— Так-то лучше, — потер гном ручки, — а то каждая елка ржавая врать нам будет…
— Архелак не ржавеет, — заявил скелет. — Я — вечен. Страж — не хвойное дерево. Пусть отгадывающий назовет выпавшие числа.
— На первой кости всего одна точка, — сказал рыцарь спокойно.
— Во дает, — пробасил Аскилта и тут же умолк, поудобнее перехватив ложе арбалета: оставалось еще две кости.
— Следующее число — два, — объявил Дагеклан.
На той стороне пропасти загрохотали цепи, и подвесной мост стал медленно опускаться.
— Последнее — четыре!
Мост вытянулся и перекрыл бездну. Продолжая дорогу, посреди настила лежали плотно подогнанные красные плиты.
Страж сунул стаканчик с игральными костями внутрь черепа и застыл, уставя пустые глазницы на приплясывающих гнома и малыша-ящерку.
— Хоть костями фигурен, а все набитый дурень! — распевал рудознатец, от восторга позабыв о всякой солидности. — Хотел достать опал, да в штольню упал! Ошибся ты, Бу, если в этой башке что и было, то ветром выдуло!
Элементал проворно взобрался на голову стража и постучал хвостиком по архелаковому черепу.
— Бедолага! — воскликнул он, смахивая лапкой воображаемую слезу. — Вечный, вечный неудачник…
— Как бы там его ни звали, путь свободен, — заключил Лисий Хвост. — Не станем медлить, соратники.
Уже на середине моста он спросил рыцаря:
— Признайся, Дак, ты изучал магию? Или у тебя глаза на затылке?
— Ни то, ни другое, — отвечал Железная Рука с улыбкой. — Я действительно кое-чему учился в монастыре, где жил в ранней юности. Таков обычай кампанариев: чтобы стать членом ордена, недостаточно ловко орудовать мечом. Отец Жардан, большой поклонник Паргора, считавшего, что в основе мироздания лежат священные числа, обучил меня основам арифметики. Сия наука вовсе не относится к премудростям чернокнижников, хотя колдуны тоже используют вычисления. Фокус с игральными костями описан в одной древней рукописи, и я его хорошо запомнил. Признаюсь, к стыду своему, что в молодости, не имея еще герба на щите и будучи, мягко говоря, небогат, пользовался сим приемом, дабы биться об заклад в тавернах…
— А в чем суть угадывания? — заинтересованно спросил Лисий Хвост, ибо кости были любимой азартной игрой его племени.
— Все дело в сумме чисел на противоположных гранях кубиков, она всегда равна семи… Я запишу тебе необходимые вычисления и число, которое нужно отнять от полученного результата. Отнимать нужно от каждой цифры полученной суммы каждую цифру, составляющую число, равное двум с половиной сотням…
— Не надо, — махнул рукой Мидгар, — я и буквы-то складывать с трудом научился, а уж считаю только по пальцам. Вся эта грамота недостойна истинных ругов. Даже Мать Мартога не умеет складывать в уме больше сотни, а ведь она — кудесница… И сына своего, Ярла, ничему такому никогда не обучала. В Мир Лучезарный иногда с собой брала, знаю; как тучи разгонять показывала, как раны залечивать… Ну еще зверем прикинуться, морок навести. А чтобы числа всякие ведать… Ума не приложу, откуда Ярл про все эти пентады вызнал — словно кто чужой в него вселился!
Мидгар и не подозревал, насколько он прав, и чем все это обернется возле кораблей ямбаллахов. Пока же до летучих челнов еще предстояло добраться.
Миновав мост, они вошли под гулкие каменные своды, ведущие вглубь горы Меру.
Глава седьмаяЧелны ямбаллахов
В десяти пределах света нет стен. В четырех стенах крепости нет ворот.
Дядюшка Гнуб был весьма удручен двумя обстоятельствами. Первое: он, лучший из рудознатцев Тюирнлги, Грабдргана и Суиндргрога, заблудился в горных недрах. И то обстоятельство, что недра сии были весьма необычными, по мнению гнома, отнюдь его не извиняло. Второе же обстоятельство было куда досаднее: первейший знаток различных минералов, сплавов и прочих соединений разнообразнейших природных веществ, Гнубус не мог определить, из чего сделаны многочисленные штуковины, попадавшиеся на каждом шагу. Не говоря уже о том, для чего они предназначены.
Гулкие каменные своды давно остались позади. Теперь они шли по бесконечным галереям, состоявшим из череды шестигранных палат шагов двадцать в длину и столько же в ширину. Эти странные помещения с архелаковыми стенами соединялись узкими мостиками с тонкими перилами — отсюда можно было разглядеть нижние и верхние этажи, устроенные точно так же. Некоторые мостики соединялись с соседними этажами винтовыми лестницами. Каждая шестая палата имела боковые ответвления, ведущие в другие галереи, такие же, как та, по которой они шли, и как все прочие.
Некоторые шестигранные комнаты были пусты, в других вдоль стен тянулись полки или ниши, на которых стояли странные, непонятного назначения предметы. Поначалу дядюшка Гнуб бросался к ним и с жадностью начинал, по своему обыкновению, чуть ли не обнюхивать, потом любопытство его сменилось унынием.
— Чтоб у меня на заднице вскочило больше бородавок, чем у Подземного Короля, — растерянно бормотал гном, — это не камень, не металл и не дерево. Вот эта плита похожа на кварц или стекло, однако это ни то, ни другое. А внутри словно письмена проступают… Так, а что на этой полке? Экая невидаль! Кристаллические вкрапления… Пустоты… Словно мириады тончайших веточек или невидимые глазу рыбацкие сети…
Он осторожно дотронулся до розовой, в локоть высотой штуки, более всего напоминавшей Чей-то огромный отрезанный нос, и тут же отдернул руку.
— Ничего не понимаю! — воскликнул рудознатец, яростно теребя бороду. — Не живая, но и… не мертвая!
— Не трогай, — посоветовал Мидгар, — что нам за дело до игрушек ямбаллахов! Вызовешь еще Какую-нибудь нечисть, а та станет загадки загадывать… Лучше определимся, куда идти. От этих хитросплетенных железных кишок у меня в глазах рябит.
— А мне иногда кажется, что галереи, бывшие у нас под ногами, теперь оказались над головой, — откликнулся гном. — Небывалое дело: у рудознатца под землей голова закружилась… Ладно, как говорят у нас в Тюирнлги: «Падая в штольню, не забудь дерюжки подстелить». Если нам нужно на вершину, станем все время подниматься вверх по лестницам.
— Нам действительно нужно на вершину, — кивнул Лисий Хвост, — но выход на нее находится в самом центре горы.
— Ах в центре, — проворчал Гнуб, — ну конечно, как я не догадался. Локапалы через погреб к звездам ушли, а мы, значит, чтобы на свежий воздух выйти, должны в самую середку железной паутины забраться.
— Это так, — подтвердил Мидгар, не обращая внимания на ехидный тон гнома, — и если бы я ведал тому причину, был бы первейшим кудесником. Но я говорю всего лишь со слов Матери Мартоги.
— А она не могла дать более точных наставлений?
— Нет.
— Тогда нужен отвес. Отмерим половину прямого угла и будем двигаться в том направлении в надежде, что повезет, и в центре не окажется какой-нибудь архелаковый паучище…
Привычным жестом дядюшка Гнуб полез за голенище, извлек моток тонкой бечевки, привязал ее к рукоятке кинжальчика и вытянул руку, держа перед собой этот самодельный отвес. Однако, к общему изумлению, острие кинжала указало вовсе не в пол, а в сторону и чуть вниз.
— Клянусь бородавками… — начал было гном, но тут его прервал малыш Бу, на сей раз самостоятельно отогнувший клапан сумки Мидгара, в которой удобно ехал от самого подвесного моста.
— Меня хотите послушать, или как? — спросил он, хитро прищурившись.
— Я бы сказал «или как», — буркнул Гнубус, — да уж больно дела чудные творятся, как раз по твоей части. Говори, погорелец.
— Клинок этого ножичка сделан из архелака, — сказал Бу, не сочтя нужным вступать в перепалку с гномом, — архелак притягивается туда, где находится центр горы…
— Что значит — в известном смысле? — подозрительно переспросил Гнуб.
— Если тебе больше нравится, могу сказать: в неизвестном смысле. Для тебя, по крайней мере. Гремя ногами по этим галереям, вы не поднимаетесь, не опускаетесь и вообще никуда не двигаетесь. Или ходите по кругу. Что одно и то же. Ибо мы находимся внутри сферы, центр которой везде, а края — нигде. Если гномьи мозги в состоянии все это понять, я достану звезду с неба и прицеплю почтенному Гнубусу на колпак.
— А если это твои очередные шуточки, я… — начал было рудознатец с угрозой, но тут его прервал молчавший до сих пор Ярл.
— Сфера Паргора, — пробормотал он, озираясь так, словно только что проснулся. — «Анатомия мира», раздел третий…
— Вижу, ты очнулся, брат, — сказал Мидгар, и в голосе его не было особой приветливости, — и снова говоришь странные вещи.
— Позволь мне заметить, месьор Лисий Хвост, — сказал рыцарь, — что сколь бы необычными ни казались речи твоего брата, он помог нам пройти зал Безмолвно Глядящих. Послушаем же его и на сей раз.
— Делайте, как советует это существо, — Ярл указал на косо висящий кинжал в руке гнома, затем кивнул в сторону Бу.
— Существо, — пискнул дух-ящерка себе под нос, — хуже нет, когда элементала существом обзывают. Ладно, дайте с госпожой Ишшу повидаться…
Следуя указаниям отвеса в руках гнома, они спустились по винтовой лестнице, свернули на боковую галерею, миновали дюжину шестигранных комнат, после чего лезвие кинжала вдруг поднялось вверх, и пришлось карабкаться по крутым ступеням двумя этажами выше.
— Если середина этой сферы везде, то почему не здесь? — ворчал гном. — И почему она то внизу, то вверху? Временами кажется, что мы шагаем вверх тормашками, да отчего — то не падаем. Ну, если кое-кто шутить задумал и других с толку сбил, я этого кой — кого на один камешек положу, да другим прихлопну… Славная выйдет котлетка!
Однако угрозы гнома оказались пустыми. Сколько раз пришлось сворачивать, спускаться, подниматься и даже возвращаться обратно — никто не считал, но в конце концов они достигли огромного круглого помещения, вдоль стен которого бежала металлическая полоска-балкончик шириной локтей в десять. На нее выходили сотни галерей, и балкончик этот, не имевший перил, висел над глубокой шахтой, прикрытой сверху серебристым куполом. Далеко внизу полыхали багровые сполохи, жаркий воздух поднимался к сферическому потолку, улетая в многочисленные отверстия, — в этом мареве висевший в центре предмет, похожий на цветок лотоса с сомкнутыми лепестками, казался призрачным, и трудно было понять, велик ли он, как купол храма, или не больше головы ребенка.