Собственно, тринадцать стражей и оракул составляли правящую верхушку Радужной Империи, почти наравне с Императором. А серебряная ветвь относилась к императорской династии. Да, в Риверстейн пожаловала важная птица. Спутники эльфа, насколько я поняла, были его обережниками.
— Рада приветствовать вас в Риверстейн, лорд Кллариус Эльвон, — сказала я и представилась. Просто назвала свою имя и фамилию, более ничего не уточняя.
— Вы позволите нам осмотреть Источник, госпожа Белогорская? — поинтересовался эльф.
— Вы сможете зайти и стать гостем в замке, если ваши помыслы чисты, и никто из вас не мыслит зла против обитателей Риверстейн, — спокойно сказала я, — если это так, щит пропустит вас.
Эльфы переглянулись, Кллариус кивнул, и они одновременно шагнули сквозь щит. Вошли.
— Удивительно, — сверкая глазами, сказал седьмой страж, — просто поразительная сила! Кто поставил этот щит?
— Источник, лорд Эльвон, — и улыбнулась, видя недоумение в его глазах, — я лишь направила силу, задала ей форму, но содержание создал источник. Поэтому щит такой прочный. И избирательный.
Кллариус с пониманием кивнул. Мы провели гостей в замок, благо к этому времени все работы по уборке были почти закончены, так что нам не пришлось краснеть за висящую по углам паутину. Эльфы с интересом осматривались, задавали Шайдеру вопросы. Я слушала их краем уха, раздумывая, что именно рассказывать о себе. И решила нечего не говорить о Петле Времени, Алире и событиях, предшествующих пробуждению Источника.
— Лорд Эльвон, мы разместим вас для отдыха, и приносим свои извинения за весьма скромное убранство комнат. Долгое время в Риверстейн располагался приют. И, пожалуйста, называйте меня по имени, — улыбнулась я.
Эльф склонил голову и тоже улыбнулся.
— Простите, госпожа Ветряна, мы проделали долгий путь, последний портал был в Старовере, дальше пришлось двигаться верхом, подчиняясь лишь зову Силы. И я не смогу отдыхать, пока не увижу Источник. Вы позволите?
— Тогда прошу следовать за мной, — улыбнулась я, направляясь в святилище.
У купели эльф стоял долго. Так долго, что мне даже почудилось, что он уснул. Его обережники, имен которых я не запомнила, неподвижно застыли рядом. Я тихо вышла, оставив их одних.
— Надолго приехали? — спросила Ксеня, когда я подошла к ней, — корми их теперь…
Я рассмеялась.
— Ксенька, вот почему ты вечно голодная, а? Хотя насчет еды стоит подумать… Нужно найти кухарку, хватит нам уже питаться хлебом с сыром.
— Так Шайдер уже нашел, — сообщила Ксеня, — а ты не знала? Из трапезной с утра такие запахи, свой язык проглотить можно.
— Какой Шайдер молодец! — обрадовалась я.
— Ага, заботливый, — хмыкнула Ксеня, — опасается, что ты совсем истощаешь…
Я посмотрела на нее с беспокойством, и подруга насмешливо фыркнула.
— Брось, Ветряна, меня это уже совсем не трогает! Если честно…я бы хотела, чтобы ты… и Шайдер… ну… поладили. Мне за тебя было бы спокойнее, знаешь…
Я качнула головой.
— Этого не будет, — ровно сказала я.
— Ну, может не сразу, потом…
— Нет.
Ксеня вздохнула.
— Раз так…Почему же тогда ты ушла? От… него… — тихо спросила она.
Я вздрогнула.
— Я не хочу об этом говорить.
— Ох, Ветряна, я всегда говорила, что от твоей головы одни проблемы, — хмуро сказала Ксеня, — Ладно, пошли, поедим что ли, вон и остроухие из святилища появились. Смотри, какие у бедолаг глаза квадратные, словно белены обелись.
Я шикнула на подругу, но своей цели хитрая Ксеня все же добилась, и дышать мне стало легче.
Потом был долгий разговор с эльфами в трапезной. После горячего мясного рагу и вина наши гости расслабились, их лица утратили высокомерие и стали просто заинтересованными. Я рассказала свою историю, вернее, ее сокращенный вариант, и попросила помощи в организации школы. Лорд Эльвон согласился, даже не раздумывая.
— Наш мир переживает тяжелые времена, — вздохнул он, — все уже знают, что Источники утрачивают свою Силу. В свете этих печальных событий, новый мощный Источник — великая радость для всего Подлунного мира, — он задумчиво смотрел на меня своими удивительными глазами, — я лично помогу вам с организацией в Риверстейн школы, и направлю к вам наставников. Единственное, о чем прощу, разрешить Кругу Света и лично мне посещать вас. Возможно, с вашей помощью, госпожа Ветряна, нам удастся понять, как вернуть в Источники их Силу.
— Я с радостью сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам, — серьезно ответила я, — скажите, лорд Эльвон, уже хоть что-нибудь удалось выяснить? Понять, почему они остывают?
Эльф помолчал, раздумывая, что стоит говорить, что нет. Но, похоже, счел Хранительницу достаточно весомой фигурой для откровенности.
— Оракул увидел лишь одну причину: в нашем мире нарушено равновесие, баланс между тем, что отдано, и тем, что взято. Силы, питающие наш мир, истончаются, их уже не хватает на всех…
— Как это исправить? — спросил Шайдер?
— К сожалению, этого Оракул не знает. Вы ведь знаете, лорд Даррелл, Оракул не провидец, он лишь чувствует тонкие материи нашего мира, подсказки Бездны, если они есть. Ответы нам придется найти самим.
Мы помолчали, грустно размышляя об услышанном.
— Госпожа Ветряна, — наклонился ко мне эльф, — может, вы попробуете спеть вашу песню у тех Источников, что остыли? Вдруг это поможет? Звучит, конечно, странно, но вы первая, кто смог разбудить спящий Источник… И как это делается, никто кроме вас не знает.
— Есть разница между спящим источником и пересохшим, — сказала я, — но, конечно, я могу это сделать, лорд Кллариус.
С этими мыслями мы и разошлись.
В своей комнате я уже привычно позвала Арху, полюбовалась на всполохи огня. Ночью, наедине с собой, я могла не притворяться, и не улыбаться через силу. Ночью мне было плохо. Я снова лежала без сна, лихорадочно, до боли в глазах, вглядываясь в тени, притаившиеся по углам. Но тени были мертвы. Зато оживали воспоминания. Днем они бледнели, чуть таяли от повседневной суеты, но ночью…О, ночью воспоминания расцветали яркими красками, цвели сладко-горьким Снежным Цветом. Били так больно, что я кусала подушку, чтобы не завыть.
Столь желанная мною свобода пахла пеплом сожженных мостов, а еще мерзко отдавала мертвечиной моего предательства…
Проснулась я снова на ранней заре, с криком первых петухов. Быстро заплела косы, надела темное платье. Накинула на плечи кожух. Риверстейн еще спал. Глухо шелестели пустые коридоры, тихо всхлипывал в каминных трубах ветер.
Я неслышно спустилась по лестнице, и вышла на воздух. Тонкая полоса света дрожит на востоке, а на западе еще царствует зимняя ночь. Время безвременья.
Сгорбленную фигуру у ворот я скорее почуяла, чем увидела. Так тихо он стоял, так безмолвно. Чуть испуганно я подошла ближе, потянула на себя деревянную дверь. У ворот был наш старый приютский привратник. А я ведь думала, что он уехал вместе с Селенией, но нет. Не нужен был жрице старик, столь преданно любивший ее всю жизнь.
— Ветряна, девочка, — сипло сказал старик и закашлял, — вот уж радость… А я думаю, что за госпожа в Риверстейн пожаловала, порядки наводит… а это ты.
Он все так же подпирал стену, внутрь не заходил и даже не просился. Только смотрел угрюмо, как смотрит старый бездомный пес, знающий, что ничего хорошего ему от людей ждать не стоит.
— Входите, — сказала я.
Он шевельнулся, все еще не веря. Я чуть посторонилась, пропуская его.
— Пустишь, что ли? — сипло спросил он.
— Если сможете войти, считайте, что в Риверстейн вы дома, — спокойно ответила я.
Старик не стал спрашивать смысла моей фразы. Постоял, рассматривая замок через открытую дверь, повел косматой головой. И вошел, подволакивая ногу и тяжело опираясь на клюку. А я вспомнила, как его зовут.
— В трапезной вас накормят, Руфус. А жить вы можете на своем прежнем месте, если вас оно устраивает.
Привратник медленно кивнул, и я отвернулась от слез, блестевших в его глазах.
— Спасибо, — сказал он, а я тихонько накрыла старика Силой.
И вышла за ворота, уже привычно пошла в лес, под сосны. Порой мне хотелось остаться тут, в уютном и снежном шатре из колючих веток, раствориться в силе, стать частичкой света, паутинкой, что плывет в вышине по воле ветра. Но если я задерживалась, приходил волк с белыми подпалинами на боках, смотрел на меня ореховыми глазами, грустно положив морду на лапы. И приходилось возвращаться, со вздохом сожаления вылезать из-под ели, и идти в замок. Волк за моей спиной оборачивался вороном, и с места взлетал вверх, кружил над верхушками деревьев, посматривая на меня зорким глазом. Порой хотелось прогнать Шайдера, накричать, чтобы оставил в меня в покое, не лез… но я молчала. И волк продолжал приходить.
Эльфы пробыли у нас три дня, а потом лорд Даррелл и Седьмой страж установили у ворот в Риверстейн портал. Расчистили от снега землю и в промерзшей почве принялись чертить руны, что-то бормоча и вскрикивая. Руны загорались белым светом, а когда мужчины закончили, возле ворот появилась белесая дымка, словно завесь. Прямой портал в Эллоар.
Так что обратный путь для эльфов был значительно короче и легче.
На прощание лорд Кллариус поцеловал мне руку, прижался к ладони теплыми губами, и я вздрогнула от неожиданности.
— Благодарю за гостеприимство, госпожа Ветряна, — улыбнулся эльф, сделав вид, что не заметил, как я отстранилась, — надеюсь, на скорейшее свидание с вами.
— Буду рада снова видеть вас, лорд Эльвон, — вежливо сказала я. Но все же вздохнула с облегчением, когда эльфы исчезли в портале.
Впрочем, совсем скоро в Риверстейн ожидались и другие гости. И нам нужно было быть готовыми к их появлению.
Уже в следующую седмицу в замке стало многолюдно и очень оживленно. Лорд Даррелл привез из Загреба мастеров, которые на месте собирали удобные койки, сколачивали новые лавки и столы для трапезной и ученической. Пришли обозы с тканями для завасей и постельного белья, покрывала, писчие принадлежности и кухонная утварь.