– Она где-то в поместье.
– Как вы думаете, она сильно удивится, что я тут? А как вы думаете, она поймет, кто я такая?
– Ну конечно да – и это ответ на оба твоих вопроса.
Ческа начала ходить туда-сюда по террасе.
– Но она же не ненавидит меня? Ну в смысле, что я оставила ее? Сперва было совершенно невозможно послать за ней. А потом, со временем, я подумала, что будет просто нечестно нарушать ее жизнь, которая была тут явно очень счастливой. Вы же понимаете меня, правда?
ЭлДжей медленно кивнула. Она была не в состоянии начинать ссору.
– А вы, ЭлДжей, ненавидите меня?
– Нет, Ческа, – слабо ответила она. – Я тебя не ненавижу.
– Вот и хорошо, потому что теперь, когда я вернулась, я хочу возместить Аве все те годы, что меня не было с ней. Господи, как жарко! Если вы не против, я пойду переоденусь во что-нибудь полегче. А то я вся липкая. Можно мне мою бывшую спальню?
– Теперь там комната Авы. Возьми бывшую детскую. Ее переделали в гостевую, – прохладно ответила ЭлДжей.
– Хорошо. Если Ава придет, пока я буду там, не говорите ей, что я тут, ладно? Я хочу сделать ей сюрприз.
Ава вернулась, уставшая после целого дня работы на ферме. Неделю назад она получила свои выпускные отметки, и они были более чем достаточно хороши для того, чтобы ее приняли в Королевский ветеринарный колледж в Лондоне. А вчера она сдала экзамен по вождению, что означало – ей наконец будет можно водить старый «Лендровер» ЭлДжей. Так что она была в прекрасном настроении.
ЭлДжей была от всего этого в полном восторге. Сперва Ава переживала, сколько же будет стоить ее обучение и жизнь в Лондоне. Но вчера вечером, за праздничным ужином, они все это обсудили.
– Моя дорогая девочка, ты помогала мне на ферме с самых детских лет и никогда не просила ни копейки. Кроме того, Ава, есть же еще наследство твоего дедушки. Там довольно много денег, их с лихвой хватит, чтобы заплатить за твою учебу и жизнь в Лондоне. Я знаю, что твой дедушка этого бы и хотел. Я очень горжусь тобой, дорогая. Ты исполнила свою мечту.
Ава распахнула дверь кухни и увидела, что Мэри готовит запеченного ягненка.
– Привет, Мэри. Мне казалось, мы с ЭлДжей должны были сегодня ужинать просто салатом?
Мэри подняла на нее глаза, качая головой.
– Да, но тут планы-то поменялись. У вас таки гости. Они там, на террасе. Думаю, тебе лучше пойти туда, поздороваться.
– Кто это?
Мэри уклончиво пожала плечами.
– Иди сама погляди.
Проходя через гостиную, Ава услышала доносящийся с террасы голос ЭлДжей и еще один, отдаленно знакомый, с легкой растяжкой американского акцента. Она вышла на террасу и увидела со спины сидящую рядом с ЭлДжей женщину с копной светлых волос.
Ава замерла на месте, не в силах пошевельнуться. Женщина, наверное, услышала ее шаги, потому что она обернулась.
Они долго смотрели друг на друга.
Затем Ава услышала голос ЭлДжей. Он звучал как-то странно, неестественно.
– Ава, дорогая. Иди сюда, познакомься со своей мамой.
ЭлДжей наблюдала за ними, стараясь сдерживать кипящий котел эмоций, который бурлил в ее сердце. Когда Ава только появилась на террасе, ЭлДжей увидела в ее глазах неуверенность и тревогу. Потом Ческа вскочила, обняла дочь, но Ава продолжала стоять столбом, не в силах ответить ей. Потом они сели и начали разговаривать, как незнакомцы, какими, в сущности, и были. Постепенно, по мере того, как наступал вечер и они пили шампанское, привезенное Ческой, Ава начала понемногу избавляться от своего смущения.
Потом, за ужином, ЭлДжей увидела, что Ческа изо всех сил старается завоевать дочь своими чарами. Она рассказывала о своей жизни в Голливуде, о людях, с которыми встречалась, забавные истории о том, как снимались «Нефтяные бароны».
ЭлДжей думала, что знает Аву насквозь, но ей было трудно представить, что она чувствует в этот вечер. Внешне казалось, что она с интересом и удовольствием слушает рассказы своей матери.
Вдруг, уже после кофе, Ческа зевнула.
– Простите, но я совершенно измучена. Пойду лягу спать. Всю прошлую ночь я летела и не заснула ни на секунду. – Она поднялась и поцеловала ЭлДжей в щеку. – Спасибо за ужин. Было очень вкусно. – Потом она подошла к Аве и обняла ее. – Спокойной ночи, милая. Надеюсь, у тебя не было особенных планов на следующие дни. Я бы хотела провести с тобой как можно больше времени. Мы и так потеряли так много времени, которое надо восполнить, правда?
– Да. Доброй ночи, Ческа, – спокойно кивнула Ава. – Хороших снов.
Когда шаги Чески стихли в глубине дома, ЭлДжей протянула через стол руку и положила ее Аве на локоть.
– Дорогая, ты в порядке? Прости, что не смогла предупредить тебя. Я понятия не имела, что она явится. Должно быть, ты сильно потрясена?
Ава повернулась к ней, в тусклом свете ее лицо было плохо различимо.
– Ты не виновата. Она очень красивая, да?
– Да, но не такая красивая, как ее дочь.
Ава хихикнула.
– Ну и истории она рассказывала. Ты можешь представить себе такую жизнь?
– Нет, милая, не могу.
– Как ты думаешь, она надолго?
– Понятия не имею.
– Ох. – Ава посмотрела на мотылька, который трепыхался возле ночника, стоящего на столе, а потом осторожно прогнала его рукой в темноту.
– Ты уверена, что ты в порядке? – повторила ЭлДжей.
– Ну да, в смысле она очень милая и кажется забавной, но я не чувствую, что это имеет ко мне хоть какое-то отношение. Я всегда думала, как это будет, если я ее когда-нибудь увижу, и вот я увидела – и не чувствую… да практически ничего. Мне даже как-то неловко.
– Тебе не за что извиняться. Вам нужно время, чтобы познакомиться. Ты же хочешь этого, да?
– Ну… наверное. Единственное, в чем проблема, так это не думаю, что когда-нибудь смогу считать ее своей матерью, ну, в полном смысле этого слова. Моя мать – это ты, и это нельзя изменить. Никогда. ЭлДжей, милая, ты, наверно, ужасно устала. Давай я помогу тебе лечь?
Когда ЭлДжей была уложена, Ава присела на свое обычное место у ее постели и нежно поцеловала свою тетю-бабушку в лоб.
– Ты не волнуйся за меня, ЭлДжей. Я в порядке. Я тебя люблю. Спокойной ночи. – Она вышла из комнаты и тихонько прикрыла за собой дверь.
ЭлДжей лежала, глядя в темноту. Она была встревожена, озабочена и впервые в жизни ощущала все свои восемьдесят пять лет. Она хотела много рассказать Аве о ее матери; предупредить ее, что Ческа была не тем, кем казалась. Но она не могла. Это прозвучало бы как «зелен виноград», а ЭлДжей не хотелось, чтобы Ава испытывала вину за то, что пытается получше узнать свою мать – если бы ей этого захотелось. А Дэвид только вчера звонил из Дели, чтобы сказать – они с Тор отправляются в Тибет и несколько недель с ними не будет никакой связи. Без него ЭлДжей чувствовала себя уязвимой и незащищенной.
Наконец она забылась беспокойным сном. В какой-то момент она резко проснулась, ее разбудил странный звук. Она включила прикроватную лампочку и увидела, что проспала меньше часа. Да, она определенно слышала, как кто-то, или что-то, тихонько стонет. Потом она расслышала высокий, визгливый смех. Но как раз когда она уже собиралась взять свою палку для ходьбы и встать с постели, все стихло. Она полежала, прислушиваясь, но звук больше не повторялся.
Выключив свет, она постаралась успокоиться.
Она уже слышала этот смех раньше, когда-то давно, и напрягала голову, пытаясь вспомнить, когда и где.
И потом вспомнила.
Это было в ту ночь, когда она обнаружила Ческу в детской, разрывающей на части несчастного, беззащитного плюшевого медведя.
45
Вечером в субботу, через неделю после приезда Чески, Ава с ЭлДжей сидели на террасе, пили лимонад и наслаждались закатом.
– Чем занимались сегодня, дорогая? – спросила ЭлДжей.
– Шопингом в Монмуте. Похоже, у Чески куча денег. Она все время покупает мне наряды, которые, как ей кажется, мне пойдут. Проблема только в том, что люди все время узнают Ческу и просят у нее автограф. Сперва это было еще ничего, но потом мне ужасно надоело. Но она очень терпелива с поклонниками. Я бы так не смогла.
– Как тебе кажется, ты познакомилась с ней получше?
– С ней весело, и мы много смеемся, но я все равно не могу осознать, что это моя мама. Она и не ведет себя так, не то что ты. Наверное, она больше похожа на сестру. Иногда кажется, что она очень молодая.
– Она не говорила, когда уезжает? – с надеждой спросила ЭлДжей.
– Нет. Но, думаю, скоро. У нее же есть обязательства в Голливуде. Если честно, я буду рада, когда она уедет. Мне нужно сделать миллион разных вещей до того, как я уеду в Лондон. В следующие выходные придут ребята из деревни, я должна провести им экскурсию по природе поместья. Не могу себе представить Ческу в джинсах, помогающую мне жарить шашлыки после экскурсии, – хихикнула Ава.
– Нет, она не создана для сельской жизни.
Через час Ческа присоединилась к ним с бутылкой шампанского, которую она купила во время похода за покупками. Она налила три бокала.
– Отметим то, что мы наконец-то все вместе. За ваше здоровье, как у вас тут принято.
– Да, за здоровье, – слабо ответила ЭлДжей. Ческа всегда могла найти повод открыть очередную бутылку, и ей уже до смерти надоело притворяться, что она пьет. Все эти пузырьки совсем не нравились ее желудку.
– О, Ава, а я думала, может, ты наденешь то миленькое платьице, которое я тебе купила, – надулась Ческа.
– Ну, вообще-то я живу в этих джинсах, – ответила Ава. – Я приберегу его для особого повода. Ты столько всего мне купила, я прямо не знаю, что выбирать.
– Ну, твоему гардеробу не повредит встряска. А как насчет новых очков? Эти, знаешь ли, не очень тебе идут. У тебя такие красивые глаза – кажется, такого же цвета, как и мои. Просто жалко прятать их за этой тяжелой оправой.
– У меня есть линзы, но в очках гораздо удобнее.
– А я считаю, очки придают Аве характер, – заметила ЭлДжей.