Лишенный питательного раствора, Гюстав погибал. Он не знал, что происходит.
Вызволила его из этого тупика бродячая собака.
Глупое животное не знало, что этот кусок мяса был на самом деле Гюставом Рубле, самым древним и самым абсолютным из всех отшельников мира, поэтому собака недолго думая его съела.
Так закончился полет мысли человека, отправившегося на поиски себя в себе.
Положение у Гюстава было незавидное. Дойдя до конца в своих размышлениях, он увидел лишь бездну, от которой у него закружилась голова.
Смерть показалась ему последним по-настоящему захватывающим приключением, и он принял ее безропотно.
Отобедав, собака тихонько рыгнула. И все, что еще оставалось от мыслей Гюстава Рубле, рассеялось в вечернем воздухе.
Хлеба и зрелищ
После Кубка мира 2022 года футбольная лихорадка охватила все человечество, и этот спорт естественным образом стал лучшим способом решения международных проблем. Благодаря ему самые бедные, самые маленькие и никому неведомые страны смогли выйти в первые ряды на мировой арене.
На футбольном поле отныне все имели возможность воевать «понарошку» на протяжении полутора часов, без всякого оружия. Бирманцы могли разбить испанцев, руандийцы сокрушить американцев, финны одолеть бразильцев… Футбол позволял народам блеснуть перед всем миром, без учета разницы языков, религий, культур и благосостояния.
Вскоре любой турнир планетарного масштаба уже гарантировал рекордную аудиторию. По самым скромным подсчетам, последний матч посмотрели два миллиарда зрителей. Треть человечества. Два миллиарда человек, которые в одну и ту же секунду ненавидели того же игрока, подставившего другому подножку. Надеялись или боялись, что будет забит пенальти. Два миллиарда человек, которые на время матча забыли о своих повседневных проблемах.
Феномен развивался, и была отмечена первая важная метаморфоза: воздействие футбола стало многообразнее. Простая игра превратилась в нечто вроде анальгетика для больного человечества. За отрезок времени короче, чем требуется, чтобы это написать, вся планета содрогнулась в едином порыве, следя за случайными траекториями скромного кожаного мяча.
После нескольких матчей, однако, правила игры начали казаться слишком простыми, особенно с точки зрения накала страстей. Двадцать два игрока, тесная площадка, сто метров в длину и пятьдесят в ширину… развернуться негде. Тем более что во время знаменитого финала Италия-Бразилия в 2022-м ни одной из команд так и не удалось забить гол, и матч закончился серией пенальти. Обидно. Следовало, стало быть, увеличить трудности. Сначала было решено удвоить размер поля и количество игроков, что уже выводило игру на новый уровень сложности. При двадцати двух игроках против двадцати двух группы из десяти или двенадцати нападающих могли одновременно атаковать четырнадцать-пятнадцать защитников.
Потом изменили и вид поля: были добавлены холмы, водоемы, песок. Нападающие теперь имели массу возможностей прятаться с мячом за неровностями рельефа, пока защитники прочесывали окрестности. Случалось, мяч падал в лужу или в ручей, и самым отважным приходилось бросаться туда, чтобы его достать. Иногда мяч попадал в песочницу… Футболисты извлекали его, выбрасывая гейзеры, как игроки в гольф в бункерах. Сколько удачных кадров для фотографов. Наконец, каждого игрока снабдили мобильным телефоном: передвигаясь по полю, он сообщал о своем местоположении товарищам, а потом капитану, который отдавал соответствующие команды. Так развивались мало-помалу новые стратегии, все более замысловатые, сделавшие современный футбол чем-то вроде шахматной партии в трех измерениях.
И армия фанатов этого вида спорта росла.
Аудитория Кубка мира 2026 года составила от двух до трех миллиардов телезрителей. То есть примерно половина человечества. Был отмечен общий спад конфликтов во время матчей, как будто одного наблюдения за борющимися на лужайке игроками хватало, чтобы отбить желание пустить кровь своему ближнему на площадках, не признанных мировыми федерациями. Стадионы множились и росли. Серьезные конфликты решались посредством одного футбольного матча, подобно тому, как сразились в античные времена Горации и Куриации. Зачем истреблять десять тысяч человек, когда достаточно выйти на поле двадцати двум чемпионам, чтобы разрешить дилемму? Некоторые страны даже выбирали ставкой в игре спорную территорию или горнопромышленную зону.
Чемпионы стали абсолютными героями, их осыпали почестями и деньгами, их постеры красовались в комнатах подростков. Самые красивые женщины мечтали о них. Даже популярные телеведущие, певцы и киноактеры не могли соперничать с их славой.
Естественно, успех такого масштаба привел к строительству новых стадионов, все более обширных и сложных. Было еще увеличено число игроков, сорок четыре против сорока четырех. Помимо капитана, в каждой команде было теперь два лейтенанта, три майора и шесть сержантов. Вместо холмиков и пригорков на лужайке высились теперь большие курганы. Вместо лужиц и ручьев появились озера и бурные реки с ледяной водой. Добавили также болота, зыбучие пески, непроходимые джунгли, выбраться из которых можно было лишь с помощью мачете. Некоторые игроки были оснащены наспинными реакторами, с помощью которых могли подниматься над землей. Центральные нападающие надели камуфляжную форму, что позволяло им выскакивать из-под земли или из-за дерева перед не ожидавшим этого противником.
Одно правило осталось неизменным: абсолютный запрет на касание руками. В воде, в трясине, в воздухе, в джунглях игроки проявляли чудеса изобретательности, чтобы не совершить непоправимой ошибки.
В ходе матчей лучшие кинорежиссеры вскоре заменили телевизионщиков. Они неустанно искали новые ракурсы, добиваясь зрелищных кадров и поразительных эффектов. Благодаря камерам с мощными телеобъективами зрители видели, как от усилий и азарта выступает пот на лбах игроков.
Тренеры, в свою очередь, были заменены асами стратегии из военных академий. Перед каждой партией собирался штаб из десяти-двенадцати человек для изучения новых тактических приемов и выработки техники паса, способной сбить с толку противника.
Изменили и время игры. Шестичасовой матч позволял больше сложных комбинаций и красивых атак. Параллельно игрокам пришлось наращивать мышечную массу: их рацион был просчитан с точностью до калории, и тренировки достойны лучших атлетов.
После расширения поля и увеличения числа игроков было решено включать в команду женщин, чтобы внести в игру «нотку свежести». На самом деле главной целью было еще оживить телепередачи. Женщины эти были королевами бодибилдинга. Некоторые из них, например, Убийственная Лили, оказались превосходными игроками и владели дриблингом лучше большинства мужчин. Благодаря своим наспинным реакторам Убийственная Лили выполняла невероятно опасные прыжки, прицельно поражая ворота знаменитой Несокрушимой Жозефы, болгарской голкиперши, экс-чемпионки по конькобежному спорту (но это ни при чем), которая первой выдвинула идею применять радар, чтобы увидеть летящий мяч, когда он скрыт отрядами слишком хорошо закамуфлированных центральных нападающих.
Все шло прекрасно, лучше некуда, и публика была в восторге.
Со временем футбол развивался все стремительнее… до всем известного мартовского утра 2030 года, даты финала первенства мира, в котором сошлись две неожиданные страны: Новая Зеландия и Таиланд.
К тому дню этот спорт достиг апогея сложности и совершенства. Двум командам предоставлялся теперь вулканический остров в пятьдесят квадратных километров. Число игроков выросло до трехсот двадцати одного, мужчины и женщины играли вместе. Длительность же матча составляла практически полный день, игра начиналась в восемь утра и заканчивалась в восемь вечера.
Все приемы были разрешены. Вплоть до самых жестоких. Положение ворот при этом оставлялось на усмотрение команды. Таиландская сторона выбрала дно колодца, единственный доступ в который располагался в центре замка, возвышавшегося на стотридцатиметровой скале. Новозеландцы поместили свои ворота в грот на дне моря, добраться до которого можно было, только нырнув на глубину по подводному коридору. Больше не было необходимости гонять мяч ногами, его разрешалось перемещать любым способом – но только не трогая руками.
Мяч был напичкан миниатюрными камерами, так, чтобы только владеющий им игрок и телезрители у экранов знали, где он находится. Сам же матч транслировался сотнями других камер, установленных по всему острову, а также на сотнях телеуправляемых дирижаблей, снимавших с воздуха.
Капитана таиландской команды звали Харао Банг. Он был маленького роста, хитрый, проворный и очень жестокий.
Капитаном новозеландской команды была великолепная молодая женщина Линда Фоксбит, экс-мисс Океания, в прошлом секретный агент, а ныне топ-модель, популярная у гавайских журналов.
Матч Кубка мира 2030 года был во всех отношениях исключительным. Во-первых, потому, что в этой серии впервые игрокам было разрешено наносить друг другу телесные повреждения, вплоть до убийства, если потребуется по ходу игры. Во-вторых, день матча был объявлен выходным в масштабе всей планеты. Наконец, множество спонсоров вложились в само место проведения игры. Не пощадили ни одного деревца, ни одной мышки, ни одной птички: на каждом листе, шерстинке, перышке красовалось название марки сигарет, содовой воды или косметики.
Чтобы выйти в финал, новозеландцам пришлось сражаться с индонезийцами (1:0, двадцать четыре убитых и пятьдесят восемь раненых), венграми (2:1, восемь убитых, одиннадцать раненых), хорватами, кенийцами, греками, ливийцами и перуанцами. Со своей стороны, таиландцы разбили команду США (4:2, тридцать пять убитых, двенадцать раненых), Японии, России, Монако (эпический матч, при скромном счете 1:0 – шестьдесят семь убитых, ни одного раненого), не говоря уже о менее серьезных командах, которые участвовали в отборочных играх и выбыли с большими или меньшими потерями.