– Да, конечно. Неважно, – улыбнулась Ческа. – А я хотела кое-что вам сказать. Мне было так хорошо тут на этой неделе, что я решила забыть про отлет домой и остаться с вами подольше. Ну, если вы, конечно, не против.
– Но ведь тебе же надо быть на съемках телесериала, а потом, тебе не будет тут скучно? Марчмонт – далеко не Голливуд, – медленно спросила ЭлДжей.
– Съемки не начнутся до конца сентября, и нет, ЭлДжей, конечно же, мне не будет скучно, – ответила Ческа, не скрывая раздражения в голосе. – Здешняя тихая жизнь – это как раз то, что мне так нужно после Лос-Анджелеса. И, кроме того, тут же моя семья, – добавила она, беря Аву за руку и пожимая ее. – Мне так жаль, что дяди Дэвида нету с нами.
«И мне тоже», – подумала ЭлДжей.
– Ческа, надеюсь, ты не станешь возражать, но у меня были планы на следующие несколько дней, и я не смогу выходить с тобой так часто, как мы это делали, – сказала Ава.
– Ну конечно не возражаю. Я счастлива просто отдыхать тут и наслаждаться пейзажем. – Она потянулась и вздохнула. – О, как же я счастлива, что вернулась домой.
На следующий день Ческа настояла на том, чтобы отвезти Аву на обед в дорогой местный отель, хотя Ава и собиралась помочь Джеку на ферме. Ради сохранения мира она все же согласилась поехать, надеясь, что это поможет ей соскочить с крючка на все остальное время, что ее мать собиралась пробыть в Марчмонте.
– Я не могу поверить, что ты хочешь стать ветеринаром, милая, – пожала плечами Ческа, изящно подцепляя на вилку ломтик мяса. – Просто не представляю, как ты все это переносишь. Мне становится нехорошо от одного вида крови.
– Ну а мне становится нехорошо от вида того, как ты ешь эту бедную корову, – с улыбкой возразила Ава.
Ческа раздраженно приподняла бровь, но продолжила:
– Да, кстати, ты вчера говорила, что ЭлДжей собирается оплатить твои расходы на обучение. Но где она найдет деньги? Жить в Лондоне очень дорого. Мне кажется, это я должна за тебя заплатить.
– Судя по всему, мой дедушка – твой отец – оставил мне наследство. Она сказала, там довольно много и этого с легкостью хватит на все, так что, Ческа, не стоит волноваться.
– Да, но твой дедушка не… – Она осеклась. Она собиралась сказать, что Оуэн умер до того, как ей самой исполнилось десять лет, и как же он мог оставить деньги ребенку, который на тот момент еще не родился?
Ава не заметила внезапного стального проблеска в глазах матери. Она болтала о том, что мечтает в один прекрасный день открыть где-нибудь поблизости собственную ветеринарную клинику.
– Да ты, похоже, отлично спланировала свою жизнь, да, Ава? К сожалению, будущее не всегда так предсказуемо, как нам бы того хотелось. Впрочем, я уверена, что ты и сама поймешь это, когда станешь старше.
– Может, ты и права, но я знаю, чего хочу. И если я буду планировать достаточно осторожно, то не думаю, что что-то может пойти не так, верно? – Но ее мать смотрела куда-то в окно невидящим взором. – Ты в порядке?
Ческа повернула голову к дочери и медленно улыбнулась.
– Да, я слышала тебя, милая. Я уверена, все будет просто прекрасно.
Теперь по утрам, когда Ава раздвигала шторы в своей спальне, ее встречал легкий сентябрьский туман, сонно окутывающий долину. Она впитывала в себя каждую секунду этого чудесного зрелища, запасая его на те времена, что будет в Лондоне и больше не увидит его. Как она и говорила Ческе, она проводила большую часть времени в поместье, помогая фермерам запасать на зиму сено. Она видела мать только за ужином, потому что, когда Ческа просыпалась в середине дня, Авы уже давно не было дома. Время от времени, возвращаясь лесом домой, Ава замечала на поляне хрупкую фигурку, стоящую у могилы Джонни. Она думала, что Ческа навещает могилу своего брата-близнеца, который умер совсем маленьким. Она размышляла, как же быстро пролетели каникулы и когда же мать наконец улетит обратно в Голливуд. Наверное, уже скоро, предполагала она.
За неделю до отъезда Авы в Лондон, когда она возвращалась с работы на ферме, Мэри кинулась встречать ее на дороге.
– Что случилось, Мэри? – испугалась Ава.
– Да твоя тетя-бабушка, детка. Она сегодня упала. Ческа видела это, говорит, она споткнулась на лестнице.
– Господи! Как она?
– Думаю, ничего, в порядке. Просто очень испугалась. Сейчас у нее доктор Стоун.
Ава кинулась в дом и взбежала по лестнице. Тяжело дыша, она распахнула дверь в спальню ЭлДжей. Ческа стояла в ногах кровати со сложенными на груди руками и смотрела, как молодой врач мерил ЭлДжей давление.
– О, ЭлДжей! – Ава кинулась к краю кровати и опустилась на колени, вглядываясь в побледневшее лицо своей тети-бабушки. – Что ты такое творишь? Я же просила тебя не заниматься без меня бегом с препятствиями и не брать барьеров!
ЭлДжей слабо улыбнулась этой шутке, которой они с Авой всегда обменивались со времени ее операции.
– Доктор, как она?
– Ну, переломов нет, лишь несколько больших синяков, – ответил он. – Но, боюсь, давление сильно подскочило, миссис Марчмонт. Я увеличу дозу лекарства, и я хочу, чтобы вы пообещали мне, что до конца недели останетесь в постели. – Он повернулся к Аве с Ческой. – И, пожалуйста, ничего возбуждающего. Мы хотим, чтобы миссис Марчмонт была спокойна, посмотрим, удастся ли нам снизить ее давление. А если вы не будете слушаться, – он погрозил ЭлДжей пальцем, – то мне придется забрать вас в больницу.
– Честное слово, доктор, я прослежу, чтобы она и мышцей не шевельнула. – Ава слегка сжала руку ЭлДжей. – И я всегда могу отложить отъезд в Лондон.
– Нет, Ава, не можешь. Я смогу присмотреть за ней.
Это были первые слова, произнесенные Ческой. Ава взглянула на мать и подумала, что та как-то странно выглядит.
– Но я думала, тебе надо возвращаться в Голливуд?
– Надо, но я не могу оставить тебя одну. Я собираюсь позвонить своему агенту и сказать ему, чтобы он известил студию. Они могут какое-то время поснимать без меня или исключить меня из первых нескольких серий. В конце концов, – добавила Ческа, – семья гораздо важнее, правда? А ты не должна пропускать начало семестра, да, ЭлДжей?
– Конечно нет, – слабо покачала головой ЭлДжей. – Но помните: у меня тут есть еще и Мэри. Пожалуйста, Ческа, не надо оставаться из-за меня. Ты должна лететь в Лос-Анджелес, как и собиралась.
– Даже и не подумаю, дорогая ЭлДжей. Придется вам потерпеть меня тут в качестве сиделки.
– Ава, вы не хотите проводить меня? – спросил доктор Стоун.
– Да, конечно. ЭлДжей, я сейчас вернусь.
– А вы, миссис Марчмонт, постарайтесь вести себя хорошо в эти пять минут.
– Я прослежу, – улыбнулась ему Ческа. – До свидания, доктор, и спасибо вам.
Доктор покраснел и неловко пробормотал «до свидания».
Ава проводила его вниз по лестнице.
– Вы уверены, что с ней все будет в порядке?
– Если она будет отдыхать, то да. Я очень на это надеюсь. С повышенным давлением существует та проблема, что оно может привести к удару. У вашей тети был сильный шок, и, несмотря на то что для своего возраста она очень крепкая, операция на бедре оказала на нее свое воздействие. – Подойдя к двери, доктор повернулся к Аве. – Кстати, это действительно Джиджи из «Нефтяных баронов»?
– Да.
– Это ваша родственница?
– Это моя мать.
Он приподнял бровь.
– Я представления не имел. Но я уверен, она будет хорошо заботиться о вашей тете. Очень повезло, что она оказалась тут, когда ваш дядя в отъезде, а вы должны ехать в Лондон. Я завтра загляну. До свидания.
Доктор ушел, и Ава закрыла дверь. Обернувшись, она увидела, что Ческа стоит на лестнице позади нее.
– Я решила сделать ЭлДжей чашку чая, – сказала она.
– Хорошая мысль. А я пойду посижу с ней немного. – И тут она заметила слезы на глазах матери. – Что случилось? – спросила она, поднимаясь к ней по ступенькам.
– О, Ава, я чувствую себя такой виноватой… Ну, то есть… Я же была прямо у нее за спиной, и вдруг… она споткнулась и упала. – Она опустилась на ступеньки и начала всхлипывать.
Ава села с ней рядом и обняла за плечи.
– Не плачь, Ческа. Ты же ни в чем не виновата.
Ческа поглядела на Аву и схватила ее за руку.
– Ава, что бы ни говорила тебе ЭлДжей, я очень тебя люблю. Очень. – Ее глаза были огромными, как стальные блюдца. – Ты же знаешь это, да?
– Ну, я… Да, Ческа, – потрясенно ответила Ава.
Ческа снова уставилась куда-то в пространство перед собой.
– Мы делаем столько всего… такого…
Ава увидела, что мать вздрогнула, а потом явственно взяла себя в руки.
– Прости, пожалуйста. Я просто очень расстроена. И я бы хотела, чтобы ты звала меня «мама», а не «Ческа».
– Я… Хорошо. Пойди побудь немного на кухне… мама. Я пойду к ЭлДжей.
– Спасибо. – Ческа встала и печально побрела через холл в глубь дома.
Ошарашенная странным поведением матери, Ава взбежала по лестнице и пошла к ЭлДжей, которая, хоть и была еще бледной, казалась немного бодрее.
– Ну, как ты? – тихо спросила Ава.
– Думаю, получше. Твоя мать внизу?
– Да.
– Ава, я…
– Что?
– Ну, я понимаю, что обсуждать такое ужасно, но я действительно считаю, что это необходимо.
– Обсуждать что?
– Что будет с тобой, когда я умру.
У Авы на глазах выступили слезы.
– Пожалуйста, ЭлДжей. Не сейчас.
– Послушай меня, – ЭлДжей крепко взяла ее за руку. – Если это случится, Марчмонт отойдет к твоему дяде Дэвиду, но в завещании сказано, что ты тоже можешь продолжать жить здесь. Дэвид совершенно определенно сказал мне, что он не хочет тут жить. И мы договорились, что после смерти Дэвида Марчмонт перейдет к тебе. В его завещании тоже так сказано. Еще, как ты знаешь, есть деньги, которые оставил твой дедушка. Они твои, Ава, и… и ничьи больше.
– А как же мама? Разве Марчмонт и деньги не должны перейти к ней после дяди Дэвида?
ЭлДжей тяжело вздохнула.
– Ава, ты столько не знаешь о своем прошлом и о своей матери.