— А кто ты? — спросил второй из‑за спины. Директор медленно повернулся. Второй человек был худ и бледен, волчьи глаза его смотрели, словно выворачивая наизнанку. Такому трудно солгать. «Уголовники, — подумал Кабанов. — Беглые. Ох, я попал!»
— Я… работаю здесь, на заводе, — сказал полуправду Кабанов.
— В охране, что ли?
— Да, — согласился Пильщик. Точно, в охране. Говорить, что он директор, было бы неразумно.
— Что за охрана с такими пистолетами? — не поверил второй. — Военный объект?
— Да он ментяра, Штырь! — сказал грузин. — Давай кончим его.
— Усохни, Гомаджобо, сейчас все узнаем.
Уголовник подошел к Пильщику и с силой надавил дулом пистолета на макушку, заставляя стать на колени:
— Будешь врать — пристрелю. Ты мент?
— Нет! — выкрикнул Кабанов.
— А кто ты?
— Я Пильщик! Слышал? Меня все здесь знают!
— Пильщик? Не слышал, — спокойно отвечал Штырь. — Что воруешь?
Кабанов с трудом вспомнил подзабытый уголовный жаргон. Его спрашивали о работе.
— Лесом занимаюсь, — выдавил он.
— Из авторитетов кого знаешь? — продолжал допрос беглый, и директор замер в растерянности. Однажды перед ним встал вопрос, чью сторону принять: старых воровских авторитетов или молодой бандитской поросли, набиравшей силу в отдаленных от центра регионах. Он выбрал второй вариант, и до сих пор не жалел об этом. Да, в молодости пришлось участвовать в разборках, приходилось стрелять, но так куется авторитет, и он сделал себе имя. А теперь трое беглых зеков изгаляются над ним…
— Я сам авторитет! — выпрямился Пильщик.
— Дерьмо ты, а не авторитет! — процедил Штырь и ударил его рукояткой пистолета по лицу. Директор упал, прижимая руки к разбитым губам. Беглый подошел и пнул Кабанова по ребрам:
— Где живешь? Откуда приехал?
Пильщик не отвечал. Если рассказать им все, они обоснуются в его кабинете, будут пить и жрать на его столе. Они возьмут у него все, чем он жил последнее время. И тогда ему останется только умереть. Тогда лучше умереть сейчас, чтобы не знать всего этого.
— Ничего я не скажу, козлы! Можете стрелять, — проговорил он.
— Оба! — удивился главарь. — Смотри, какой крутой попался.
— Ты, сука, кого козлами назвал?! — грузин с силой толкнул директора сапогом так, что он вновь распластался на дороге, ткнувшись окровавленным лицом в песок. Гомаджобо подошел и ударил Пильщика прикладом по спине. — Я тебя сейчас здесь кончу, понял!
Он передернул затвор дробовика, но Штырь остановил его:
— Погоди. Если он что‑то скрывает, значит, есть что скрывать. Ничего, все скажет.
Уголовник вытянул руку с пистолетом:
— Я прострелю тебе руки и ноги и брошу подыхать здесь, понял? Где живешь? Даю пять секунд!
Грянул выстрел. Пистолет из руки Штыря вылетел, словно вырванный невидимой силой. Зек схватился за ушибленную руку. Они обернулись. На опушке, в десятке метров от них стоял бородатый мужик в камуфляже. Черный вороненый ствол карабина с оптическим прицелом смотрел им в лица.
— А ну‑ка, ручки подняли! — скомандовал лесник. — Быстро! Карабин очередью стреляет, так что всех в момент положу!
Мародеры переглянулись. Проверять, стрельнет мужик или нет, не очень хотелось. Один положил дробовик на дорогу.
— Ладно тебе, братан, — сказал Штырь. — Мы все поняли. Сейчас уходим.
— Уйдете, когда я разрешу! — отрезал дядя Петя. Он посмотрел на лежащего директора. — Как вы?
Он приблизился к Кабанову, поднимавшемуся с земли, но не отводил ствол от бандитов. Лицо директора было в крови.
— Нормально, — проговорил он разбитыми губами. — Ты кто?
— Я лесник здешний. Стоять! — снова прикрикнул Петр, внимательно следя за разбойниками. Те присмирели и переглядывались. — Идти можете? — спросил он у директора. Тот кивнул. — Возьмите у них оружие.
Пильщик подошел к бандитам и поднял ружье. Посмотрел в глаза Штырю и ударил коротко, без замаха, в живот. Главарь скрючился и осел на песок. Остальные попятились от Кабанова.
— Стоять! — вновь предупредил лесник. Кабанов наступил на лежащего уголовника и прижал ствол к его голове:
— Меня зовут Пильщик, запомни, — сказал он. — Здесь я авторитет, а ты — говно!
— Эй, не балуй! — крикнул лесник. Он подошел ближе. — Ты что?
Кабанов посмотрел на него:
— Ты думаешь, они бы меня отпустили?
— Все одно не балуй. Хватит.
— А что с ними делать, в милицию везти? — прорычал Пильщик. — В районе нет никого!
— Это верно, — согласился дядя Петя.
— А тайга все спишет…
— Э, мы пошутили, да! — умоляюще протянул Гомаджобо.
Кабанов нехотя убрал ствол и отошел в сторону за пистолетом. Поднял оружие и увидел, что пуля попала в затвор. Теперь из него вряд ли выстрелишь. Пугать только. Тем не менее, сунул «ТТ» за ремень.
Рядом что‑то затрещало. Кабанов оглянулся и среди деревьев увидел черный силуэт дендроида, ползущего прямо на них. Лесник тоже повернулся на звук. Пользуясь моментом, уголовники мигом поднялись и сиганули в лес.
— А ну, стой! — дядя Петя выстрелил в воздух, но беглецы наподдали еще быстрей. — Вот черти, ушли!
Кабанов подбежал к трактору, бросил на пол ружье и вскочил в кресло.
— Ты куда? — крикнул лесник. — Куда едешь? Не догонишь их уже!
— Я этих тварей давить буду! — Кабанов залязгал рычагами, разворачивая машину. — Отойди!
— Не отойду, — дядя Петя встал на середине просеки, преграждая трактору путь. Пильщик раздраженно остановил трактор в метре от человека.
— Чего тебе надо? — закричал он, высовываясь из кабины. — Спас — спасибо, я должник! А сейчас не мешай!
Но лесник не уходил.
— Чего еще?
Дядя Петя, не спеша, повесил карабин на плечо и подошел к дверце трактора.
— Не надо их трогать. Они и тебя не тронут, — сказал он.
— Ну, да? — осклабился Пильщик. Лицо с кровавыми полосами беззвучно затряслось. Он смеялся.
— Ты зря их давишь, — спокойно сказал лесник. — Они — это природа, природу не раздавишь. Не здесь, так в другом месте пройдут.
— Не здесь, так в другом месте давить буду! — прекратив смеяться, зло ответил Пильщик. — Понял? И не ты, и не они меня не остановят!
— Это живые существа, пойми…
— Слушай сюда, лесник: это мои лесопосадки! Я владелец лесозаготовок, и у меня все права есть, понял! Могу пилить все деревья здесь, какие хочу, ходячие или стоячие! И мне никто не помешает!
— Дурак ты, — тихо сказал дядя Петя. — Они сами раздавят тебя. Уезжай, пока не поздно.
— Хочешь — стреляй, пока не поздно! — крикнул Кабанов. Он развернул трактор и поехал к заводу. Лесник посмотрел ему вслед.
— Пропадешь ты, — проговорил он, потом повернулся и пошел в сторону Дымова.
Представитель президента вошел, когда Галеев проголодался и собрался пойти обедать. Вот уж кстати! Но профессор не подал и вида, что куда‑то торопится. Встал, пожал руку. Курирующий лабораторию генерал Голованов уже представлял их друг другу. Честно говоря, энергичный и смуглый Курмаев отчего‑то не понравился профессору. Что‑то в нем было такое… Барское. Молодой, а уже достиг такого положения, работает в администрации президента. Орел, одним словом. А точнее, удав. Потому что именно так Курмаев смотрел на людей, и профессору не нравился такой взгляд.
Они поздоровались.
— Каковы результаты? — спросил Курмаев, усаживаясь в кресло. Когда они встретились впервые у генерала, он точно так же сел без приглашения, как будто у себя дома.
— Я никогда не видел ничего подобного, — ответил профессор. — Это нечто новое в природе. Совершенно новое и иное.
— Инопланетное?
— Не исключаю. Даже наверняка. Потому что на Земле никто никогда не слышал о ходячих деревьях. Знаете, я бы, наверно, не удивился, если б мне рассказали о ходячих мертвецах, но деревья…
— У них есть разум?
— Сложно ответить. Потребуется больше времени для исследований.
— Времени у вас нет! Вы слышали, что эпидемия, если это можно так назвать, распространяется очень быстро? — Курмаев внимательно взглянул на Галеева.
— Да, я слышал. Могу лишь сказать, что чего‑либо, напоминающего человеческий или иной мозг, у них нет. Но это не значит, что они неразумны. Тем более при таком сложном строении нервной системы. Вам знакомо понятие «коллективный разум»?
— Это у муравьев, кажется?
— Не только. Например, еще у пчел. Наличие такого разума, координирующего их движение, я отрицать не могу. И как быстро они распространяются?
— Это закрытая информация, профессор.
— Понятно. Что вы еще хотите узнать?
— Меня интересует, размножаются ли они. Если да, то как быстро?
— Я понимаю ваши опасения. Но пока мы не готовы ответить на этот вопрос. Мне нужен дополнительный материал для исследований. Я бы хотел послать группу сотрудников непосредственно в зону контакта. Тогда мы бы могли предоставить более исчерпывающую информацию. Это возможно?
— Возможно, если необходимо для вашей работы. Я ведь обещал вам поддержку, — весомо произнес Курмаев. — Мы решим этот вопрос в самое ближайшее время. Готовьте ваших сотрудников. И предупредите их, что экспедиция будет очень опасной.
— Гражданин Поборцев! — два человека с непроницаемыми лицами приблизились быстро и деловито. Алекс никогда не имел дел со спецслужбами, однако сразу понял, что это они. Менты сначала заломают, а потом фамилию спрашивают. — Проедемте, пожалуйста, с нами!
Один из них сунул в лицо корочку сотрудника ФСБ. У тротуара стояла неприметная черная «Волга» с тонированными стеклами.
— А в чем, собственно, дело? — спросил Поборцев. — С какой стати я должен с вами ехать? Я не хочу.
— Не беспокойтесь, — сказал второй, не показавший удостоверения. — С вами просто поговорят.
— А я не хочу ни с кем разговаривать. Тем более с вами! Надо поговорить — звоните по телефону. Номер, я думаю, знаете.