Итоги археологического и исторического изучения начального этапа становления Руси подвел Б.А. Рыбаков в разделе «Предпосылки образования Древнерусского государства» в коллективном труде «Очерки истории СССР» (1958 г.). Эпоха VI–IX вв. в истории восточных славян являлась, по мнению автора, последней стадией разложения у них первобытнообщинных отношений, временем классообразования и постепенного роста предпосылок феодализма. Раскопки поселений и могильников VIII–X вв. свидетельствуют об имущественном неравенстве членов верви, выделении дружинников. О том же говорит различие в типах поселений.
Развитие сельского хозяйства, переход от подсечного к пашенному земледелию разрушало большесемейную общину, делало экономически устойчивой малую семью. Появилась соседская, территориальная община, способная выдержать напор классовых, феодальных отношений. К IX в. формируется слой русского боярства, различными способами превращавший свободных общинников в феодально-зависимых людей.
Б.А. Рыбаков обратил внимание на факт расположения раннеславянских лесостепных городищ гнездами, до 10–12 поселений в каждом. В XI–XII вв. в центре гнезда возникает летописный город. Исследователь предположил, что такая группа городищ соответствует «малому» племени, территория которого становилась затем «тысячей», известной по письменным источникам. Несколько гнезд поселений образовывали «большое племя» — племенной союз или «племенное княжение», имевшее тенденцию к превращению в «землю-княжество», составную часть Древней Руси.
Так археологические исследования значительно продвинули вперед решение спорных проблем образования Древнерусского государства.
Со все возрастающей интенсивностью возобновились раскопки древнерусских городов. Работы велись в Пскове (С.А. Тараканова), в Старой Ладоге (В.И. Равдоникас, Г.И. Гроздилов, С.Н. Орлов), в Белоозере (Л.А. Голубева), в Минске (В.Р. Тарасенко, Э.М. Загорульский), в Смоленске (Д.А. Авдусин), в Москве (М.Г. Рабинович, А.Ф. Дубинин), в Костроме (М.В. Фехнер), в городах Владимирской земли (Н.Н. Воронин), в Старой Рязани (А.Л. Монгайт), в Звенигороде и Вщиже (Б.А. Рыбаков), в Киеве (М.К. Каргер), в Плеснеске (М.П. Кучера), в Городске (Р.И. Выезжев), в Галиче и его окрестностях (М.К. Каргер, В.И. Довженок), в Чернигове (Б.А. Рыбаков), в Переяславле (Б.А. Рыбаков. М.К. Каргер) и других пунктах.
Большое значение для исследования древнерусских поселений на Дону и в Тамани имели раскопки Саркела — Белой Вежи (М.И. Артамонов) и Тмутаракани (Б.А. Рыбаков). Эти работы уточнили время существования русских центров в Приазовье: вторая половина X-конец XI в.
Событием в истории археологического изучения Руси явились масштабные и планомерные раскопки Новгорода (А.В. Арциховский, Б.А. Колчин), ознаменовавшиеся в 1951 г. открытием берестяных грамот.
Из печати один за другим выходят сборники (МИА), посвященные достижениям «городской» археологии. Монографически были изданы материалы из раскопок Гродно (Н.Н. Воронин, 1954а), Старой Рязани (А.Л. Монгайт, 1955), Саркела — Белой Вежи (М.И. Артамонов, 1958). Райковецкого городища (Гончаров В.К., 1950). Несколько позднее обобщил результаты своих многолетних исследований в Киеве М.К. Каргер (1958, 1961). В ряде статен подводились итоги археологических работ в Вышгороде (В.И. Довженок, 1950, 1952а), Чернигове (Рыбаков Б.А., 1949). Старой Ладоге (Равдоникас В.И., 1949, 1950) Пскове (Тараканова С.А., 1950,1956), Минске (Тарасенко В.Р., 1957). Периодически начали публиковаться материалы из новгородских раскопок.
Перечисленные и другие исследования во многом изменили существовавшие представления о древнерусских городах. Стало очевидным, что ведущей отраслью городской экономики было ремесло. Территория многих городов благоустраивалась: улицы мостились деревом, устраивались дренажные системы. Дворы-усадьбы горожан огораживались частоколами, внутри которых размещались жилые и хозяйственные постройки. Находки берестяных грамот в Новгороде наряду с многочисленными памятниками вещевой эпиграфики и надписями — граффити на стенах храмов свидетельствовали о высокой степени грамотности городского населения Руси.
Большое влияние на разработку проблем возникновения и развития древнерусских городов оказала фундаментальная работа М.Н. Тихомирова «Древнерусские города», впервые изданная в 1940 г. Автор подсчитал по данным письменных источников количество русских городов до середины XIII в., проследил их географическое размещение, собрал сведения о городской экономике, социальных категориях населения городов. Полемизируя с «торговой» теорией происхождения древнерусских городов В.О. Ключевского, М.Н. Тихомиров пришел к выводу, что причиной появления городов было развитие земледелия и ремесла в сфере экономической, и феодализма в сфере социальной. Исследователь подметил закономерность размещения древнерусских городов в районах, наиболее густо заселенных. Именно здесь, по его мнению, сельское хозяйство наиболее остро ощущало потребность в высококачественных изделиях специализированного городского ремесла. Поэтому здесь в первую очередь и появились города. М.Н. Тихомиров непосредственно связывал процесс возникновения городов с углублением процесса общественного разделения труда. Во многом опираясь на результаты предшествующих археологических изысканий и наблюдений археологов, он подчеркнул преобладающее значение развития ремесла в деле становления городов. Подлинными городами, по убеждению автора, были только поселения с многочисленным ремесленно-торговым населением. Индикатором превращения какого-либо укрепленного пункта в настоящий город М.Н. Тихомиров называет разрастание у его стен ремесленного посада, массовое появление которых на Руси началось на рубеже X–XI вв.
Одним из важнейших достижений славяно-русской археологии стало комплексное изучение истории древнерусского ремесла. Прежде всего, следует назвать монографическое исследование Б.А. Рыбакова (1948а). Широкое историческое полотно, рисующее различные русские ремесла, автор начинает с IV в. н. э. По археологическим данным он прослеживает постепенное выделение из домашнего производства обработки черного металла (VI–VIII вв.), художественного литья из бронзы и серебра (VI–VII вв.), гончарства (IX–X вв.) и др. Успешное развитие ремесленного производства способствовало образованию ремесленных по преимуществу поселков, которые при благоприятных условиях прекращались в города.
Подробно и разносторонне Б.А. Рыбаков изучил древнерусское ремесло XI–XIII вв. На археологических материалах и по сведениям специальных письменных источников исследователь рассмотрел деревенское и вотчинное ремесленное производство. Особенно детально описано ремесло в древнерусских городах. Б.А. Рыбаков подсчитал приблизительное число ремесленных специальностей, указал основные виды продукции городских ремесленников, выяснил районы ее сбыта. Анализируя некоторые выдающиеся изделия русских мастеров, исследователь высказал мысль о существовании на Руси института ученичества и ремесленных объединении типа западноевропейских цехов.
На большом количестве примеров было доказано, что расцвет древнерусского ремесла начинается с середины XII в. и продолжается до самого нашествия Батыя. Причем, вопреки бытовавшему суждению о некотором экономическом упадке со второй половины XII в. старых приднепровских центров, оказалось, что ремесленное производство в них не только не сократилось, но продолжало служить эталоном для всей Руси. Эти выводы имели первостепенное значение для выработки новой исторической оценки эпохи феодальной раздробленности.
Капитальный труд Б.А. Рыбакова открыл целое направление в археологических исследованиях. Более детально изучаются отдельные отрасли ремесленного производства. В работе Б.А. Колчина (1953) специально рассматривалась история древнерусской металлургии и металлообработки. Автор умело сочетал традиционно-археологические методы исследования с методами естественных наук. Металлографический анализ изделий из черного металла, найденных в раскопках, представил в совершенно новом свете сложную технологию, которой владели русские кузнецы. Б.А. Колчин наметил круг предметов (орудия труда из высококачественной стали), поставлявшихся городскими ремесленниками сельской округе.
Интересна также сводка Г.Ф. Корзухиной (1951), собравшей данные о большинстве древнерусских кладов. На основе стилистического анализа автор датировала различные типы ювелирных изделий и высказала ряд общих соображений о развитии ремесла русских ювелиров. Появились статьи, посвященные ремеслу отдельных центров или особенностям техники изготовления конкретных находок.
Накопленный археологией фактический материал позволил иначе поставить вопрос о внешних торговых связях Руси и внутренней торговле. В уже упоминавшемся исследовании Б.А. Рыбакова указывался ряд товаров: ювелирные изделия, шиферные пряслица, замки, оружие, поступавшие на мировые рынки из Древнерусского государства, помимо рабов, меда и мехов. Этим был подорван утвердившийся еще в дореволюционной науке тезис о главном образом транзитном характере древнерусской торговли. В разделе «Торговля и торговые пути», помещенном в первом томе «Истории культуры Древней Руси», Б.А. Рыбаков развил и углубил сделанные наблюдения.
Из единого русла археологического изучения древнерусских городов в самостоятельное направление выделилось начатое еще в предвоенные годы археолого-архитектурное исследование памятников зодчества (Н.Н. Воронин, М.К. Каргер, Б.А. Рыбаков, А.Л. Монгайт). Истории военно-оборонительного строительства южной Руси были посвящены работы П.А. Раппопорта (1956). Впервые на широком историческом фоне автор рассмотрел особенности укреплений десятков городищ и городов, значительная часть которых была им лично обследована и изучена. Исследователь предложил свою типологическую классификацию этих памятников и обосновал хронологическую периодизацию изменении в устройстве и планировке оборонительных сооружений.
Таким образом, к середине 1960-х годов выкристаллизовались современные научные представления о древнерусском городе — центре развитого ремесла и торговли. Основная заслуга в их выработке принадлежит М.Н. Тихомирову и Б.А. Рыбакову. Ведущая роль ремесла в экономической жизни городов доказана статистически и на ярких примерах. Намечены закономерности развития городов, этапы роста городской территории. Собраны данные об органах городского самоуправления и профессиональных организациях купцов и ремесленников. Качественно новый шаг в изучении истории русских феодальных городов был сделан прежде всего благодаря успехам археологии.