— Ты понимаешь?
Он увидел огромную безличную отчужденность, далеко превосходившую все, что было похоже на презрение. То был голос миллионов, обращенных к одному. Он не чувствовал обиды. Только ошеломление от их величия:
— Я понимаю, — робко ответил он. — Но зачем? С какой целью все это было сделано? Когда? Кто?
— Их имена тебе ни о чем не скажут, как и для народа, давно всеми забытого. Но цель их состояла в том, чтобы творить. В мире никогда не было ничего совершенного. Мы же хотим создать такое, в котором значение имело лишь одно — простое счастье. Но ни один ныне существующий мир не подходит для этого, ни одна ныне существующая раса не способна жить счастливо в условиях совершенства. Однако наша так сильно его желала, что взялась за создание такого мира и такого народа. Потому мы и приняли эту форму. Свершение настолько масштабно, что мы до сих пор лишь закладываем в него фундамент. Но мы добьемся успеха. Мы обязательно добьемся. Смотри!
Внезапно его охватила сила, превосходящая все, с чем он сталкивался прежде. Его так быстро подбросило, что казалось, будто время остановилось, после чего понесло к окну.
Сквозь полупрозрачное стекло он увидел серую плоскость пустоты. Повсюду сновали туда-сюда смутные тени, которые то исчезали, то становились такими четкими, что можно было разглядеть какие-то очертания. И что-то вроде благоговения охватило его, когда он впервые четко осознал способность к включению, которая жила в этом сложном уме. Частью своего сознания он говорил мысленно, вызывая воспоминания из своей расовой памяти. И все же была бесконечно большая часть, которая пробиралась сквозь пустоты в поисках совершенства, отбрасывая тени на эту серость, которую он наблюдал. Разве не ощущал он за ними могучего третьего, безмятежно и одиноко размышляющего над безмятежными, вечными проблемами?
В этих размышлениях было космическое головокружение, вызывающее смятение всех чувств. Он снова повернулся к пустоте снаружи, и, пока смотрел, она начала приобретать глубину и движение, беспокойно шевелясь. Вскоре он понял — что-то готовится. Туманная масса катилась в одну сторону, все выше и выше, сгущаясь в туманную тьму, которая постепенно превратилась в окутанную туманом гору, горную гряду, длинную рваную панораму покрытых вуалью вершин, поднимающихся на фоне небытия.
Высоко в облаках что-то блеснуло белым. Башни, стены, обретающий очертания нереальный город. Он медленно поднимался, его очертания менялись и снова формировались, пока он не стал высоким и сияющим, как корона на горных вершинах. Над ним клубились тучи. Два-три раза в темноте блеснул ослепительный свет.
Когда туман рассеялся, по всем фиолетовым склонам раскинулся город. Горы сливались, бледнели, редели. Туман вздымался большими мягкими волнами, чтобы снова затмить их, и серая пустота снова сомкнулась над исчезнувшим творением.
И все же туман беспокойно вздымался, взбаламученный блуждающим разумом присутствия в туманные формы, которые постепенно тускнели. Он видел скалистые берега, над которыми вздымались волны клубящегося тумана; он видел широкие равнины, которые выгибались дугой, переходили в горы и снова таяли в ничто. Огромные расплывчатые очертания пробивались сквозь туман, чудовища из самого отдаленного рассвета эволюции и один-два человеческих силуэта мелькали в полумраке. Большие города обретали форму и снова исчезали. Реки беззвучно неслись вниз по окутанным туманом ущельям к туманному морю. Но серая мгла поглотила все и беспокойно зашевелилась в рождении других вещей.
ОДНАКО НЕ ВСЕ фрагментарные творения были чисто материальными. Он уловил странные смутные волны эмоций, пробивающиеся сквозь туман, каким-то образом воспринимаемые внутренним зрением, которое пробудило в нем это присутствие. Этот огромный разум притягивал волны насилия и мира через плазму миров, в которых он экспериментировал, объединяя эмоции в странные паттерны, чтобы произвести реакции на разум наблюдателя, которым он не мог дать названия и никогда не мечтал о существовании.
Он понял, что нечто строило сложные структуры из этих узоров точно так же, как оно строило горы и города, и, подобно им, отбрасывало все в беспокойном поиске своей, пока еще скрытой цели.
Внезапная вспышка света в постоянно меняющемся полумраке внезапно оторвала его от тщетных попыток следить за работой сложного разума. В одном недоуменном взгляде он увидел сквозь туман просвечивающую фигуру девушки. У него перехватило дыхание, он нетерпеливо подался вперед. Ее реальность была ошеломляющей, как удар, острая, живая, она была живой посреди изменчивого ничто.
В момент ее появления показалось, что он почувствовал внезапное напряжение в огромном сложном нечто, которое наполняло его. Что-то вроде пробужденного интереса, удивленного и внимательного, сосредоточенного на нем самом. Это было не более чем мимолетное впечатление, потому что все его внимание сосредоточилось на яркой фигуре этой девушки. Было в ней что-то такое, что вызывало любопытство в его чувствах, даже в том мимолетном взгляде, который был единственным, что он видел в ней. В это мгновение он понял только, что она прелестна, стройна, легконога и до странности знакома. Но как только его глаза нашли ее, она исчезла, как дым исчезает на ветру, расплылась и растаяла, пока не превратилась в яркое пятно плывущего пара, вокруг которого снова сомкнулась тьма.
Ярость внезапно вспыхнула в нем, когда веселый туман исчез. Горькая утрата и боль тоски. Внезапное желание каким-то образом последовать за ним, острая необходимость взглянуть поближе в живое лицо, которое он едва видел. Желание быстро вспыхнуло в нем. Его настойчивость, должно быть, затронула великое присутствие, столь странно сосредоточенное на происходящем, потому что голос произнес в голове: «Иди сюда». И вдруг все расплылось.
Он не понимал ничего, кроме этого. И снова нечто двинулось по тем путям, которые лежат вне времени, так что без всякого движения он в одно мгновение был поглощен туманом, за которым наблюдал издалека.
Вместо стен Большого зала вокруг него клубился туман. Ноги давили на какую-то невидимую губку, и в ноздри ударил странный, пустой запах тумана. Лишь много времени спустя ему пришло в голову задуматься, не в своей ли материальной форме он пробирался сквозь туман.
Так или иначе, ощущения его сознания были такими же, как и у тела, и он каким-то отстраненным незаинтересованным образом осознавал присутствие и других ощущений, безымянных и новых. Он не обращал на них внимания. Он был ослеплен, потерян и немного ошеломлен внезапностью перехода, но яркое воспоминание о девушке все еще пылало в его глазах. Он побрел вперед сквозь серость в безнадежной надежде, что еще сможет найти ее.
Земля смущенно прогнулась под ногами. Он барахтался в темноте, как человек в глубоком снегу. И вдруг он уловил легкий аромат и увидел впереди в клубящемся тумане слабое цветное пятно. Он рванулся вперед, затаив дыхание в безумной надежде, что вот-вот снова увидит эту исчезнувшую прелесть.
Краски сгустились и побежали изменчивыми узорами по туманным венкам вокруг него, пока он не встал, утопая в радугах. А потом они начали сближаться. Затаив дыхание, он наблюдал. Цвета прояснились и сконцентрировались. Плавающие узоры побледнели. Медленно из розового тумана снова появилась девушка.
Тонкие изгибы ее тела становились все отчетливее и отчетливее сквозь завесу тумана. Она постепенно воплощалась в реальность, пока не оказалась живой, веселой и очаровательной перед его жадным взором.
IV
ОНА КАЗАЛАСЬ знакомой. Не было ни одной черты лица, которую он не знал бы раньше. На мгновение он пристально вгляделся в голубые, завораживающие глаза на столь знакомом лице, прежде чем она закружилась в облаке из своих же светлых волос и исчезла в тумане, как в воде.
— Подожди! — звал он. — Стой! Вернись!
В ответ послышалось лишь тусклое эхо его крика. Он бросился за ней в туман, судорожно протягивая руки в пустоту и еле передвигая ноги по мягкой земле. Вскоре заметил впереди в серой мгле вспышку белого и снова крикнул:
— Стой!
На этот раз она, должно быть, услышала его и, к его удивлению, остановилась в нерешительности, оглянувшись через плечо. Он снова позвал ее. Она медленно повернулась и пошла обратно сквозь туман, наклонив голову и рассыпав длинные волосы по плечам. Он увидел, что к этому времени ее лицо потемнело и приобрело более теплый оттенок, и глаза тоже потемнели. Она была нестабильна, как изменчивая местность вокруг нее. Блуждая в тумане, точно белый призрак, она приблизилась к нему.
Когда она подошла, туман вокруг рассеялся. Тусклый лес поднимался во мраке, как столбы дыма; призрачные деревья склонялись над ее румяной головой. Она, казалось, не замечала их присутствия. Долгая дрожь того странного, неописуемого чувства, которое он ощутил, наблюдая за жутким окружением, вдруг пробежала по туманному лесу. Вся сцена зарябила, как отражение на воде, и его собственный разум задрожал и затуманился от мимолетного напора. Но девушка спокойно подошла к нему, не тронутая.
Когда она наконец остановилась перед ним, ее волосы потемнели до блестящей черноты, а теплый коричневый цвет скрывал бледность ее тела. Ее глаза, ярко-темные за резными ресницами, смотрели сквозь него с невидящим спокойствием.
— Посмотри на меня, — приказал он.
Темный взгляд не дрогнул. Безмятежно пустая, она проплыла мимо него, устремляясь в пустоту. Ее прекрасные знакомые черты не были омрачены ни малейшим следом эмоций, ни малейшим намеком на разум в черных блестящих глазах…
Он порывисто схватил ее за плечи и наклонился к ней лицом. Под его руками ее плоть была теплой, упругой и гладкой, но в ней чувствовалось непередаваемое ощущение непостоянства, как будто в любой момент это округлое тело могло раствориться в тумане, из которого оно возникло.
— Посмотри на меня, — повторил он и сосредоточил всю свою волю на том, что она должна увидеть его, что ее разум должен пробудиться и ум появиться за пустым блеском глаз.