Эрден, демонстрируя чудеса эквилибристики, одной рукой отбивался от наседавших на него хогановых служителей. Второй он держался за лепнину, украшавшую надкаминную полку, на которой мужчина и стоял. Сей бастион был выбран дознавателем из стратегических целей: трое нападавших разом не могли к нему подобраться. В качестве рапиры Эрден использовал цельнолитой бронзовый подсвечник, прихваченный мужчиной во время тактического отступления. Весила орясина изрядно, оттягивая руку. Но зато хотя бы не раскололась от первого же удара, как ее предшественница – чугунная ваза эпохи Аримерских королей. Жутко древняя. Была.
– Колдуй, мать твою! – Душевное восклицание и припечатанные к нему довеском несколько матюгов привлекли внимание пацана.
Леш очнулся, потом зажмурился, открыл выпученные глаза так, словно сидел на ночном горшке и… раскалил весь металл в зале добела. Эрдену повезло больше, чем Иласу – он просто выронил из рук пылающий жаром подсвечник. Илас же, собравший в себя все колющее оружие, которое было у его противника, заорал. По залу поплыл запах горелого мяса.
Впрочем, металл жег не только блондина, но и духовников, облаченных в легкий доспех.
– Что творишь, сукин сын! – окончание фразы Эрдена потонуло в вое Иласа.
Леш, увидев результат своих деяний и испугавшись так, что вмиг стал белее полотна, еще раз поднатужился. Металл вновь сменил цвет. На этот раз для разнообразия на традиционный серо-стальной. Пока Илас приходил в себя, Эрден подхватил остывший анелас и осуществил то, что намеревались сделать с ними хогановы пастыри: воткнул клинок в грудину каждому.
Противник блондина, выказавший до этого небывалую силу духа, решил, что храбрости с него хватит, и под видом нокаута благополучно отключился.
Илас, матерясь и не жалея эпитетов Лешу, спешно вытаскивал из груди коварное железо.
Болт, отрикошетивший от беломраморной колонны, оказался вестником нежданного подкрепления, идущего на помощь засадникам.
– Давайте за ней, я задержу! – Илас, перекатившись через спину, спрятался за колонной. Эрден, схватив за шиворот Леша, ринулся туда, откуда слышались быстро удаляющиеся звуки неравной борьбы.
Блондин криво улыбнулся, вытаскивая из груди последний кинжал и проверяя его балансировку. Оружие, подброшенное в воздух, развернулось в полете и удобно легло рукоятью в подставленную ладонь. Хороший мастер ковал. Метким броском нить одной жизни такой точно перережет.
Илас был реалистом и понимал, что какими бы его организм не обладал способностями, одно дело – залечить рану, другое дело, если тебе отрубят голову или четвертуют… Приближающийся к нему многочисленный (судя по топоту) отряд не даст ему времени и сил, чтобы выйти живым из этой схватки.
Она устала. Распятая, в колоколе тяжелых юбок, волочащихся по полу змеиным хвостом. Волосы, бывшие еще недавно уложенными в замысловатый ажур, ныне больше напоминали лежку глухаря. Но самое главное – это силы, вычерпанные до дна.
Васса перестала сопротивляться, когда услышала позади тишину, пришедшую на смену крику и звону, какой издает металл, упавший на мрамор.
Их ждали. Их просчитали и опередили на ход вперед. Вера в удачу, самонадеянность обернулась корявым джокером, что выпадает всегда некстати. Пустота, возникшая где-то в внутри и в считанные мгновенья разросшаяся до шквальной волны, накрыла с головой, не давая ни вздохнуть, ни выплыть. Даже закричать, выплеснуть в голос эту боль возможности не было: кляп вязали на совесть.
Удар затылка об пол был неожиданным. Порадовало девушку лишь то, что ее голова приветствовала мрамор, принадлежа ей живой. Двоим мужчинам, повторившим за девушкой сей маневр, пришлось хуже, поскольку, помимо прочего, каждый из них имел в качестве украшения в черепе еще и метательную звезду. Одному оружие угодило аккурат в затылок, второму – в основание шеи. А поскольку приличным трупам ходить не полагается, эти двое и улеглись рядышком со своей ношей. Передние, на манер носилок подхватившие ноги лицедейки, отреагировали на произошедшее споро: развернулись и обнажили клинки. Они им не понадобились.
Эрден бросал с двух рук сразу. Расстояние было изрядным. Еще немного, и похитители бы скрылись за поворотом, коими изобилует зимняя резиденция. Успел, не промахнулся ни разу. Идущие позади синхронно пошатнулись и начали заваливаться, уронив добычу. Развернувшиеся и ощетинившиеся мечами передние похитители свели близкое знакомство со звездами, пробороздившими им лбы. Бесшумно и эффективно. Только Леша, таращившегося из-за плеча Эрдена, вывернуло наизнанку.
Дознаватель, не обращая на мальца внимания, подбежал к девушке. Окинув ее лихорадочным взглядом, начал распутывать кляп и приводить Вассу в чувство. Ей изрядно досталось. Мирленский мрамор хоть и был благородный, но по крепости приветствия не отличался от босяцкой булыжной мостовой.
– Руки-ноги чувствуешь? В глазах не двоится? – Дознаватель ощупывал Вассу.
– М-да, а я то, наивная, всегда думала, что прекрасный принц, спасая юную деву, говорит что-то возвышенное, на худой конец, спрашивает, все ли с ней в порядке, – сиплый надсаженный голос, словно девушку душили, но с ленцой, вполсилы, а потому и не довели дело до логического конца.
– Ерничаешь, значит, жить будешь, – вынес вердикт мужчина.
Леш меж тем, вернув из желудка все его содержимое обратно в бренный мир, утерся рукавом.
– Впервые? – осведомился Эрден.
Пацан нашел в себе силы лишь кивнуть. Тогда, у ворот, когда горели доспехи, он не сразу понял, что происходит, глаза застила ярость. В беломраморном зале дознаватель схватил его за шкирку, влепив пощечину, и это помогло сдержаться… Здесь же рядом никого не было, а случившееся было до судорог очевидно и быстро. Так скоро, что мозг не успел выключиться, спасая хозяина от правды бытия. На осознание смерти реакция разная. Если приход костлявой ожидаем – затянувшаяся болезнь ли, старость, – часты слезы, стенания и причитания. Внезапный, случайный уход – немые слезы или сухие глаза, полные боли и отчаяния, а вот такой финал – когда из твоей (ну хорошо, из руки твоего друга)… Понимаешь, что и ты так же отнимешь жизнь, не задумываясь, лишь спасаясь, но от этого все равно муторно на душе.
– Рефлексия закончена? Тогда бежим.
– А Илас? – Васса непроизвольно глянула вглубь коридора.
– Он прикроет. – Дознаватель замолчал, отведя взгляд, и девушка поняла. Брата, нечаянного, ершистого, язву по натуре и благородного по духу, успевшего стать близким, до мозга костей родным, она больше не увидит… Проглотив так и не выступившие слезы, девушка решительно поднялась. Смерть Иласа не должна быть напрасной.
Чайная комната, зал двадцати колонн, портретная галерея. Эрден мчался ищейкой, взявшей след. Успеть до начала приема, застать императора в его покоях. Расположение зимней резиденции он знал хорошо. Такие вещи, как планы императорских дворцов, надобно помнить наизусть тем, кто отвечает за покой в империи, даже если бывать в оных доводится не часто. Жаль, что потайные ходы на тех схемах, что выдают дознавателям, не обозначены.
Дойти до намеченной цели им не дали. В конце галереи их ожидал стрелок. Два куля, один в сером дознавательском мундире с красной перевязью, другой в одежде зеленого сукна с желтым шитьем – излюбленное сочетание цветов у веремцев – явственно свидетельствовали, что намерения у их противника весьма серьезные.
Эрден грудью заслонил девушку, оттесняя ее в эркер и уводя тем самым с линии обстрела. Леш, загипнотизированно повторил маневр дознавателя. А потом сам неожиданно для себя шершавыми, обветренными губами произнес:
– Я смогу их остановить. Наконечники стрел. Я слышу металл, он поет, дивно поет…
И отодвинув рукой друзей, смело шагнул вперед.
Летящую арбалетную стрелу не увидеть обычным глазом, зато явственен результат ее полета. Но только не в этот раз. Пернатая предтеча смерти, пущенная движением курка в полет, по мере приближения к пацану замедляла свой ход. Зависнув напротив лица Леша, она качнула хвостовьем и, развернувшись, полетела обратно, навстречу столь вольно выпустившему ее хозяину, все ускоряя ход.
Свидетелями своевольства стрелы стали не только Эрден и Васса, подоспевшее подкрепление застало тот момент, когда пернатая упокоилась в груди хозяина.
На Леша, как на мишень, нацелилось не меньше дюжины стальных наконечников стрел и болтов.
– Уходите! – коротко. Так говорит не мальчик, мужчина. И неважно, что этому мужчине всего четырнадцать зим. Тот, кто способен принять мужское решение, уже мужчина. И наоборот. Будь ты хоть седой как лунь, но если не способен на настоящие поступки – сопливый пацан ты, а не муж.
Леш принимал бой. Его бой. Неравный. Ибо даже вошедший в силу маг дрогнет под натиском простой силы, если той с лихвой, в избытке. Измотает его приливная людская волна не одна, так вторая, третья… Сколько их тут по дворцу, таких вот отрядов, спешащих по первому зову на помощь? Это было его сражение, первое и последнее. Не эпичное, а в темной галерее. Не за императора и не ради славы. Ради отца, ради друзей. Ради продажной девки – истины, что порою однобока, которая для каждого своя.
– Я тебя услышал, – и, схватив Вассу, Эрден развернулся, лишь бросив Лешу, как равному: – Прощай. Скоро увидимся. Не на этом, так на том.
И правда, после смерти ведь нет пустоты, есть души, не нашедшие пристанища.
Глава 15Роял флеш тоже может проиграть
Многие считают, что роял флеш – отдельная комбинация, но это не так. Это отдельный случай, частный случай стрит-флеша, состоящий из карт от туза до десятки одной масти, которые часто называют «карты Бродвея» или «Бродвей». В честь одной из улиц лавандового квартала столицы.
Музыкальная комната, в которую ввалились Васса и Эрден, на волос разминувшись с караулом, была, как ночное небо в снежную бурю: неприветлива и наполнена щедро раз