Юрий воспринимал южнорусские земли — Переяславль и Киев — как свою отчину и постоянно «тянул к ним руки», почему был прозван в Средние века Долгоруким. Этому князю после долгих усобиц в 1155 г. удалось занять стол в Киеве (где он и умер в 1157 г.). Однако Юрий не забывал о своей Суздальской, или «Залесской», земле, где строил новые города. Среди них — Переяславль Залесский, имя которого повторяло название города Переяславля в Среднем Поднепровье, и Москва, которую посетил Юрий для встречи с черниговским князем в 1147 г. (условно этот год считается датой основания Москвы) и затем в 1156 г., уже будучи киевским князем, укрепил новым детинцем — Кремлем. Москва была важной пограничной крепостью на стыке суздальской, Черниговской и Смоленской земель. Вероятно, при нем на границе с Новгородской землей была основана и крепость Тверь. В Поволжье строятся Юрьев (Польский) и Дмитров, названный так в честь сына Долгорукого Всеволода, в крещении получившего имя Дмитрий. В 1149 г. Юрий стал раздавать волости (уделы) в Суздальской земле своим сыновьям, но руководствовался при этом уже не традиционными представлениями о старшинстве, а политическими соображениями: старший Андрей получил Владимир, а младший Василий — Суздаль.
Вокняжившись в Киеве, Юрий стремился удержать возле себя сыновей, раздавая им города в Киевской земле. Но в 1155 г. его сын Андрей против воли отца отправился из киевского Вышгорода во Владимир, взяв с собой икону Божьей матери, которая стала главной святыней средневековой Руси. Андрей не случайно выбрал в качестве столицы новый город Владимир и построил рядом собственную резиденцию — замок в Боголюбов, напоминающем киевский Вышгород.
Ипатьевская летопись сообщает, что после смерти Юрия «ростовцы, суздальцы и все владимирцы взяли Андрея и посадили на отчем столе в Ростове, Суздале и Владимире»: сообщение напоминает «ряд» — договор вечевых городов с князем. Но этот князь, по словам летописи, хотел быть самовластцем в Суздальской земле: его братья лишились своих волостей, а в 1161 г. Андрей решается изгнать большую часть братьев (с будущим наследником Всеволодом), племянников и бояр отца из Суздальской земли. Суздаль перестал быть столицей (но земля в русских летописях еще долго называлась Суздальской).
Князь расширил пределы своей земли в Подвинье, где интересы Андрея столкнулись с интересами Новгорода и Волжской Болгарии. В 1164 г. в союзе с муромским князем он совершил поход против Волжской Болгарии, взял пять болгарских городов и обложил данью прилегающие к Владимиро-Суздальской земле территории. При нем на Волге была основана пограничная крепость Городец (Радилов).
Андрей активно вмешивался в дела Новгорода и Южной Руси: в 1169 г. коалиция русских князей, возглавляемая его сыном, разорила Киев, а Новгород, несмотря на неудачу военного похода суздальцев, признал власть Андрея. Князь укрепил свою столицу и построил Золотые ворота, подражая Киеву и Царьграду, возвел во Владимире Успенский собор (по его образцу в будущем будет построен Успенский собор Московского Кремля). Он добивался того, чтобы во Владимире была создана самостоятельная митрополия, был крут не только с церковными иерархами и русскими князьями, но и с собственным боярством. В 1174 г. самовластный князь был убит заговорщиками — «милостниками», боярами и дворянами из его ближайшего окружения.
Андрей Боголюбский. Русский князь, наиболее деятельный из детей Юрия Долгорукого. Дата рождения неизвестна (не ранее 1100, по друг им данным — в середине 1120-х гг.). Мать — дочь половецкого хана Аепы: монголоидные черты очевидны на портрете князя, облик которого восстановлен антропологом Герасимовым. Жена — дочь боярина Кучки, чьи села располагались на реке Москва. Первая крупная политическая акция — поход на Рязань в 1147 г., совершенный вместе со старшим братом Ростиславом, и изгнание рязанского князя — противника Долгорукого. С 1149 г. принимает участие в боевых действиях в Приднепровской Руси — в борьбе отца за Киев. Дважды получает от отца Вышгород (1149 и 1155), княжит также в Турове и Пинске (1150–1151). В бесконечных войнах, ведшихся с переменным успехом, Андрей не только прославился удалью, но и выступал как миротворец. Не надеясь на прочную власть в Южной Руси, в 1155 г. покидает отца, обосновываясь во Владимире. По преданию, взятая им из Вышгорода икона Божьей Матери явила чудо, остановив повозку в 11 верстах от Владимира: там князь велел построить свою резиденцию Боголюбов (почему и прозвался Боголюбским). Расправившись с соперниками — выслав братьев и племянников, — Андрей не дал уделов в своей земле даже собственным детям, стремясь к «самовластью». В 1162 г. сделал попытку создать собственную митрополию, но, получив отказ от Константинопольского патриарха, посадил епископа Федора не в Ростове (где традиционно была кафедра)у а во Владимире. Федор не пожелал признавать Киевского митрополита, продолжая стремиться к независимости (автокефалии), но Андрей вынужден был выдать его на суд в Киев, где тот был казнен. В 1164 ходил в поход на Волжско-Камскую Болгарию; свою победу прославил в торжественном «Слове» — образце древнерусского красноречия. В 1169 г., недовольный усилением Мстислава Волынского, занявшего Киев и Новгород, двинул на столицу Руси рать из 11 князей, отдав город на разграбление. Отныне могущество князя, а не обладание столицей Руси давало реальную власть над Русской землей. Однако после смерти своего ставленника Андрей не смог выгнать из Киевской земли сплотившихся против него смоленских князей Ростиславичей.
В ночь с 28 на 29 июня 1174 г. был убит заговорщиками в Боголюбове. Убийству князя была посвящена специальная «Повесть», включенная в Лаврентьевскую летопись. Инициатором заговора стал любимый слуга князя Яким — князь когда-то казнил его брата. Возглавил же заговорщиков друг ой зять боярина Кучки — Петр; с ним были сыновья Кучки и ключник князя Анбал, родом яс — осетин. Накануне убийства он выкрал меч святого Бориса, который князь держал у себя в спальне. Ночью заговорщики, упившиеся для храбрости вином, выломали дверь в спальне, но князь — опытный и сильный воин — долго сопротивлялся им. Князь попрекал своих «милостников», сравнивая их в убийцами Бориса, но те изранили его мечами, саблями и копьями и бросили в спальне. Андрей нашел еще силы подняться и выбраться из покоев; перепуганные убийцы бросились по кровавому следу и добили князя во время молитвы. После этого они разграбили сокровищниц князя, разослав богатства по своим домам. Наутро князя, лежащего во дворе, увидел его слуга Кузьма, пришедший с ним из Киева: убийцы хотели оставить его на съедение псам, но преданный Кузьма добился того, чтобы отворили церковь. Андрей был похоронен в построенном им Успенском соборе.
Князь не достиг вожделенного самовластья — монархического правления. Но даже описание его смерти составлено по византийскому образцу — так был убит в 969 г., по описаниям греческих хроник, византийский император-самовластен, Никифор Фока; убийц возглавил приближенный к нему полководец Иоанн Цимисхий — будущий император и победитель князя Святослава. Правда, Цимисхий именует Никифора «тираном» — правителем, правившим беззаконно. На Руси это понятие оставалось неизвестным — власть русского князя не могла быть «незаконной», он имел право на власть по рождению — принадлежности к княжескому роду. Традиционный «ряд» и «дружинные» отношения ограничивали власть русского князя — Андрей решился преступить их, и это его погубило. «Где закон, там и обид много», — оправдывает князя русский летописец. Как и Никифор Фока, Андрей Боголюбский был канонизирован православной церковью.
После убийства князя были разграблены княжеские дворы, перебиты тиуны и мечники. Но вскоре владимирцы, ростовцы и суздальцы собрались на вече — они оставались без князя и могли стать жертвой княжеских усобиц. Ростовские и суздальские бояре пригласили племянников Андрея, а те привели с собой «детских» из южной Русской земли. Новые князья с их дружинниками вызвали возмущение владимирцев и переяславцев своими грабежами, и тогда владимирский стол занял некогда изгнанный Андреем в Византию брат князя — Всеволод (1176–1212). В свою очередь, в изгнание отправился сын Андрея Юрий, ставший мужем грузинской царицы Тамары. Прозванный за многочисленное потомство (10 сыновей и 4 дочери) Всеволодом Большое Гнездо, князь продолжил политику брата и добился того, что русские князья признали его старейшим — великим князем. Без его поддержки южнорусские князья не решались претендовать на киевский стол, галицкий князь именовал Всеволода отцом и господином, а новгородцы звали на стол его сыновей, которые княжили и в Переяславле Русском. При нем возникли города Устюг, Кострома и другие. В 1183 г. князь совершил поход на Волжскую Болгарию, в котором принимали участие войска почти всех русских земель.
Всеволод решил распорядиться своим столом при жизни, назначив преемником старшего сына Константина, сидевшего при нем в Ростове. Но Константин не пожелал уступать свой город следующему по старшинству брату Юрию и переходить во Владимир. Тогда старейшинство и Владимир достались Юрию. Это послужило началом усобицы после смерти Всеволода.
Вылетевшие из «большого гнезда» сыновья разделились. Против Константина объединились Юрий и третий Всеволодович — Ярослав, княживший в Переяславле Залесском. Усобица осложнилась тем, что Ярослав был изгнан из Новгорода и в отместку перекрыл пути, по которым в Новгород поступал хлеб. Новгородцы призвали Мстислава Удалого и двинулись на поволжские города. Их союзником стал Константин. В 1216 г. в битве на Липице под Юрьевом Мстислав разбил владимиро-суздальских князей.
Битва на Липице. Новгородское летописание сохранило «Повесть о битве на Липице», где новгородцы в 1216 г. вступились за свои вольности, нарушенные Ярославом Всеволодовичем. Перед битвой владимирские князья — Юрий, Ярослав и Святослав — стали делить земли и города: Юрию оставались Владимирская и Ростовская земли, Ярослав получая Новгород, Святослав — Смоленск, Киев — черниговским князьям, даже далекий Галич братья хотели взять себе. Сыновья Всеволода Большое Гнездо проиграли битву новгородцам с их князем Мстиславом Удалым, призванным на помощь смоленским князьям и союзнику новгородцев — их собственному старшему брату Константину Всеволодовичу.