Для этого финала каждая из двух сторон имела возможность выбрать себе базовую столицу в любом городе. Между ними находилась нейтральная метрополия, где могли свободно действовать шпионы.
Раздался свисток арбитра, и игра началась.
Мяч, спрятанный в камере хранения нейтрального вокзала, мгновенно нашли новозеландцы, точнее, центральный нападающий Билли Максвейн. Он сделал пас левому нападающему Джеймсу Саммеру, замаскированному под полицейского, но тот пал от стрелы, пропитанной кураре, которую маленькая тайка, центральная нападающая Дай Виней, выступающая под номером 164, выпустила в него из электрического духового ружья. Завладев мячом, Дай Виней погрузила его в свою вездеходную гоночную машину и помчалась в пиццерию в нейтральном городе.
Там Дай Виней сделала пас своему капитану Харао Бангу, но мяч ловко перехватил новозеландский агент Кордвайнер, в прошлом известный карманник. До сих пор автоматические камеры с воздуха следили за матчем без особого труда. Но увы! Все вдруг вышло из-под контроля. Таиландский капитан обнаружил, что пас его нападающей не удался, и одновременно до него дошло, что мяч исчез. Испарился! Его радары больше не передавали изображения, это означало, что мяч, по всей вероятности, провалился в темный подвал или глубокую яму. Команде пришлось прибегнуть к детектору кожи и металлов, чтобы локализовать его… А мяч тем временем мчался в поезде 19:05 на скорости 120 километров в час к таиландским воротам.
Благодаря мобильным телефонам азиатской команде удалось предупредить отряд правого крыла, который верхом с саблями наголо атаковал вагон. Но новозеландцы предвидели отпор и установили на крыше состава батарею пулеметов и пусковую установку самонаводящихся микроракет.
На железной дороге разыгралось нешуточное побоище. Виртуозы конных сражений, устрашающие таиландские убивицы, как их называли, соскочили с лошадей и, воспользовавшись дымом и суматохой, проникли в вагоны. Одна из них догадалась, что пресвитерианский священник, новоиспеченный гражданин Новой Зеландии, прячет мяч под сутаной. Она завладела им, предварительно разрубив святого отца надвое ударом сабли.
В эту минуту арбитр дал свисток и объявил пенальти, сочтя, что имело место нарушение правил. Действительно, таиландцы не могли обнаружить мяч с помощью детектора кожи и металлов. Очевидно, они тоже смотрели телевизор, или кто-то передал им информацию извне, что было строжайше запрещено. Для пенальти призвали нового протестантского пастора, урожденного новозеландца, и доставили его с мячом к таиландскому замку.
Вышедшему на замену святому отцу повезло не больше, чем его предшественнику: таиландские игроки растерзали его в клочья и уехали на проходившем мимо поезде.
Увы! Едва они сели, как новозеландский игрок в шортах, даже не вооруженный, отобрал у них мяч и повел его к их лагерю!
Растерянность в азиатских рядах. Как этот человек сумел прорваться через кордоны?
Понадобилась ловушка для бенгальских тигров из заостренных стеблей бамбука, чтобы остановить его дриблинг. Мяч тотчас перехватил другой новозеландский игрок, закамуфлированный под камень, и ему удалось вскочить в поезд, следующий в обратном направлении.
Тут таиландскую защиту охватила паника. Эскадрилью амазонок на дельтапланах отправили бомбить поезд. Этот удар мог бы изменить ход игры, не вмешайся внезапно Мак-Мохарти. Баронесса, отличающаяся красноречием, уже покинула состав с мячом и умаслила привратника таиландского замка несколькими умелыми поцелуями.
Какой удар! Крайняя нападающая Мак-Мохарти сумела проникнуть в замок! Но злой как черт таиландский капитан Харао Банг не дремал. Он захватил молодую женщину и потребовал мяч – иначе он сбросит ее с самой высокой башни своего замка в озеро, кишащее крокодилами с кариозными зубами. Харао Банг в самом деле заслужил свою репутацию самого жестокого капитана в современном футболе. Крайнюю нападающую было трудно заменить, и новозеландцы уступили.
Мяч снова вернулся к таиландской команде, которая поспешила отправить его как можно дальше, воспользовавшись пневматической катапультой.
Игра набирала темп.
Мяч перехватила на лету ракета «воздух-воздух» и послала его в таиландский замок: завладев им, крайняя нападающая Мак-Мохарти сумела на этот раз проникнуть в гостиную замка, пробравшись через рвы и прачечную. Там хитрая футболистка соблазнила молодого лакея, и после жаркого эротического сеанса (шокировавшего молодую публику) он показал ей путь к тайным воротам таиландской команды. Весь Таиланд испустил оглушительный и бесконечно долгий стон. Бедняга лакей был освистан толпой (вероятно, после матча ему оставалось только эмигрировать в Новую Зеландию, единственное возможное пристанище для него и его семьи).
Харао Банг слишком поздно обнаружил маневр. Он хотел было снова схватить шпионку, но сидевший в засаде арбитр засвистел и объявил угловой, заставив двух противников поужинать вместе.
Разумеется, баронесса предприняла обходной маневр, подсыпав сильное снотворное в стакан вражеского капитана. Но и тот был не лыком шит, он поменял стаканы. Засомневавшись, баронесса не стала пить.
Принесли закуски. Арбитр обязал обоих игроков есть поданные блюда под угрозой дисквалификации. Именно этот момент выбрала баронесса, чтобы выложить свой тайный козырь. Она достала из сумочки маленькую морскую свинку, чьи зубы были смочены снотворным. Но животное уснуло, а арбитр показал желтую карточку, так как использовать дрессированных зверей не разрешалось. Харао Банг, ликуя, перехватил мяч правой ногой, а в левой руке он уже держал обоюдоострую алебарду. Крайняя нападающая едва успела выхватить свои нунчаки. Завязалась жестокая дуэль. С нунчаками против алебарды баронессе приходилось нелегко… И вот тут-то Линда Фоксбит, запыхавшаяся и растрепанная – она успела переспать со всеми таиландскими защитниками, – подоспела на помощь своей нападающей. Теперь их было двое против одного, силы уравновесились.
Слышались стоны таиландских защитников, посаженных на кол на башнях замка за то, что пропустили вражеского капитана, а миллиарды телезрителей ликовали. Вся планета затаив дыхание следила за каждой секундой этого события, по сравнению с которым последний Джеймс Бонд или война в Афганистане казались переменкой для детей, больных сонной болезнью.
Пари сыпались как из рога изобилия, ставки были так огромны, что Мировая Биржа пошатнулась.
Баронесса опрокинула стол и, схватив большой меч, закружила его над головой. Зрители ахнули, когда острие прошло в нескольких миллиметрах от мяча: по этой причине матч мог быть аннулирован.
Харао Банг был близок к победе, когда, разбив готические окна, в гостиную ворвались левый полузащитник сержант Смит и центральный нападающий Уилбур по прозвищу Завоеватель.
Уилбур перехватил мяч и бросился к колодцу с воротами, но тут его сразил приступ астмы (из-за плесени на стенах подземелья, на которую у него была аллергия). Он успел лишь достать свой сосудорасширяющий спрей и сделать пас Смиту, который, повиснув на люстре рококо в гостиной, принял мяч. Бросив дымовую шашку, Смит сумел прорвать таиландскую линию обороны и спрыгнул на дно колодца. Он выхватил нож – и правильно сделал, потому что таиландцы наполнили колодец пираньями. Смит отбивался, истребил много рыбок, но пал, искусанный, в неравном бою. Эх, Смит, Смит, надо было делать пас капитану Фоксбит, которая прыгнула следом и теперь тоже истекала кровью, пожираемая пираньями. Жаль. Красивый гол могла забить новозеландская команда. Но это вечная проблема со Смитом, в игре он всегда тянул одеяло на себя.
Таиландцы перехватили мяч рыболовными крючками и хотели было снова воспользоваться пневматической катапультой, но тут левый крайний нападающий Берроуз снял маску: он был загримирован под таиландца так, что не отличишь, раскосые глаза, смуглая кожа. Таиландский защитник Лим хотел оглушить его дубиной… Слишком поздно. Какое напряжение! Берроуз успел передать пас баронессе, которая как раз освободилась от стальных пут. Она прыгнула в колодец и нырнула, чтобы добраться до таиландских ворот. Пираньи, наевшиеся Смитом и Фоксбит, смотрели на нее равнодушно. Им нужна была пауза, чтобы переварить трапезу.
Гооооооооооооооол!
1:0, ведет Новая Зеландия. Что творилось в новозеландской команде! Все ликовали, целовались, обнимались, срывали с себя одежду, поздравляли друг друга. Мяч был вновь помещен в центр поля, и группа обезумевших от ярости таиландских футболисток устремилась в атаку, не встречая сопротивления. Они легко соблазнили двадцать пять новозеландских игроков и задушили их. Пустив в ход огнемет, таиландцы прорвали оборону противника.
Гол!
И тут прозвучал финальный свисток. Счет 1:1. Ничья.
Надо было во что бы то ни стало определить победителя, и выжившие игроки выстроились на холме друг против друга для послематчевых пенальти. Да, несмотря на постоянную эволюцию правил, пенальти так ничем и не заменили.
В распоряжении каждого уцелевшего игрока имелась пневматическая катапульта, из которой он должен был послать мяч в ворота, расположенные на сей раз просто на земле. Напряжение достигло апогея. Мяч взяла таиландская футболистка. С помощью бинокля она прикинула расстояние, лизнув палец, определила скорость ветра и наконец положила мяч в катапульту. Огонь.
Гол!
Мяч врезался в землю с такой силой, что на месте новозеландского вратаря осталась воронка. 2:1. Пришла очередь новозеландского игрока попытать счастья. Он выстрелил и… промазал. Один лагерь ликовал, другой свистел.
Матч закончился со счетом 2:1 в пользу Таиланда, нового чемпиона мира по футболу.
После этого матча спонсировать следующую встречу с энтузиазмом решила Всемирная похоронная служба.
Осторожно: стекло
– Что это такое?
– Твой рождественский подарок.
– О, папа, ты купил мне набор ковбоев, который я просил?
Отец помедлил с ответом.
– Не совсем…
Мальчик подбежал к желанному подарку, торопливо разорвал гигантскую упаковку, запутался в блестящей бумаге и затейливо переплетенной ленте и наконец извлек картонную коробку.