранние псковские летописи не сохранились, сведения о городе XI–XIII вв. происходят в основном из новгородских и иных источников. Но для XIV–XV вв. имеется уже много оригинальных данных собственно псковских летописей, актовых материалов и Псковской судной грамоты — свода законов Псковской вечевой республики. Как и Новгород, Псков делился на концы, но они территориально были меньше новгородских. Высшим законодательным органом республики являлось псковское вече. Исполнительную власть возглавляли князь и посадник (посадники). Значительными должностными лицами были и сотские. Вместе они составляли верховную судебную коллегию — «господу», игравшую, вероятно, роль государственного совета. Свою независимость Псков сохранял до 1510 г., когда он со всеми землями был присоединен к Москве.