– Совсем о своей репутации не думаешь? С неженатым мужчиной разгуливать по улицам! Живо в карету! – рявкнула мать.
Еще чего, мрачно подумала я и демонстративно скрестила руки на груди.
– Энт-Саар, при всем уважении… – попытался осторожно вклиниться Раймонд. Но и ему досталось:
– А вы, молодой человек, если рассчитываете поправить свое социальное положение легкой интрижкой, то не с моей дочерью!
– Прекрати! – возмутилась я.
– В карету, – вместо ответа мать ткнула когтистым пальцем в темнеющий проем шикарного экипажа.
Я не сдвинулась ни на волос.
– Живо, – тихо сказала родительница, и я поняла, что еще ни разу в жизни не видела ее в таком бешенстве.
Было жутко, но все же я истинная дочь своей матери и привыкла стоять на своем. В данном случае просто стоять.
Мать зашипела, как рассерженная кошка, и меня банально поволокло к карете. Я даже испугаться толком не успела, как оказалась брошенной невидимой силой на мягкие подушки сиденья, напротив рухнула мать, дверца с грохотом захлопнулась, и меня повезли куда-то прочь от друзей.
Я села ровно, оправила платье и отвернулась к окну, обдумывая сложившуюся ситуацию. А ситуация со всех сторон была скверная. И матушка в бешенстве, и энт-Виллоу по головке не погладит, и ребятам определенно влетит.
Но как же мало мы знаем о своих близких!
– Какой факультет? – спросила я и удивилась собственному ровному тону.
– Боевой, – нехотя ответила мать.
Боевой! Ну ничего себе. И ведь за столько лет она даже ни разу предмет левитацией не сдвигала при мне, приучая к мысли, что магией мне владеть не суждено. Но чего ради?
– И что теперь?
– Энт-Айви попросил твоей руки.
– Энт-Айви отчислили за употребления дурман-травы.
Мыть фыркнула.
– Да уж, Древо познания уже не то… Думаю, тебе не стоит туда возвращаться.
– Это не тебе решать, – не поворачивая головы возразила я.
– Ошибаешься, как раз мне.
Мы помолчали. Я – подбирая аргументы, а мать… не представляю, о чем она могла думать.
– Я пробудила дар.
Восторгов эта новость, естественно, не вызвала.
– Скверно, но не смертельно. Найдем более изящный артефакт, чем то, что на тебе болтается, и сможешь жить, как нормальная леди.
Нормальная леди? Нормальная?! Да я не хочу быть нормальной леди! Я в состоянии сама распоряжаться своей жизнью! Смогла же она управлять родом, чем я хуже? Диплом о высшем образовании открывает передо мной все дороги: хоть в гвардию, хоть в торговлю. Но быть приложением к какому-нибудь высокомерному родовитому лорду… это точно не для меня.
Карета замедлила ход, как всегда перед поворотом, а потом несколько накренилась на мою сторону. И я не знаю, что пришло быстрее – решение или действие, но в следующее мгновение я уже выскакивала на ходу из экипажа и ныряла в темный переулок.
– Остановись немедленно! – неслось мне вслед.
Мать явно не была готов к подобной выходке непутевой наследницы. Пока экипаж притормозил, пока лакеи соскочили с подножек, пока кинулись вслед за мной по узким темным переулкам, я была уже достаточно далеко, чтобы не слышать оклики.
Лабиринт города и счастливый случай помогли мне избежать участи домашней пленницы. Но ночь на этом только начиналась, а вместе с ней и мои злоключения.
Через несколько поворотов я оказалась в довольно темном закоулке и пришлось протискиваться меж узких стен. В тот момент мне показалось, что воздуха во всем мире Древа мало, так давил на меня мрачный камень.
Выбравшись, наконец, на широкую улицу, я вдохнула полной грудью. Хотелось в душ и рухнуть спать. Но до душа стоило еще добраться, а до казенной кровати идти и идти.
Я шла по тротуару, отбивая о брусчатку каблуками ритм собственного сердца. Улица была широкая и абсолютно безлюдная: ни экипажей, ни патрулей, ни случайных прохожих. Только где-то заливался соловей-пересмешник. Дома дорогие, каменные. Слишком дорогие.
В городе я не очень ориентировалась, но только один район мог быть настолько помпезно дорогим. В разговорной речи это место называли Премиальным районом, и дома в нем каждый новый правитель раздавал самым приближенным семьям. Естественно, это были либо чьи-то малые ветви, либо семьи вне древ. В общем, все, что отламывается при любом мало-мальски сильном порыве ветра.
И хотя место это выглядело подозрительно, но в целом было довольно приличным – оплот короны требовал собственной безопасности, иначе их борьба за лучшую жизнь очень быстро теряла смысл.
Далеко-далеко впереди чуть светилось Древо познания. Путь предстоял неблизкий, но я была полна решимости его преодолеть до рассвета. Впрочем, я вообще была полна решимости. Этой ночью я умудрилась бросить вызов собственной матери, собственному Древу. Только сейчас до меня доходило, какими пугающими последствиями скорее всего обернется моя выходка. И потеря родового имени не самое страшное. Страшнее остаться одной в целом мире, без денег и связей, без поддержки семьи. Я даже жизненным опытом не могу похвастаться, в отличие от Иви. И, признаться честно, было страшновато встречаться с новыми друзьями. Буду ли я им так же интересна, как и раньше, если я уже не энт-Саар?
Может, стоило повернуть домой. Покаяться и смириться с неизбежной участью, выслушав притом длинную нотацию. Но я упрямо шагала к академии. Как еще узнать, чего я стою?
Я шла и мечтала о том, как получу диплом, как открою свой магазин магической косметики, как он превратится в небольшую мануфактуру, а потом и в завод. И как все у меня будет хорошо.
Я шла, мечтала и не сразу заметила, что трель соловья-пересмешника оборвалась, а мои шаги стали не единственными на безлюдной улице. Навстречу приближались четверо оживленно спорящих мужчин. На мгновение даже показалось, что они меня не заметит, но один толкнул другого в бок, кивнул на меня и крикнул:
– Леди, вы что-то обронили!
Видимо, это были мои мозги, раз у меня хватило ума идти ночью одной и беззащитной через весь город. Не дождаться дня, чтобы сбежать из дома, а выскочить из кареты на ходу! Что делать в такой ситуации? Вопить, наверное, пугая жителей окружающих домов. Но здесь слишком высокие стены и слишком не любят родовитых чужаков.
И я сорвалась на бег.
Нет, убежать от преследователей на каблуках невозможно, я не была настолько безнадежна наивна. Но до ближайшего патруля моих не слишком выдающихся физических способностей явно хватит.
Хватило бы.
Должно было хватить!
Поворот, перекресток, снова поворот. Где все патрули столицы?!
Завернув за очередной угол, я похолодела от ужаса – тупик. Развернулась, в надежде успеть выскочить, но было поздно. Преследователи приближались вразвалочку, негромко беседуя то ли о погоде, то ли о курсе валют, то ли о бестолковой девчонке. Я пятилась и пятилась, пока они не остановились шеренгой на расстоянии пары шагов от меня.
Встреча с четырьмя мужчинами в глухом тупике не могла обещать ничего хорошего. Даже если это хорошо одетые мужчины. Даже если лицо одного из них кажется знакомым.
– Леди, разве вы не знаете, как опасно разгуливать ночью одной по улицам нашей столицы? – поинтересовался тот, кто окликнул меня.
– А может, я не одна, – ответила с вызовом.
Мужчины рассмеялись.
– Похвальная храбрость, юная леди. Впрочем, не думаю, что вам что-то грозит. Более того, мы с радостью проводим вас домой… – многозначительная ухмылка, – или куда вы направляетесь в столь поздний час за одну сущую безделицу.
С трудом вспомнила, что из стоящих безделиц у меня только дешевые крошечные сережки, которые я оставила, чтобы не зарастали проколы. И эти сережки стоили явно меньше шейного платка одного из мужчин.
– Заинтриговали, – ответила я, судорожно соображая, что же им нужно. Не насиловать же они будут случайную прохожую, в конце-то концов!
– Ваш кулон.
– Мой… кто? – я искренне удивилась.
– Кулон.
– Но он ничего не стоит.
– Тем более. Меняем кулон на прогулку в приятной компании.
Я растерянно молчала, соображая, шутит он или всерьез. Отдавать кулон в любом случае не входило в мои планы, ведь это единственное, что осталось на память об отце. И о мысли, что у меня могла бы быть полная счастливая семья, если бы отец был жив.
– Ой, да что ты с ней возишься, – раздраженно произнес другой мужчина. – Учись, как надо получать от женщин желаемое.
И он с нехорошей ухмылкой шагнул ко мне. Я же попятилась, кидая умоляющие взгляды на остальных. Взгляды не помогли, а спина очень быстро уперлась в каменную кладку.
– Дотанцевалась, малышка, – негромко проговорил мужчина, и я вспомнила, где уже видела его: на Ярмарке.
– Вы не посмеете, – прошептала я, прижимая руки к груди, защищая свое самое ценное сокровище.
– О, еще как посмею, – хмыкнул он в ответ.
Короткая и бессмысленная борьба, и он уже держит одной своей лапой оба моих запястья. Треск ткани – на мне разорвали платье от ворота до пояса. Дикий взгляд, не предвещающий мне ничего хорошего. Я в очередной раз попыталась вырваться, пока его пальцы тянулись то ли к кулону на моей груди, то ли к самой груди. Вырваться не получилось, и я со всей злости пнула ублюдка.
Попала удачно, и он согнулся пополам, шипя от боли. Дружки его бодро рассмеялись, отпуская комментарии о том, как бедолага получает от женщин желаемое.
Я отходила в сторону по стене, одновременно пыталась прикрыться. Больше рефлекторно, чем осмысленно, чувствуя отвратительную безысходность, пока мой взгляд не упал на браслет.
Руническая вязь на нем была нарушена.
А не такая уж и бессмысленная получилась борьба!
На брусчатке вспыхнуло окно призыва, заставив мужчин отшатнуться. Я думала только о том, что мне срочно нужен защитник. Самый сильный и надежный, который только у меня есть. В бледно-зеленом сиянии мгновенно сформировался силуэт, хотя мысль о конкретном ори у меня так и не оформилась до конца.
А когда руны погасли, я с ужасом поняла, что призвала че