Покорив аланов и болгар, хазары столкнулись с Византией в ее владениях в Северном Причерноморье — в конце VII–VIII вв. они захватили Боспор, Восточный Крым и даже Херсонес. Но вскоре у хазар и Византии появился общий враг — арабские завоеватели. Арабы завоевали Среднюю Азию, вытеснили хазар из стран Закавказья и в 735 году вторглись даже в прикаспийские степи. Их главной опорной базой на Северном Кавказе стал город Дербент, откуда ислам стал распространяться среди народов Дагестана. Хазары уступили Херсонес грекам и вынуждены были перенести свою столицу с Северного Кавказа в дельту Волги: она получила название Итиль или Атиль, как называли тюрки реку Волга.
Хазарскому кагану нужно было упрочить свое государство, населенное разными по происхождению племенами — аланами, уграми, болгарами и друг ими тюрками. Для этого необходим был единый государственный обычай — закон. Такой закон могла дать общая религия, нормы которой, записанные в священном писании, были бы едины для всех племен. Священным писанием — Библией — обладали христиане-византийцы, и подвластные хазарам аланы приняли христианство, рассчитывая на поддержку империи.
Свое священное писание — Коран — распространяли и арабы, в военных походах обращая «неверных» в свою религию, ислам. Но и греки-христиане, и арабы-мусульмане были соперниками хазар. Вместе с тем и христианская Библия, и Коран восходили к древнейшему Священному Писанию, писаному Закону евреев (или иудеев). Еврейские общины издавна жили в городах Закавказья, Боспора (в том числе в подвластных хазарам Фанагории и Таматархе, как стала называться Гермонасса) и Крыма и хорошо знали обычаи местных племен. Хазарский каган обратился к религии евреев — иудаизму.
В письме царя Иосифа — одного из последних хазарских правителей, которое тот отправил в середине X в. еврейскому сановнику в далекую Испанию, рассказывается, как каган выбрал иудаизм. Греки и арабы, обеспокоенные обращением хазар к иудеям, прислали мудрецов, чтобы те доказали истинность своих религий. Во время диспута каган спросил грека, чей закон он считает более истинным — иудейский или исламский. Христианин, естественно, предпочел почитаемый им еврейский «Ветхий Завет» Корану. Также ответили на вопрос кагана о христианстве и иудаизме и араб — для него еврейский Закон был ближе, чем христианское учение.
Каган и хазары приняли иудаизм в середине VIII в. Но Хазария оставалась многоплеменным и многорелигиозным государством. В самой столице Итиле наряду с иудеями жили мусульмане из Средней Азии, христиане и язычники — славяне и русь, поклонявшиеся своим богам и имевшие собственных судей. Языческим оставалось кочевое население степи. Хазарский каганат усвоил важный опыт Византийской империи, восходящий к античному времени: в его городах бок о бок могли мирно жить представители разных общин.
Хазары, как и прочие кочевники, стремились обложить данью земледельцев. В VIII в. они покорили соседствовавшие со степью восточнославянские племена — полян, северян и радимичей в левобережье Среднего Днепра и вятичей, сидевших по Оке. Отношения между славянами и кочевниками были не только враждебными. На поселениях Среднего Поднепровья они жили бок о бок, и рядом со славянской полуземлянкой могла располагаться юрта кочевника. Славяне вместе с земледельцами аланами заселили под эгидой хазар Подонье. Погребения же степняков обнаружены и в округе самого Киева — будущей столицы Древней Руси, расположенного в земле полян.
Киевское письмо X века. Недавно был обнаружен документ, происходящий из Киева и относящийся к X в. Это — древнейший известный нам документальный источнику происходящий из древнерусской столицы а значит — и Руси вообще. Ведь русские летописи стали составляться позднее, в XI в., после победы христианства на Руси. Документ — это письмо, написанное по- древнееврейски. Содержание письма обычное для Средних веков. Еврейская община города Киева просит своих единоверцев помочь человеку по имени Яков, который попал в долговую кабалу к иноверцам. Яков был отпущен на поруки и с этим письмом направился за деньгами из Киева в другие города, где жили евреи. На письме — подписи поручителей, среди которых есть имя некоего Гостяты бар Кавара Когена. Гостята — славянское имя, Кавар — название одного из хазарских племен, Коген — наименование еврейского жреческого сословия. Остается гадать о родословной этого человека — то ли еврей носил славянское и хазарское имена, то ли хазарин стал именоваться по-славянски, или славянин принял иудаизм… Некий хазарский чиновник начертал в углу свою резолюцию руническим письмом. Видимо, это был пропуск через Хазарию для Якова. В конце концов письмо оказалось в синагоге средневекового Каира. Но кто же были те иноверцы, которые заставили Якова проделать такой путь?
Источники ясно свидетельствуют о том, что власть над разноплеменным населением Киева и контроль над торгово-денежными операциями в X в. принадлежали русским князьям и их дружинникам. С IX в. они стремились овладеть торговыми путями, ведущими через Хазарию.
По степи же продолжалось движение беспокойных и воинственных кочевников. Часть болгар, не смирившаяся с хазарской властью, двинулась в IX в. вслед за соплеменниками в Дунайскую Болгарию. друг ая часть откочевала в Среднее Поволжье и на Каму — там возникло еще одно болгарское государство, Болгария Волжско-Камская. Уже в начале X в. ее правитель добился независимости от Хазарии и принял ислам.
Продвижение болгар в Среднее Поволжье привело к перемещению угорских кочевых племен в междуречье Днестра и Днепра: Там в IX в. обосновались угры, или венгры. В конце IX в. в причерноморские степи ворвались новые орды тюркских кочевников — печенеги. Они разорили Хазарию и вытеснили венгров из Причерноморья в Центральную Европу, в Паннонию, где некогда обретались гунны и авары.
Хазария искала союзников. Союз с Хазарским государством был выгоден Византии в те периоды, когда ей самой угрожали набеги степняков. В 840 г. греки выстроили для хазар кирпичную крепость на Дону — Саркел (Шаркел), что значит «Белая башня» (по-древнерусски — «Белая вежа»). Целая система крепостей была создана в бассейне Дона, в центре Хазарии. Но эти крепости должны были защищать Хазарию не только от рвущихся на Запад кочевников.
Саркел. Крепость была исследована археологами перед тем, как ее затопили волны Цимлянского водохранилища (в 1952 г.). Она была прямоугольной, площадью 193,5х133,5 м. Стены достигали толщины 3,75 ми имели квадратные башни. Крепость делилась еще одной поперечной стеной на две части: в цитадель с донжоном можно было попасть только изнутри крепости. Крепость стала центром оживленной торговли и ремесла. В ней и у ее стен жили не только хазары, но и болгары, славяне. В 965 г. Саркел был захвачен князем Святославом и превратился в русский город Белую Вежу.
У Хазарии появился новый враг, передвигавшийся на ладьях по рекам, — русь, или русы, как называли этот народ восточные авторы. Тот же хазарский царь Иосиф похвалялся в своем письме, что, если бы не хазары, русы разграбили бы все страны Ближнего Востока.
Еврейско-хазарская переписка о народах Хазарии. Главным источником по истории Хазарского каганата остается так называемая еврейско-хазарская переписка X в. В 60-е гг. этого столетия сановник арабского правителя Испании еврей Хасдай ибн Шапрут, услышав, что где-то на окраине цивилизованного мира существует государство во главе с правителем-иудеем, отправил ему письмо с просьбой рассказать о своей стране. Вот фрагмент ответного письма хазарского царя Иосифа, в котором имена народов и городов не всегда поддаются точному определению.
«Я сообщаю тебе, что я [происхожу] от сынов Иафета из потомства Тогармы (один из библейских сыновей Иафета). Так я нашел в родословных книгах моих предков, что у Тогармы было десять сыновей; вот их имена: первенец — Авийор; второй — Турис, третий — Аваз, четвертый — Угуз, пятый — Бизл, шестой — Трна, седьмой — Хазар, восьмой — Янур, девятый — Блгр, десятый — Савир. Я происхожу от сыновей Хазара, седьмого из сыновей. Я тебе сообщаю, что я живу у реки по имени Итиль, в конце реки Гргана [Турган Каспийское море). Начало этой реки обращено к востоку на протяжении 4 месяцев пути. У реки расположены многочисленные народы в селах и городах, некоторые в открытых местностях, а другие в укрепленных стенами городах. Вот их имена: Буртас, Булгр, Сувар, Арису, Черемис, Вннтит [вятичи?], Свр [северяне?], Слвиюн [славяне?]. Каждый народ не поддается точному расследованию, и им нет числа. Все они мне служат и платят дань. Оттуда граница поворачивает по пути к Хорезму, доходя до Гргана. Все живущие по берегу этого моря на протяжении одного месяца пути, все платят мне дань. А еще на южной стороне Семендер — древняя столица Хазарии в Дагестане в конце страны Тдлу, пока граница не поворачивает к «Воротам», то есть к Баб-ал-Абвабу Дербенту] а он расположен на берегу моря. Оттуда граница поворачивает к горам. Азур, в конце страны Бгда, Сриди, Китун, Арку, Шаула, Сгсрт, Албуср, Ухуср, Киаруср, Циглг, Зуних, расположенные на очень высоких горах, все аланы до границы Ap-Kauaf все живущие в стране Каса [черкесы — касоги] и все племена Киял, Ткт, Гбул, до границы моря Кустандины [Константинополя — Византии], на протяжении двух месяцев пути, все платят мне дань. С западной стороны — Шркил [Саркел], Смкрц [Гаматарха — Тмутаракань], Крц [Керчь], Суграй [Сугдея — Судак], Алус, Лмбт, Бртнит, Алубиха [Алупка?], Кут, Манкт [Мангуп?], Бурк, Алма, Грузин. Эти местности расположены на берегу моря Кустандины, к западной стороне. Оттуда граница поворачивает к северной стороне, стране по имени Бцра [печенеги?]. Они расположены у реки по имени Вагз [Днепр?]. Они живут в открытых местностях, которые не имеют стен. Они кочуют и располагаются в степи, пока не доходят до границы области Хгриим [угры-венгры]. Они многочисленны, как песок, который на берегу моря во множестве. Все они служат мне и платят мне дань. Место расположения их и место жительства их простирает