Расхаживая вдоль строя роботов, он незаметно для себя подошел к тому странному механизму, который не смогли раскусить специалисты инквизиции. Он шагнул еще ближе и коснулся чуткими пальцами борта машины. Как и говорил Коггар, все дроны находились в «теплом» режиме и электроника была включена. Ее негромкое биение, словно стук сердца, в непосредственной близи от машины чувствовалось очень сильно. Пытаясь разобраться в хитросплетении цепей, Серг прислонил лоб к броне и на какое-то время полностью отключился от окружающей действительности.
Офицер Синего Легиона, который был все это время рядом, уже хотел что-то пошутить на эту тему, когда на плечо ему легла тяжелая ладонь полковника из Черного Легиона.
— Тихо, — прошептал полковник на ухо капитану Маро и оттащил того подальше.
— Что он делает? — Маро с трудом оторвался от пронизывающего взгляда полковника и снова посмотрел на Серга.
— А ты ничего не слышал о заклинателях? — Ван Риго усмехнулся. — Я бы сказал, что это сказка, если бы сам не видел это однажды. Парень из моего полка как-то принял под команду почти семьдесят машин и управлялся ими, надо сказать, виртуозно. Ты видел классность у этого парня? Четыре полосы![8] У тебя-то вот всего две, а у меня три, и мне без КИПа[9] не обойтись.
— Да и мне без него как-то совсем невесело. — Капитан с уважением посмотрел на замершего словно в прострации Серга.
— КИП, несмотря на все свои положительные стороны, все же довольно медлителен, а заклинатели работают непосредственно с дронами. Так что они и быстрее, чем оператор с поддержкой интеллекта, и управляют гораздо тоньше.
Через пять минут Серг наконец понял, в чем была трудность управления дроном. Внутри машины существовали как бы три независимые боевые модели, которые зависели от конфигурации робота. Серг оторвал гудящую от напряжения голову от брони и почти прошептал:
— Первая.
То, что было похоже в сложенном состоянии на грузовую платформу, мгновенно начало двигаться, и старший лейтенант был вынужден отскочить, чтобы его не задело. Из бортов вылезли маневровые сопла, а из крыши машины выскочила небольшая башенка с длинным стволом калибра 40 миллиметров. Гравиподвес оторвал машину на два метра от пола, и она замерла в ожидании приказа.
— Ни хрена себе мыльница. — Майор, которого привлек шум в ангаре, видел преображение дрона своими глазами. И хотя он не мог себе представить, для чего нужна такая машина, выглядела многотонная конструкция, висящая в воздухе, очень внушительно.
— Вторая. — Уже смелее скомандовал Серг, и из объемистого нутра полезли шестиствольные ракетные установки, собранные в цилиндрический корпус. Судя по дополнительным панелям фазированных решеток, это был режим противовоздушной установки.
— Третья.
Ракетные установки снова втянулись внутрь, затем открылись бронезаслонки лазерных излучателей, на крыше раздвинулись створки минометной установки, а весь корпус словно окутался неярким свечением.
— А вот и конфигурация прорыва, — задумчиво произнес начсклада, наблюдавший за всеми трансформациями. — Занятная машина. — Он подошел ближе и, задрав голову, посмотрел на торчащий из светящегося облака шпиль перископа. — Хорошо!
— Что хорошо?
— Хорошо, что эта штука не вышла на улицы столицы. Боюсь, для многих из нас знакомство с этим экземпляром было бы недолгим.
Несмотря на уникальные боевые характеристики Д-705, немногие захотели иметь его в подразделении. Держать в уме три боевых модели для одной машины для большинства операторов было очень неудобно, и они предпочли не экспериментировать. А Серг не задумываясь добрал до семидесяти единиц десять семьсот пятых и уже к вечеру гонял свое воинство на ровном как стол участке степи. Сначала он отработал несколько вариантов выгрузки-погрузки, выбирая наилучшую конфигурацию, потом попробовал совершить марш и без устали тасовал колонну, подбирая наиболее скоростной и защищенный вариант. По уровню боевых возможностей его рота была чем-то средним между оборонительными системами Синего Легиона и легкими десантируемыми дронами Алого. По уровню защиты и силе вооружения новое поколение уже почти не уступало роботам Синих, а по скорости и средствам маскировки — лучшим моделям Алых. Таким образом, перед Сергом вставала нетривиальная задача выстроить тактику боевого применения машин, учитывая необходимость взаимодействия с соседями, командами прикрытия и обеспечения.
Когда настало время практической отработки боевых порядков, он совсем потерял счет времени. Оторвал его премьер-кардинал Коггар собственной персоной, прилетевший на базу проверить, как идут дела у штурмовой команды.
— Сар премьер-кардинал. — Серг, вытянувшись по стойке смирно, мазнул кончиками пальцев по пропитанному потом и пылью берету. — Курсант академии Алого Легиона, старший лейтенант Серг Ракин. Произвожу плановый технический осмотр вверенного мехсостава.
— Да не тянись ты так, — сказал кардинал, дав команду через имплант маленькому серву, и тот быстро поставил рядом два легких кресла и раскрыл над ними огромный зонт, закрывший людей от палящего солнца. — Садись, сейчас обедать будем. — Генерал-лейтенант с сомнением посмотрел на уже клонящееся к горизонту светило. — Или ужинать?
— Скорее ленч, сар. — Серг отряхнул комбинезон от пыли, сполоснул руки водой из фляги и осторожно присел.
— Ну пусть будет ленч. — Инквизитор благосклонно кивнул и, наблюдая, как роботы быстро сервируют стол, спросил нейтральным тоном, как у Серга идут дела.
Старший лейтенант уже набрал воздух в легкие, чтобы ответить, как в голове его словно что-то щелкнуло.
— Вы ведь не об этом хотите спросить?
— Не об этом, хотя это тоже интересно. — Коггар чуть заметно улыбнулся. — Я приехал, чтобы сообщить совсем неприятное известие. Наш великолепный план по высадке, похоже, накрылся всем, чем можно. Святоши откуда-то раздобыли пару орбитальных крепостей и перекрыли все пространство над Танарис. Князь принял решение использовать силы Алого и Синего Легионов в полной мере, но когда они пробьются на планету, все будет уже в руинах. Но у нас есть шанс прорваться и, пока святоши будут чухаться, навести там образцовый разгром. Точечный удар. Без артподдержки, разведки и пехотных групп…
— Артподдержка, разведка, пехота… Да я вообще понятия не имею, о чем вы говорите. Вы еще про штурмовики скажите. — Серг рассмеялся. — Я их никогда в глаза не видел и никогда на них не рассчитывал. У меня, конечно, не очень большой боевой опыт, но там, где мне приходись бывать, ничего этого даже в планах не стояло. Так что раньше справлялись без них, справимся и сейчас. Тем более что мне очень нужны призовые пойнты. Есть у меня пара идей, как их потратить.
Кардинал кивнул и резко сменил тему разговора.
— Слушай, давно хотел спросить, а каково это быть первым во всей академии?
Серг задумался.
— Это не совсем верно. Скоростная стрельба лучше у Квака, а маскировка у Лиса. Кроме того, есть ряд дисциплин, где мы вровень… Но я, наверное, понял, о чем вы. — Серг кивнул. — Мы всегда помогаем друг другу, и внутри группы нет соперничества в обычном понимании. Если кто-то вырвался вперед по какому-то предмету, то подтягивает остальных, рассказывая, до чего додумался. Лис, например, раздобыл старую работу по маскировке и сначала тщательно изучил ее, потом отработал на полигоне и совместных учениях, а потом выдал свои рекомендации нам в виде краткой брошюрки. То есть саму работу мы уже изучали, имея общее представление, о чем идет речь, и полное усвоение материала заняло куда меньше времени, чем у самого Лиса. А я примерно в это время как раз получил от одного специалиста новые программные блоки первичного реагирования для боевых систем. Это снизило нагрузку на КИП примерно на тридцать процентов и позволило отдать часть ресурсов КИП на тактическое прогнозирование. В целом время реакции взвода улучшилось на пятнадцать процентов, что совсем неплохо.
— А перегрузка собственных интеллектуальных модулей дронов?
— А что перегрузка? — Серг хмыкнул. — Это для учебных машин важно беречь ресурс. В бою дрон живет от получаса до суток и в любом случае ресурса ячеек не исчерпает.
— Логично. — Коггар на мгновение задумался и словно выпал из мира. Затем очнулся и, встряхнув головой, кивнул на заставленный деликатесами стол. — Давай наваливайся. А то за этими разговорами останешься голодным.
Понемногу отщипывая то из одной тарелки, то из другой, премьер-кардинал внимательно смотрел, как насыщается Серг. Манера еды может очень многое сказать о человеке, и Коггар, несмотря на то что собрал на мальчишку внушительное досье, не упускал возможности расширить свои представления об интересующем его человеке.
Ел старший лейтенант очень аккуратно, но быстро, чуть подтормаживая, когда пробовал блюдо в первый раз и когда съедал последний кусок. В целом его манера вполне совпадала с характеристиками в досье, разнясь лишь в крошечной детали. Серг протирал губы салфеткой, сложив ее так, чтобы уголок был точно под указательным пальцем. Сделав себе пометку в памяти покопаться в родословной паренька, инквизитор налил два бокала с искристым безалкогольным напитком и с удовольствием глотнул прохладную и чуть покалывающую язык янтарную жидкость.
— Благодарю. — Серг кивнул и тоже поднял бокал. — Еще один повод стать генералом — замечательная еда.
Коггар расхохотался.
— Мне казалось, что у тебя достаточно средств, чтобы питаться как минимум не хуже.
— Нет, у меня пока совсем другие расходы, — покачал головой Серг. — Амуниция, литература из закрытых фондов.
— Ты так спокойно об этом говоришь? — Инквизитор улыбнулся.
— Вы ведь об этом знаете? — Серг чуть приподнял бровь. — А теперь знаете, что я знаю о том, что вы знаете. Как говорил один мой родственник, жить надо так, чтобы не было стыдно перед службой наружного наблюдения.