Дэвиду было ужасно жаль Грету. Он понимал, что она только притворяется ради него, чтобы он не чувствовал себя виноватым. Он был ее жизнью, и они оба это знали. Но тем не менее он был решительно настроен поехать в это путешествие с Тор, и Грета сразу это поняла.
– Ну правда, Дэвид. Шесть месяцев – это совсем и недолго. И будет так интересно обо всем услышать, когда ты вернешься. Только, пожалуйста, не подцепи там какую-нибудь гадкую иностранную заразу или не упади с горы, ладно?
– Обещаю, что буду стараться.
После этого они еще немного поговорили про ЭлДжей, про планы Авы пойти учиться в ветеринарный колледж, но при этом оба ощущали неловкость и были расстроены.
Наконец Грета собралась с мужеством и задала вопрос, который сидел у нее на кончике языка с того момента, как Дэвид упомянул о своем «друге».
– А ты и эта леди – Тор, – вы с ней теперь вместе?
– Ну, полагаю, некоторым образом можно сказать, что да, – ответил Дэвид, понимая, что честность будет тут лучшей политикой. – В последнее время мы довольно часто видимся. Она очень хорошая. Думаю, тебе бы она понравилась.
– Я в этом уверена.
– В любом случае, – он взглянул на часы, – боюсь, мне уже пора. Через полчаса у меня встреча на BBC.
– Конечно.
Дэвид поднялся, и Грета последовала его примеру. Они молча подошли ко входной двери.
– Я постараюсь заглянуть до отъезда, – сказал он, целуя ее в обе щеки. – Ты береги себя, ладно?
– Да. До свидания, Дэвид.
Дверь за ним закрылась. Грета медленно прошла обратно в гостиную. Она механически собрала на поднос чашки и блюдца, отнесла их в кухню и вымыла. Потом взглянула на нетронутый бисквит и вышвырнула его в мусор. Вымыв всю посуду и убрав ее на место, она вернулась в гостиную и села на диван. Глядя в пространство перед собой, она думала, как же будет жить дальше теперь, когда Дэвид уехал.
Хоть ЭлДжей изо всех сил пыталась уговорить Аву устроить праздник в честь ее восемнадцатилетия, Ава отказалась наотрез.
– Ну правда, я лично предпочитаю семейный ужин дома, – повторяла она.
ЭлДжей подняла брови.
– Но, дорогая девочка, разве не должно быть все наоборот? Чтобы у тебя был большой праздник, а у меня – семейный ужин? Надеюсь, я не украла твое торжество. Мы могли бы натянуть тенты для обоих событий и таким образом использовать их дважды за один раз.
– Нет, ЭлДжей, как я поняла из того, что мне рассказывают, университет будет одним сплошным праздником. Так что я предпочитаю ужин дома, правда.
Так что прекрасным июльским вечером Дэвид, Тор, Мэри и ЭлДжей сидели за ужином на террасе и пили за счастье и здоровье Авы. Они договорились подарить ей красивый сапфировый кулон под цвет ее глаз. И Ава в тот вечер отправилась спать, чувствуя себя на самом деле очень любимой.
43
Прошел месяц. Ава с улыбкой раздвинула занавески на окне, впуская августовское солнце. День обещал быть жарким. Весь дом уже проснулся, снизу до нее доносились звуки шагов и суеты. Она скорчила рожицу, глядя на платье, которое висело на дверце шкафа, и пошлепала по коридору в душ.
Через двадцать минут она уже заваривала чай для ЭлДжей внизу, на кухне. Мэри нарезала на куски огромного лосося, ее волосы были закручены в тугие локоны, и она не скупилась на выражения.
– Ну да, я знаю, твоя тетушка говорила, что все будет просто, но сама-то она хоть раз пробовала наготовить еды на пятьдесят человек? Да я так и буду вонять этой рыбой, когда явятся гости.
– Не волнуйся, – утешила ее Ава. – Ты ведь уже почти закончила.
– Я ж хочу, чтоб все прошло идеально. Хоть бы эти мои племянницы не рассыпали горошек гостям на голову, когда будут их обслуживать.
– Ну конечно нет, Мэри. Вот, присядь на минутку, выпей чашечку чая. – Ава пододвинула стул и поставила на стол чашку. – А я пока отнесу это ЭлДжей.
Чуть позже Ава, надев платье, стояла в своей комнате перед зеркалом. Изучив свое отражение, она решила, что выглядит в общем неплохо. Платье, сшитое из небесно-голубого шифона, спадало мягкими складками чуть ниже колен. Подруга Дэвида, Тор, говорила ей, что этот цвет чудесно подойдет к ее глазам, которые в данный момент были красными и чесались, потому что она только что надела контактные линзы. Взяв в руки туфли, она прошла по коридору и постучалась в дверь Тор.
– Привет, это всего лишь я, – сказала она, заходя. – Господи, я кажусь себе такой нелепой! – Она села на постель Тор, глядя, как та красится перед зеркалом.
– Хватит глупостей, Ава, – отрезала Тор. – Я просто не понимаю, зачем тебе надо все время принижать себя. Ты красивая, стройная, у тебя прекрасные светлые волосы и потрясающие голубые глаза. Так жаль, что ты не носишь линзы чаще.
– Но это же так неудобно. А тебе нравится ходить вот с этим всем на лице? – спросила Ава, глядя, как Тор красит губы. – Кажется, ЭлДжей никогда в жизни не пользовалась косметикой.
– Ну, я лично не вижу ничего дурного в том, чтобы слегка помочь природе, Ава, если, конечно, не прятать за этим себя, как делают некоторые женщины. Поди сюда, – поманила ее Тор, поднимаясь с табуреточки перед зеркалом и мягко усаживая на нее Аву. – Дай я тебе покажу.
Через десять минут Ава уставилась на свое отражение. Тор слегка подкрасила ей ресницы, нанесла на щеки румяна и чуть-чуть намазала губы бледно-розовой помадой.
– Вау! Это я? – Она приблизила лицо к зеркалу, недоверчиво разглядывая свое отражение.
– Да, дорогая, это ты. Так что давай с этого момента больше не будем нести чушь про простушку Аву.
– Это потому, что я всегда думаю о бедных животных, которых используют для испытаний косметики ради женского тщеславия, – заметила Ава, все еще не отрываясь от своего отражения. – Я выгляжу… Я похожа…
– Да, Ава, ты похожа на свою мать, которая считается одной из самых красивых в мире женщин. Ну что, пойдем посмотрим, не надо ли чем-нибудь помочь ЭлДжей?
– Пошли, – улыбнулась Ава.
Несмотря на все мрачные опасения, праздник очень нравился Аве. День был прекрасным, гости пили шампанское на террасе, а потом пошли обедать в шатер на лужайке.
Ава сидела рядом с ЭлДжей, а Дэвид с другой стороны от нее – и радовалась тому, как ее тетя-бабушка наслаждается встречей со своими старыми друзьями.
– Может, это мой последний шанс увидеться с ними по эту сторону гроба, – в какой-то момент пробурчала ЭлДжей себе под нос. – Господи боже! Да многие из них уже кажутся полумертвыми. Я что, тоже такая старая?
После обеда все снова собрались на террасе, и к ЭлДжей подошел пожилой джентльмен с яркими глазами, сильным загаром и тростью.
– Лаура-Джейн! Господи, неужели мы в прошлый раз виделись более шестидесяти лет назад? Кажется, это было на крещении юного Дэвида.
– Лоренс! – ЭлДжей зарумянилась от радости, когда он расцеловал ее в обе щеки. – Да ты же с тех пор был в Африке, так что ничего удивительного тут нет.
– Ну, теперь я вернулся домой. Не хочу, чтоб мои кости прозябали в чужой стране.
– Нет конечно. Ну, позволь представить тебе Аву, мою внучатую племянницу.
– Очень рад, – сказал Лоренс, беря и целуя руку Авы. – А это мой внук, Саймон.
Ава посмотрела на высокого молодого человека, выступившего вперед для представления из-за плеча деда. Она заметила его еще раньше, потому что он был одним из немногих гостей, кому было меньше семидесяти. Он был широкоплечим, с густыми светлыми волосами и карими глазами с длинными темными ресницами.
– Привет, – робко сказала она и тоже в свою очередь покраснела.
– Ава, милая, ты не против, если Лоренс сядет пока на твое место, чтобы мы могли вволю поболтать? – потребовала ЭлДжей.
– Конечно, пожалуйста, – ответила Ава, отступая в сторону, чтобы Лоренс смог устроиться на ее стуле. Теперь она стояла рядом с Саймоном, чувствуя себя крайне неловко и не зная, что сказать.
– Не хочешь выпить чего-то холодненького? – спросил он. – А то я чуть не сварился на этой жаре в своем костюме. Дед заставил меня его надеть, – признался он.
– Тетя-бабушка тоже настояла, чтобы я была в этом, – сказала Ава, указывая на свое платье.
– Ну, она очень удачно выбрала цвет. Он подходит к твоим глазам. А где мы можем найти воды?
Оглядев террасу в поисках Меган и Марты, племянниц Мэри, которые должны были быть поблизости с кувшинами лимонной воды и сока, и не найдя их, Ава провела Саймона через дом на кухню. Пока она наполняла два стакана льдом и чистой, холодной ключевой водой, которая текла у них из крана, Саймон с облегчением присел за стол.
– Тут так хорошо и прохладно. Спасибо, – сказал он, когда Ава поставила перед ним стакан.
– Да, зимой тут так холодно, что Мэри, наша управительница, называет это морозилкой.
– Ты не возражаешь, если я сниму свой пиджак? А то я ощущаю себя разряженным индюком.
– Ради бога. – Ава сделала глоток воды, не понимая, надо ли ей тоже сесть рядом с ним или нет. Несмотря на то что она часто работала на ферме вместе с мужчинами, все они были гораздо старше ее, а школа у нее была женской, так что она на своей памяти никогда не оставалась наедине с мужчиной своего возраста.
– Тебе надо уходить? – спросил он.
– Нет. Ну, не прямо сейчас.
– А тогда можно нам пока побыть тут и поболтать немного, до того, как мы вернемся на улицу и мне придется надеть это обратно?
– Конечно, – сказала она, радуясь, что он взял инициативу на себя.
– Где ты живешь?
– Тут, в Марчмонте, с тетей ЭлДжей.
– То есть ты вся из себя сельская девушка?
– Да.
– Счастливая ты. А я родился и вырос в Лондоне, но все двадцать три года своей жизни хотел жить в деревне. Наверное, мы всегда хотим того, чего у нас нет.
– Ну я-то очень рада жить тут. Думаю, я бы не вынесла постоянной жизни в городе.
– Согласен, это невыносимо. Просыпаться тут и открывать с утра шторы – это, наверное, все равно что каждое утро получать подарок. Тут так красиво.
– Но часто идет дождь.