Как-то явилась полная рябая девушка, долго озиралась и жалась, шептала, что дело тайное, прятала глаза. Я подумала, что у нее какой-то недуг, которого она стесняется, но потом быстро осмотрела двойную ауру и нахмурилась.
— Понимаете, госпожа, — бормотала рябая, — я ж всего разок, по глупости-то… а тут такое. А у меня жених есть, Парька, сын кожевника. Так он то со мной ни-ни… любит меня… а тут дело такое… Может, как-то того… избавите? От обузы-то…
Я не сразу поняла, о чем она просит. А когда поняла…
— Мамочки! — заорал рябая, вытаращила в ужасе глаза, и в панике попятилась, — не губите, госпожа…
Мои волосы взлетели, закружил вокруг снежный вихрь, зашипела молниями черная туча над головой… Рябая уже повалилась на пол от страха и только мычала бессвязно. Я глубоко подышала, успокаиваясь. Все ж, не хотела пугать беременную, а то еще произойдет то, о чем она просит. Медленно подошла к ней.
— Узнаю, что ты пробуешь избавиться от ребенка, накажу, — почти ласково сказала я, но девушка сжалась от моего голоса и поползла к двери, безостановочно осеняя себя полусонцем.
— Да не в жить, госпожа… Да я ж по дурости… Да не подумала…Да больше никогда…
Когда она ушла, бормоча клятвы и уверения, я упала на стул, сжала ладонями виски, пытаясь успокоиться. Но получалось плохо. Как все… несправедливо…
В Риверстейн зачастил лорд Эльвон.
Поначалу я еще верила, что эльфа привлекал в наши северные земли Источник, но довольно быстро поняла, что у мужчины в замке совсем другой интерес. Его ухаживания становились все более настойчивыми, а знаки внимания — дорогими. Когда эльф преподнес мне браслет, украшенный драгоценными лазуритами, я поморщилась и покачала головой.
— Лорд Эльвон, я благодарна вам за помощь в открытии школы, но вам не стоит рассчитывать на нечто большее… с моей стороны. Прошу вас, заберите, такие подарки неуместны.
Эльф недовольно сверкнул удивительными фиолетовыми глазами.
Когда он пришел, я сидела в библиотеке, в очередной раз пытаясь разобраться в записках матушки Бриар, и сейчас отодвинула рукопись и поднялась из кресла. Кллариус подошел ближе.
— Ветряна, я могу многое сделать для вас. Дать вам все, что вы захотите, — вкрадчиво сказал он, — поверьте, не стоит пренебрегать моим…расположением.
Я посмотрела на него с удивлением.
— Лорд Эльвон, я вас правильно поняла? — холодно осведомилась я, — вы мне угрожаете? Как мило… В таком случае, думаю, вам больше нечего делать в Риверстейн, а за помощью я могу обратиться напрямую к Императору Радужной империи. И почему — то уверенна, что он мне не откажет!
Эльф был умен и быстро сообразил, что перегнул палку.
— Ветряна, простите меня, — со вздохом сказал он, — я глупец… Не прогоняйте, прошу, — белозубо улыбнулся он, — просто ваша удивительная красота и ваш холод так действуют на меня… Трудно удержаться. Мне хочется осыпать вас украшениями, одарить самыми прекрасными подарками! Простите. Вы словно снежный цветок севера… Знаете, на вершине Алмазного Пика растет чудный цветок, с горько-сладким ароматом, вы так похожи на него…Такая же прекрасная и недоступная…Ветряна? Что с вами? Вы так побледнели…
Я отвела его руки, когда он бросился ко мне, подхватил.
— Все в порядке.
И отошла к окну, повернулась к нему спиной.
— Лорд Эльвон, давайте закончим этот разговор. Простите, у меня много дел…
Эльф немного постоял, но настаивать не стал, ушел. Все же он умел учиться на своих ошибках.
Внимание эльфа ко мне, конечно, не осталось незамеченным для Шайдера, и тем же вечером, он постучал ко мне в покои.
— Ветряна, можно?
— Конечно, входи. Что-то случилось?
Он стоял, не отрывая от меня взгляда, и чуть хмурился. Я его не торопила.
— Ветряна, ты не думаешь, что тебе… нам… Будет проще, если мы объявим о нашей помолвке? Фиктивной, конечно, — торопливо добавил он, отводя взгляд, — но так ты избежишь ненужных разговоров… И неприятного для тебя внимания. А я на законных основаниях смогу тебя защитить…
Я вздохнула. Конечно, это был бы выход, но только как быстро Шайдер забудет, что помолвка фиктивная? Начнет воспринимать ее, как настоящую и предъявлять на меня права?
Поэтому я покачала головой.
— Боюсь, уже поздно спасать мою репутацию, — усмехнулась я, — да и потом, меня она мало волнует с некоторых пор. А от ненужного внимания я смогу себя уберечь. Но… Спасибо, Шайдер. Я знаю, ты хотел помочь.
И по мелькнувшему в его глазах разочарованию поняла, что поступила правильно. Не стоит давать Шайдеру большей надежды, чем есть уже.
— Знаешь, ко мне в руки попала одна рукопись, — перевела я неприятную тему, — но часть текста написана рунами, я не могу прочесть. Поможешь?
Я протянула ему записки матушки Бриар. Исследователь в Шайдере на миг победил мужчину, и он заинтересовано всмотрелся в текст.
— Где ты это взяла? — поразился он, — это ведь рукопись, написанная Амалией Видящей, очень известной магианой Империи! Видишь, вот тут ее знак? Но я думал, что читал все ее исследования!
— Эту рукопись она написала уже перед смертью, — вздохнула я.
— Ты позволишь?
Шайдер углубился в чтение, потом с азартом схватил чистую бумагу и принялся выписывать руны, бормоча себе под нос. Я с облегчением вздохнула, радуясь, что из его глаз пропало это тоскующее выражение и теперь они горели азартом ученого.
И все же эльф не оставил своих попыток добиться моего расположения. Но подарки дарить перестал, по крайней мере такие… личные. Зато приносил редкие книги и магические предметы для обучения, презентовал их в дар школе, и даже делал вид, что это от Империи, а не лично от него. Порой я даже делала вид, что верю.
А однажды он торжествующе вручил мне свиток с печатью Радужной Империи: над бумагой сияла маленькая разноцветная радуга, и медленно всходило солнце.
— Личное приглашение Императора на бал в честь основания Империи!
Я еще полюбовалось удивительной радугой, и отложила приглашение в сторону.
— Я благодарна императору за оказанную мне честь. Но, к сожалению, не смогу посетить этот бал. Прошу передать мои извинения.
— Но…Ветряна! — опешил лорд Эльвон, — от приглашения императора не отказываются!
— Увы, я вынуждена это сделать. Я не покину Риверстейн. Надеюсь, император меня простит, — равнодушно сказала я.
Кллариус не отрываясь, смотрел на меня своими фиолетовыми глазами.
— Ветряна, почему вы отказываетесь? — спросил он, — поверьте, в Империи вы будете в совершеннейшей безопасности! Дворец императора одно из самых защищенных мест в мире, и я лично буду вашим сопровождающим. И вашим стражем… Я прошу вас… Не отказывайтесь…
Я вздохнула и отвернулась.
— Я открою для вас портал во дворец, Ветряна! — продолжал уговаривать эльф, — и вы сможете вернуться в Риверстейн, когда вам будет угодно! До бала еще семь дней, просто подумайте об этом!
— Хорошо, я… подумаю, — ответила я, просто, что бы прекратить этот разговор. Эльф просиял и ушел весьма довольный. А я сразу же забыла и о нем и о приглашении императора…
Одной из самых сложных задач в открытии школы, было перенастроить порталы Северного Королевства так, чтобы они вели не в Эллоар, а в Риверстейн. И заняться этим пришлось, конечно, Шайдеру.
— Возьму с собой Данилу, — сказал лорд Даррелл, собираясь в дорогу, — парню будет полезно обучение. И, кстати, Анташар тоже вызвался с нами. Но я думаю, ему лучше остаться здесь, мне не нравится, что в замке остаются только женщины.
— Не беспокойся, щит не пропустит незваных гостей.
— Не выходи за него, пожалуйста, — попросил он.
— В моем лесу есть, кому меня защитить, — улыбнулась я.
Шайдер покачал головой.
— Алиру ведь так и не нашли, — тихо напомнил он.
— Я ей не нужна. Ее основная цель, это освобождение Саарххарда, а за нами она шла лишь, чтобы добраться до… Арххарриона. Шайдер, не переживай, все будет в порядке.
— Я возьму помощников в Эллоар, в столичной школе магии, так что мы должны управиться довольно быстро. Еще нужно повидаться с королем Амароном, пора прояснить эту ситуацию с Зовом и новым Источником. Я уже отправил ему вестника, но, конечно, давно пора посетить его высочество лично…
— Не переживай, в Риверстейн мы в безопасности, — еще раз улыбнулась я.
Утром лорд Даррелл и Данила ушли через портал в Эллоар, а оттуда планировали уже отправиться в Старовер, потом проехать по границе королевства.
Анташар остался в замке, и я решила еще раз с ним поговорить. Безликого я нашла в пустом восточном крыле. Здесь тоже все убрали и привели в порядок, но помещения еще не заставили мебелью, и гулкое эхо разлеталось от звука моих шагов.
— Ан… Анташар, постой, — воскликнула я, заметив тень, обрисованную плащом. Он недовольно качнулся, но остановился. Я торопливо приблизилась.
— Анташар, что с тобой происходит?
Бесплотная тень молчала. Я всмотрелась в пустоту под его капюшоном.
— Анташар, смени облик, пожалуйста.
— Не хочу, — прошелестел его голос, — и ты больше не властна надо мной, Ветряна. Власть, знающего имя, заканчивается с его смертью. А, войдя в Грань, ты умерла…
— Я и не собиралась тебе приказывать, — вздохнула я, — и рада, что эта странная власть больше не действует. Принуждение, это ужасно… Я хочу помочь. Я… волнуюсь за тебя.
— Почему? — качнулась тень.
— Почему? Потому что ты мой друг. Я надеюсь…
Тень замерла, словно раздумывая, потом медленно пошла рябью, перетекла в блондина. Я обрадовано заглянула в серебристые глаза, и робко дотронулась до руки Безликого.
— Ты можешь сказать мне, что случилось?
— Я…я не знаю, — он смотрел на меня хмуро, — после того, как я встретил тебя, Ветряна, со мной что-то происходит. Первый раз я почувствовал это, когда мы летели на грифоне к Скале Скорби… а потом, после того, как ты влила в меня свою Силу, стало появляться все чаще… а сейчас почти постоянно…