— Пошел к черту! — последовал четкий и злобный ответ.
— Мы теряем время. Плутон уже совсем рядом…
В голосе Хартмана послышался панический страх.
— Здесь же есть аварийный люк? Замечательно.
Олкотт спешно надел на себя скафандр, после чего жестом указал Хартману сделать то же самое.
— Помоги мне.
Олкотт схватил Дункана за плечи, а Хартман за ноги. Кряхтя и напрягаясь, как портовые грузчики, они перетащили связанного Сола в герметичный шлюз, закрыв за собой гермодверь. С другой стороны уже ждал запущенный механизм аварийного люка. Сквозь прозрачные стекла иллюминаторов по-прежнему виднелась только черная пустота.
— Знаешь, как включать?
— Да, это просто, — сказал Хартман. — Вот этим рычагом… очевидно, он подает питание.
Дункан все еще молчал, даже когда его собирались грубо столкнуть из люка. Однако, вместо этого, над ним склонился мрачный Олкотт.
— У тебя в баллоне достаточно кислорода. И ты сможешь развязаться прежде, чем упадешь на Плутон. Приземлишься или нет — там видно будет. Может, Опустошители обнаружат тебя раньше… все еще не передумал?
Дункан не ответил.
— Хватит валять дурака, — скривился Олкотт. — Ты же знаешь, что можешь погибнуть на Плутоне. Последний раз спрашиваю — ты отвезешь нас домой?
Последовало долгое молчание. Резким движением, приглушенно ругаясь, Олкотт опустил лицевое стекло сперва на шлеме Дункана, а затем на своем. Хартман проделал то же самое со своим, после чего мягко коснулся кнопки включения Надзора.
Маленький кристалл начал мягко светиться холодный светом. Олкотт поспешил подать питание на свой шлем. Варра скоро свяжутся с ними. Времени мало.
Лицо Олкотта потемнело от гнева. Он сделал резкий, нервный жест рукой, дав понять Хартману, что время пришло. Тот, в свою очередь, дернул за рычаг, и створки люка медленно поплыли в стороны. В уши ударил прерывистый гудок сигнала открытия аварийного люка.
Когда створки полностью открылись, Хартман и Олкотт подтолкнули связанного Дункана к выходу, наблюдая, как он с бешеной скоростью падает вниз, прямо к поверхности Плутона.
Хартман вернул рычаг в прежнее положение, закрывая тем самым аварийный люк. Внезапно в его голове раздался голос:
— Кто вы? Зачем вы обратились к Варра? И почему вы находитесь так близко к Плутону?
Олкотту Варра сказали то же самое. Он сформулировал мысль в голове и послал ее в ответ.
— Варра, нам нужна ваша помощь.
— Какая именно помощь?
Олкотт рассказал им историю, которую придумал Хартман.
Тем временем, Сол Дункан продолжал стремительно падать на поверхность Плутона, которая с такой высоты казалась зловещей и загадочной. Самое время было тормозить, но Сол колебался. Вспышки ракет несомненно привлекут внимание Опустошителей.
Внезапно, какая-то тень накрыла окно капсулы. На мгновение Дункану показалось, что это метеорит, но это был корабль, на котором прямо сейчас Брент Олкотт и Руди Хартман должны улетать прочь отсюда! Почему они продолжают прежний курс?
Времени на обдумывание не было. Инстинктивно пальцы одной руки ударили по кнопке запуска тормозных двигателей, пока другая рука увеличивала мощность на максимум. Капсулу швырнуло обратно к крейсеру. Двигатели озарились ярким светом, отчего Дункан невольно вжал голову в плечи и затаил дыхание. Увидят ли его Опустошители?..
Кажется, не заметили. Двигатели практически выработали ресурс, и Сол снизил мощность до минимума. Теперь капсула и крейсер вместе падали на поверхность маленькой смертоносной планеты. Дункан выждал нужный момент и снова врубил форсаж. Капсула слегка ударилась о борт корабля и полетела с ней на одном уровне. В это время Сол, заранее распахнув люк, выбрался наружу и намертво примагнитился ботинками к черному корпусу крейсера. Экранирование все еще было включено, а значит Опустошители еще никого не убили.
Сол подтянулся на руках к аварийному люку и заглянул внутрь через маленький иллюминатор. Ничего не видно. Сам люк невозможно открыть снаружи. Однако практически рядом болтались гибкие трубы системы искусственной атмосферы. Если повредить одну такую, то система остановится, и тогда на корабле все немедленно погибнут. Дункан свирепо ухмыльнулся перед тем, как с силой дернуть за край шланга.
Его чуть не отшвырнуло вырвавшимся потоком воздуха, но он сумел удержаться и забраться внутрь вентиляционной шахты. Когда он, предварительно выбив ногой решетку, спрыгнул внутрь, то обнаружил лежащих на полу Олкотта и Хартмана. Шлема были открыты, но умерли они не из-за нехватки кислорода. Напротив, гримасы ужаса на их белых как мел лицах говорили о том, что они погибли так же, как Андреа. Опустошение…
Дункан поставил решетку на место, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри него царила настоящая буря эмоций. Он был напряжен, как антилопа, готовая убегать от грозного хищника. Но ничего не происходило.
На приборной панели загорелась лампочка, сообщающая о том, что корабль входит в атмосферу планеты. Одним прыжком Дункан оказался у пульта управления. Последний маленький шанс отомстить проклятым тварям с Плутона. Пускай и ценой собственной жизни.
Он переключил двигатели в режим торможения, пытаясь при этом оставаться незамеченным. Его нервы были настолько напряжены, что он здорово испугался, когда внезапно услышал в голове чей-то металлический голос.
— Кто ты, землянин? Зачем ты здесь?
Прежде чем Дункан смог сформулировать мысленный ответ, он почувствовал, как в нем вспыхнул трепет внезапной настойчивости. Что-то холодное и смертоносное, как само пространство, проникло в его сознание. На мгновение возникло какое-то странное головокружение, но тут же исчезло. Лобовое стекло озарилось красным светом — корабль вошел в атмосферу Плутона.
У Дункана перехватило дыхание от ужаса. Он едва осознавал, что управляет почти неуправляемым крейсером, пытаясь его выровнять. Он едва не погиб, но, что самое ужасное, убить его пытались не абстрактные Опустошители с Плутона, а то самое существо, которое вошло с ним в контакт. Варра! Дункан знал это наверняка, так как еще во времена своей службы пилотом на корабле постоянно находился в контакте с ними и научился распознавать их ментальный настрой, который всегда был дружелюбным… но не в этот раз. Сейчас Варра пытался его убить!
Внизу тем временем постепенно проявлялась неровная поверхность Плутона. Повсюду мерцало какое-то едва уловимое голубоватое сияние. Дункан выровнял крейсер и даже сумел его аккуратно посадить у подножия огромного хребта.
Сто пятьдесят лет земляне всеми силами старались избегать даже приближения к Плутону. А Сол Дункан высадился на эту смертоносную планету.
И ничего не происходило.
Дункан осторожно встал с кресла и медленно нажал кнопку очистки воздуха внутри кабины. Приподняв стеклянное забрало шлема, он подошел к телам и тщательно осмотрел их. Его догадки подтвердились — Олкотт и Хартман погибли от Опустошения. Однако Солу внезапно пришла в голову мысль, что самих Опустошителей с Плутона не существует.
В голову скользнула следующая мысль — на этот раз о составе атмосферы Плутона. Судя по расчетам, чистый хлор. А климат создается за счет радиации, сокрытой в недрах почвы.
Дункан снял с головы Олкотта шлем и надел на себя. Кристалл по обыкновению издал слабый свет, но связи не было. Варра, разумеется, не могли пробиться через ионный слой планеты, а у Плутона была своя, какая-никакая, но все же атмосфера. Хлор и радий. Дункан попытался сложить в своей голове весь пазл.
Опустошителей на Плутоне не существует. Зачем же тогда Варра их выдумали? Сами они не могли существовать здесь, так как у Плутона была атмосфера и ионный слой, а эти два условия фатальны для Варра.
Пазл потихоньку складывался в голове Дункана, пока тот, наконец, не нашел ответ. Такой простой, но такой невозможный, что ему самому трудно было в это поверить.
Он медленно встал и подошел к гробу Андреа. Ее лицо даже после смерти оставалось таким родным и прекрасным, как в первый день их встречи. Сол почувствовал, как к горлу подступает комок. Он опустился на колени и прижался лбом к прозрачному стеклу.
— Андреа, что же мне делать?..
В голове снова всплыл ее образ, который попытался что-то сказать в ответ. Но что же?
— Послать сообщение на Землю? И это все?
Дункан на секунду призадумался.
— Это бесполезно. Мы находимся в сорока тысячах миллионов километров от Солнца. Даже если удастся пробиться через ионный слой Плутона, сообщение далеко не уйдет. Ничего не получится. И самому улететь уже не выйдет — топлива осталось совсем чуть-чуть. Примерно до Сатурна, а там — все, корабль просто будет лететь по инерции до Солнца, а затормозить нельзя. Это невозможно, Андреа. Я не смогу отправить сообщение…
Внезапно Дункана осенило. Есть один способ, но в конце будет ждать смерть. Ну и пусть.
Он подтянул к себе поближе прибор связи и настроил на автоповтор. Сообщение уйдет в открытый космос и станет транслироваться до тех пор, пока корабль не будет полностью уничтожен. Проверив микрофон, Дункан заговорил отрешенным голосом.
— Внимание! Экстренное сообщение! Меня зовут Сол Дункан, я нахожусь на Плутоне. Он необитаем! Повторяю, Плутон необитаем! Передайте в соответствующие инстанции. Атмосфера Плутона— чистый хлор. Ни одна известная науке форма жизни не может существовать в такой атмосфере. Опустошителей не существует. Их выдумали Варра. Они и есть Опустошители. Они питаются жизненной силой. Когда человек только вышел в космос, Варра поняли, что человечество представляет потенциальную угрозу для них. Они уязвимы, и если люди об этом узнают, то им конец. Я полагаю, что именно поэтому они притворились друзьями человечества и выдумали легенду о том, что на Плутоне существуют Опустошители. Шлемы не защищают, а помогают Варра опустошать людей, хотя они это делают редко. Мы для них являемся неким подобием домашнего скота, которого они доят, периодически убивая. До сей поры никто не знал об этом, но я знаю. Варра опасны. Моя жена, Андреа, не так давно погибла на корабле «Невеста Меркурия»…