Чтобы узнать ответы на эти вопросы, стоило принять приглашение. Я ненадолго замерла у зеркала, размышляя, что мне нужно сменить платье, подобрать украшения, а еще обязательно перчатки… но мне так нравилось свое отражение. Это платье по магической моде, распущенные волосы, легкая небрежность образа. И никакие перчатки не подошли бы этой одежде.
Я прихватила кошелек и решительно направилась к Иви.
Дверь открылась сама, я даже не успела постучать. Девушка сидела на стуле, поджав одну ногу под себя, на кровати развалился Керт, а Раймонд же сидел на полу, откинувшись на стенку. Иви красилась, парни что-то живо обсуждали, но все притихли, когда я замерла на пороге комнаты.
– Ты проспорил, – констатировала Иви, помусолив на кончике языка кисточку. Керт в ответ как-то неоднозначно хмыкнул.
– На что спорили? – подал голос Раймонд.
– На лекции по легким решениям, – нехотя ответил Керт.
– А о чем был спор? – спросила я, продолжая стоять, потому что садиться в небольшой комнатке было некуда – пол и тот занят.
– О тебе, – просто ответил Раймонд.
Я выразительно вскинула бровь, и парень пояснил:
– Им было интересно, какой наряд ты выберешь.
Им было интересно, приду ли я как равная или как аристократка.
– Очень рада, что предоставила вам возможность поразвлечься за мой счет, – сухо произнесла я и развернулась, чтобы выйти.
Однако дверной проем затянулся тонкими ветвями, отрезав меня от выхода.
– Не горячись, здесь никто не хотел тебя обидеть, – улыбнулся Раймонд и поднялся на ноги. – Ну, ты с нами?
Он посмотрел на меня, и от этого взгляда – прямого, искреннего и уверенного – нельзя было отвести глаза.
А в комнате повис так и не озвученный вопрос: Ты с магами, Мия?
И я не могла ему отказать.
Коридоры, лестницы и пролеты были на удивление пустынными.
– А где все? – тихо спросила я, оглядываясь по сторонам.
– Предаются трауру, – усмехнулся Керт, поймал мой взгляд и пояснил: – Сейчас в главном зале леди-ректор сообщит или уже сообщила о печальном происшествии на практической паре по призыву. Все погрустят, молча встанут…
– Выпьют, – вставила Иви.
– Выпьют, – согласился Керт, – выслушают длинный монолог о чести и отваге, об ответственности и долге, а потом начнут ужинать и забудут беднягу.
– А мы?
– А нам зачем? – пожал плечами Керт. – Мы и так все видели. Про ответственность знаем, о долге помним.
– К тому же у нас есть свой способ почтить память парня, – улыбнулась Иви.
– Как?
– Очень просто. Хорошенько повеселиться сегодня!
Я округлила глаза и посмотрела на девушку, думая, что она шутит. Но Иви не шутила.
– Ты не задумывалась о том, что все мы внезапно смертны? И ты, дочь блистательного рода, и я, крестьянка. Тебя может сломать магия, а у меня – нога подвернуться на этой ступени. И то и другое приведет к трагедии. Поэтому, Мия, стоит радоваться жизни здесь и сейчас. Нельзя откладывать ее на завтра.
Моя гневная тирада об уважении к мертвым застряла где-то в горле. Как ни странно звучали слова девушки, но было в них разумное зерно. И упало оно на весьма благодатную почву моих сомнений.
Едва мы вышли из Древа познания, как ребята свернули на одну из многочисленных тропинок, на ходу отстегивая значки с эмблемами Древа познания с формы. И тут у меня закрались подозрения.
– Нам не влетит за прогулку по городу? – спросила я, непроизвольно коснувшись своего значка.
– Не влетит, конечно. Чтобы влетело, мы должны попасться страже, – пожала плечами Иви. – Да не смотри ты так! Худшее, что случится, отведут к энт-Виллоу и назначат работу какую-нибудь… общественно полезную.
Немного поколебавшись, я все же сняла блестящее надкусанное яблоко со своего платья и спрятала в карман. Мои новые друзья одобрительно переглянулись. Пожалуй, если бы еще совсем недавно мне сказали, что я буду прогуливаться по городу в компании двух вольноотпущенных крестьян и бастарда, я бы страшно оскорбилась. А теперь, учитывая, что шансы у меня стать магом ничтожные, зато превратиться в корягу или осчастливить свадьбой какого-нибудь противного толстосума где-то пятьдесят на пятьдесят, я расценивала происходящее как последнее приятное приключение в своей жизни.
Ах, как я жестоко заблуждалась.
Тропинка, по которой мы шли, оказалась тупиковой. Желтая брусчатка утыкалась прямиком в высокую зеленую стену, окружавшую все Древо и прилегающие к нему территории. Я ожидала, что ребята ошибочно свернули не туда и сейчас придется возвращаться в поисках тайной калитки, но компания уверенно шагала к зеленой ограде. А затем Раймонд, закатав рукава, начал выделывать хитрые пассы рукой. Курт стоял в стороне со скучающим видом, Иви же, напротив, пребывала в приподнятом настроении и мурлыкала себе что-то под нос.
И стена начала шевелиться.
Медленно, будто нехотя. С тихим шелестом и потрескиванием не слишком гибких ветвей. Некоторые слабые листья осыпались на газон и тропинку. Все действо продолжалась не дольше полуминуты, но вот уже на месте неприступной стены образовалась арка, достаточно широкая, чтобы в ней могли разойтись двое человек, не касаясь плечами. Проход словно занавешивал золотой тюль – воздух мерцал и колыхался.
Считалось, что купол академии работал по принципу «всех выпускать, никого не впускать». Однако на деле это противоречило логике безопасности и делало жильцов замкнутого пространства уязвимыми. Поэтому из Древа познания существовали потайные эвакуационные выходы, которые, как надеялась леди-ректор, никогда не пригодятся по прямому назначению.
А вот сопутствующий функционал эти секретные калитки выполняли прекрасно. Леди-ректор давала некоторым студентам возможность подзаработать и отправляла с различными поручениями в город. Именно так ребята узнали об одном из эвакуационных выходов и стали пользоваться им без зазрения совести.
За аркой нас ждал темный и довольно грязный переулок. Я машинально придержала юбку, хотя подол ученического платья не волочился по земле, в отличие от остромодных аристократических. Пожалуй, именно занятые руки послужили причиной следующего события.
Между мной и Иви пробежала крыса, а я, к своему стыду, совершенно позорно взвизгнула и отшатнулась. Нога поскользнулась на грязи, и я бы опрокинулась на спину, если бы Раймонд меня не поймал. Все произошло так быстро, что я даже не успела почувствовать ужас падения. Мы замерли с ним, точно танцующая пара: я опасно отклонилась, а он склонился ко мне. Спину жгло ощущение широкой, горячей ладони, и это была единственная моя опора. Но дыхание у меня перехватило не от этого.
Раймонд энт-Тёрн смотрел на меня своими потрясающе чистыми зелеными глазами. Он был так неприлично, опасно, ужасающе близко, нарушая все правила этикета, нарушая мое личное пространство, разрушая что-то между нами.
Этот пристальный взгляд длился одно бесконечное мгновение, а потом… потом меня молча и аккуратно, точно фарфоровую куклу, вернули в вертикальное положение.
Я растерянно хлопнула глазами и даже не сразу сообразила смысл сказанных слов:
– Ну… Идем, что ли… – нерешительно произнес Керт, как-то странно посмотрев на друга.
Раймонд рассеянно кивнул, и мы в неловкой тишине направились куда-то в город. Первой бодро шла Иви, затем я в каких-то смешанных чувствах, а за мной парни.
Так, молча и немного поплутав, мы вышли на центральную городскую площадь. И тут я вспомнила, чем так примечательна третья пятница третьего месяца. Ярмаркой! На огромной площади стояло бесчисленное множество крошечных домиков-лавочек, где продавалось решительно все – от туфель до еды. Как энт-Саар я бы никогда в жизни не смогла здесь оказаться. Но сегодня у меня с этой высокородной леди было мало общего.
Ребята здесь были не в первый раз и ловко лавировали в толпе от прилавка к прилавку. Я же, хоть и старалась не упускать из вида друзей, но больше крутила головой по сторонам. Все казалось невероятно интересным, словно я шагнула в другой мир. Ошеломляюще живой и яркий, в отличие от моего чопорно-серого.
Не удивительно, что, зазевавшись в очередной раз, я поняла, что стою одна посреди торгового ряда. И даже успела основательно испугаться, когда низкий голос с легкой хрипотцой сказал:
– Иви движется по Ярмарке со скоростью кавалерии. За ней успевает только Керт, и то, потому что придерживает за талию.
Я рассмеялась и подняла глаза на Раймонда.
– Как же мы их найдем?
– Как всегда, за час до полуночи у тайного входа в Древо познания.
Конечно, они ведь не первый раз сбегают из академии. Не то что одна маленькая аристократка, возомнившая себя магом…
– А если бы я потерялась? – возмутилась я.
– Это вряд ли, – усмехнулся Раймонд.
– Почему же?
– Я же с тобой, – пожал плечами парень.
А, ну конечно. Если кто узнает, что энт-Саар вывели втихую из академии да еще и потеряли на Ярмарке, полетят головы.
– Что хочешь посмотреть? – как ни в чем не бывало спросил Раймонд.
– Хм… Все?
Парень рассмеялся.
– Пожалуй, всего не видела даже Иви. А она за последние шесть лет не пропустила ни одной Ярмарки.
– Что вы здесь ищете?
– Когда как. Сейчас ребята подбирают кольца на свадьбу.
Я почувствовала укол зависти. Свободный брак свободных людей. В моем кругу себе такое позволить не мог никто.
– Ты когда-нибудь пробовала яблоки в вине? – внезапно спросил Раймонд, не дав мне погрузиться в печальные мысли. – Нет, конечно же, не пробовала. Идем.
Меня совершенно бесцеремонно схватили за руку и повели куда-то в неизвестном направлении. Я, конечно, пыталась запомнить путь, но после десятка мысленных «налево-направо-налево-налево-направо» пришла к печальному заключению, что сама я вряд ли отсюда выберусь. А потому с энтузиазмом вцепилась в руку Раймонда.
Через четверть часа блуждания по лабиринту Ярмарки мы оказались в продуктовых рядах. Умопомрачительно пахло выпечкой, корзины с идеальными, точно нарисованными, фруктами и овощами стояли прямо на проходе, в огромных аквариумах лениво плавали живые рыбы, а ледяные артефакты намораживали холод для свежеразделанного мяса.