Я замерла прямо на брусчатке улицы, испуганная, скованная парализующим страхом. На меня надвигалась страшная, неотвратимая волна, от которой не убежать и не скрыться. Последняя победоносная атака, сминающая все на своем пути.
Шестнадцать лет назад меня и родителей спас огненный щит сопровождающих нас легионеров. Но мир Огня погиб, портал в него запечатан, а рассмотреть меня за вражеской баррикадой было практически невозможно.
И я не ожидала, что в самом сердце мира Дерева кто-то сможет развернуть вокруг меня защитный огненный купол.
48
Я сидела в кабинете и изображала бурную деятельность. У меня нашлось тысяча и одно срочное дело, никак не позволяющее покинуть родной дом. Я готова была перекопать все теплицы энт-Эпли, лишь бы не ехать во дворец и не встречаться с юным королем.
Но у матушки на этот счет были свои доводы. Она вошла, тяжело опираясь на трость, уселась в гостевое кресло и выразительно посмотрела на меня.
– А ехать придется, – сказала мать, продолжая утренний разговор ровно с того места, где мы остановились.
– Зачем? – безмятежно поинтересовалась я, перекладывая бумаги из одной стопки в другую.
– Древо Саар внесло неоценимый вклад в победу, так что стоит лично выразить Его Величеству свою бесконечную преданность и готовность служить короне. Это укрепит твои позиции наравне с остальными.
Пришлось тихонько вздохнуть и признать поражение.
– Хорошо.
– Я заказала тебе дивное платье глубокого синего цвета.
– Мне все равно, – равнодушно ответила я.
Мать поджала губы, тяжело поднялась на ноги, но озадаченно замерла:
– А где твой кулон?
– Кто?
– Кулон, который даже мои изощренные угрозы не могли заставить тебя снять.
– А, кулон… Ну, очевидно, где-то на улицах столицы. Безвозвратно утерян к твоей великой радости.
Мать нахмурилась, посмотрела куда-то в сторону и тихо сказала:
– Мне тоже его не хватает.
– Ты никогда не рассказываешь о нем.
– А что рассказывать? – пожала она плечами. – Память – она же не в образе или в историях. Для меня память о твоем отце имеет материальное воплощение.
– Древо Саар? – усмехнулась я.
– Нет.
– А что тогда?
– Ты.
Я промолчала. Нечасто она говорила подобные вещи, и я каждый раз не знала, как реагировать. Впрочем, Ребекка энт-Саар не была любительницей сантиментов.
– Тогда я наконец-то смогу подобрать тебе подходящий платью гарнитур, – произнесла мать.
– Сможешь, – покорно согласилась я.
49
Бал в честь коронации Раймонда энт-Тамма был невероятно роскошный. Черный дуб цвел золотым цветом, приглашенные гости показывали собственный достаток, зачастую пересекая границы вычурности и вкуса, в то время как простые жители столицы устроили уличные гуляния, празднуя возвращение короля.
Меня представили полным титулом «Мия энт-Саар, древа Саар, владелица Атарских и Мордских провинций, хозяйка долины Шешма, отмеченная Хранителем древа Саар».
Зал встретил меня довольно тепло и радушно. Подходили какие-то люди, восхищались моим успешным управлением древом Саар и внешним видом, некоторые особо наглые беззастенчиво рассматривали татуировку на моем запястье. Матушка подобрала короткие перчатки, намеренно открывая знак Хранителя.
Я даже получила пару приглашений на танцы, и когда открыла бальную книгу внести пометки, то на первой строчке увидела запись, сделанную маминой рукой: «У тебя прекрасное чутье на мужчин». Повинуясь внезапному порыву, я окинула взглядом зал, надеясь найти Раймонда.
Это было несложно.
Юный король стоял в окружении девиц всех мастей, и к нему было не пробиться. В сердце словно провернули тупой штырь. Его Величество ждет великолепное будущее и, думаю, в толпе вокруг него определенно есть хотя бы одна достойная юная леди. Которая не вызывает отвратительных воспоминаний о позорном призыве.
Я тихонько вздохнула и, старясь не привлекать к себе внимание, вышла на один из балконов. Ночь была нежна и тепла. Полная луна висела низко над горизонтом, затмевая своим светом Бриллиантовые дороги. Город гудел, город шумел, город праздновал возвращение короля. Все только и говорили о том, что вот сейчас-то начнется другая жизнь. И едва ли кто думал, что до другой жизни еще далеко, и путь к ней лежит через бесконечные объемы работы. Вернуть былое величие миру Дерева будет непросто, но я верю в Раймонда, верю в себя, а также в тех, кто выступал на стороне короны. Мы замотивированы самим фактом своей принадлежности к победителям, и уже потом идут клятвы короне, экономическая выгода, моральное удовлетворение.
Мы воевали за идею лучшей жизни и готовы продолжить биться за нее. Но на этот раз уже не магией и мечом, а плугом и серпом.
Я оперлась на широкие перила балкона и прикрыла глаза, слушая город, мечтая отсидеться тут весь бал и коротая время за мысленным списком дел на завтра. И никак не ожидала, что стану невольной свидетельницей одной довольно личной сцены.
Внизу, в саду прямо под балконом, на котором я пряталась от высшего общества, накрывшись пологом беззвучия, двое людей прятались от всего мира.
Линнея энт-Виллоу и Рагнар эльд-Лааксо.
50
Они стояли друг напротив друга, и воздух искрился между ними. Линнее хотелось броситься ему на шею, заплакать или закричать, умолять или угрожать, сделать хоть что-нибудь, чтобы он остался.
Но она не могла.
– Ты уезжаешь, – печально и утвердительно произнесла Линнея.
– Да.
– Прямо сейчас.
– Увы.
– Спасибо за помощь.
Мужчина усмехнулся.
– Сложно остаться в стороне, когда порталы под контролем оппозиции, а любимая женщина лезет в самое пекло.
– Я не лезла!
– Лезла. И я надеюсь, здесь больше нет ничего, что могло бы тебе угрожать. Кулон я забираю с собой, как и охотников за ним.
– Что ты будешь с ним делать?
– Отдам Сольвейг, – пожал плечами мужчина.
– Дочке?! Это же опасно! – возмутилась леди-ректор.
– Ее жизнь всегда будет опасна. Пусть тренируется на дураках.
– Будешь учить собственного ребенка убивать? – недовольно спросила Линнея.
– Буду учить собственного ребенка выживать, – сухо ответил Рагнар.
Женщина лишь покачала головой, а затем достала из кармана небольшой флакон в форме яблока.
– Вот, держи. Для твоей дочери.
– Если ты сейчас скажешь, что это противозачаточное зелье, я за себя не отвечаю, – мрачно заявил огненный маг.
Линнея беззвучно рассмеялась.
– Я об этом не подумала, но, если нужно будет, – напишешь. Сейчас же я даю тебе настой для чистоты крови. Чтобы род огненных королей никогда не прервался.
– Королевская кровь всегда доминирует, – покачал головой Рагнар.
– Пригодится на случай, если ты решишь выдать ее за Железного принца, – парировала Линнея.
– Хм. А я думал, это байки, что нездоровый интерес Серого Совета к миру Дерева связан с уникальным ресурсом, – прищурился огненный маг.
– Как видишь, нет. Бери уже! Мелисса не поймет, если ты откажешься.
– Сейчас я не буду это брать. Я все равно еще приеду, – золотые глаза в ночи светились, выдавая бурю эмоций мужчины.
– Зачем? – еле слышно, на выдохе спросила Линнея.
– За тобой, – глухо ответил Рагнар.
– Обещаешь?
– Даю слово. Когда все закончится, я заберу тебя отсюда.
Верила ли она ему? Верила.
Вот только «все» могло никогда не закончиться.
51
– Когда-нибудь он ее у нас украдет, – раздался за моей спиной низкий голос с легкой хрипотцой.
Я обернулась и, не поднимая глаз, присела в глубоком реверансе.
– Ваше Величество, благодарю за оказанную мне честь присутствовать на вашем торжестве…
– Встань, – раздраженно произнес Раймонд и тихо добавил: – Пожалуйста.
Я выпрямилась, сложила руки перед собой и продолжила изучать подол собственного платья. Краем глаза заметила, как сжались и разжались кулаки у короля.
– Мия… Ты смотрела на меня, когда никто не смотрел. Так почему не смотришь теперь, когда другие не отводят взгляда?
Потому что ты пропал на несколько месяцев.
Потому что теперь тебя окружают все шикарные женщины мира Дерева.
Потому что я боюсь того, как у меня колотится сердце в твоем присутствии.
– Мия… – тихий, низкий, чарующий голос звал, и сопротивляться было невозможно.
Я подняла глаза и утонула во взгляде его чистых зеленых глаз. Они сковывали, манили, заставляли меня дрожать от восторга. И они были слишком близко.
Ровно для поцелуя.
Эпилог
Тронный зал был полон. Люди шептались, вытягивали шеи и терзались от любопытства. Не каждый день в мир Дерева пребывают такие послы!
Раймонд энт-Тамм сидел на неудобном тронном кресле и мысленно чертыхался на всех мебельщиков мира. Просил же сделать точно такое же, только удобное! Сделали точно такое же. И точно такое же неудобное.
Его королева, Мия энт-Саар, чувствовала недовольство своего мужчины и успокаивающе поглаживала супруга по тыльной стороне ладони. Раймонд, как и всякие маг, ненавидел многолюдные приемы, церемониал и пафос. Мия его точку зрения искренне разделяла, но статус обязывал. К тому же, в отличие от Раймонда, тронное кресло у нее было удобное. Хотя бы потому что оно было изготовлено по личному эскизу близкой подруги королевы – Иви энт-Бриза. Потребность в женском троне впервые возникла в мире Дерева только при нынешнем короле. Он первый возвысил супругу до своего уровня. И на пьедестале тронного зала, и по праву правления.
Наконец, глашатай бодро перечислил титул посла и распахнул двери. Придворные смолкли и жадно следили за шагающим по золотой дорожке молодым мужчиной. Как и все представители мира Льда, он был высок, жилист, белые волосы его соревновались с белизной кожи, а в сиреневых глазах затаилась глубокая печаль. Говорят, он был безумно влюблен в Сольвейг эльд-Лааксо.