– Да, – сказала Элис. – Вот так все заканчивается.
С криком ярости Долли поднялась, бросилась на Элис и схватила ее за горло…
Но Элис даже не вздрогнула, а Долли пошатнулась и вскрикнула, когда Табита прыгнула на нее. Я снова увидел, как кошачье тело забилось в конвульсиях, но на этот раз и с Долли происходило то же самое. Воздух между ними колыхался, как марево, поднимающееся над дорогой в жаркий день, и я понимал: я вижу переход. Кошка с шипением откатилась в сторону, а Долли – вернее, тело Долли, потому что теперь в нем находилась Табита, – подняла руки и восхищенно посмотрела на них.
– Свершилось, – прошептала она. – Больше никаких когтей!
Через доли секунды черная кошка кинулась на Элис, шипя, царапаясь и выплевывая ядовитые слова.
Элис с силой оттолкнула ее, и кошка откатилась в сторону, неуверенно приземлившись на четыре незнакомые лапы.
– Вы заплатите за это! – завопила она. – Вы меня еще увидите!
– Не исключено, – голос Элис звучал мягко. – Но ты больше никому не причинишь вреда. – Она повернулась к Цыганке и взяла ее за руку. – Я должна тебе голос. И я сделаю так, чтобы ты его получила, обещаю. Для тебя все закончится счастливо, Цыганка. Я просто немного заплутала по дороге.
– Элис? – Рамон встал и с трудом подошел поближе. – Элис, прости меня. Это моя вина. Я должен был сказать тебе…
– Теперь это не имеет значения, – мягко ответила она, встретившись с ним взглядом. – Все уже состоялось.
Я прижался к ней, радуясь и не веря, что сестра снова рядом. Какая она сильная. И какая высокая.
Как Цыганка.
«Моя лодка, – одними губами произнесла Цыганка, указывая вниз. – Что с ней происходит?»
Я опустил взгляд и увидел, что у наших ног собирается вода. Пол прогибался и медленно растворялся прямо на глазах. Выцветающий до белого, со скручивающимися темными строчками, в которых виднелся знакомый неразборчивый почерк. Почерк Элис.
Лодка исчезала. И не только лодка. Флейтист, Цыганка и даже Табита угасали, их кожа истончалась и бледнела… как бумага.
– Вы возвращаетесь, – тихо сказал я. – Возвращаетесь в историю. – Я взял Цыганку за руку. Она смялась в моей руке. Я вложил ее в руку Флейтиста, он притянул Цыганку к себе и обнял.
– Не бойся, – сказал он ей, хотя в его собственных глазах читался страх. – История не заканчивается, когда закрываешь книгу… Верно?
– Верно, – я едва сдерживал слезы. – Там вы все равно будете настоящими и живыми.
И тут я все-таки заплакал, потому что знал, как мне будет не хватать их, их обоих… и даже Табиты. Хотя они и останутся жить не только в книге, но и в моем сердце.
– Надо уходить с лодки, – сказал Рамон. – У нас не так много времени, сейчас все происходит очень быстро. – Он потянул Элис за рукав, но она медлила.
– Я никогда тебя не забуду. – Она протянула руку и коснулась лица Цыганки. – До свидания. – Сквозь слезы, застилавшие глаза, Элис посмотрела на Флейтиста. – И тебя тоже. Позаботься о ней. – Она всхлипнула и опустила глаза. – Я знаю, ты и так будешь…
Вода хлынула в мои ботинки – дно лодки просело.
– Идите, скорее, – подгонял Рамон, толкая Элис и меня к ступенькам. – У нас совсем нет времени!
Вода пропитала нашу одежду, наши волосы, тянула нас вниз, запах канала заполонил все, когда мы выбирались из исчезающей лодки.
– Плыви! – выдохнула Элис, отрывая кусок от осевшей стенки и проталкивая меня сквозь дыру.
Я вынырнул, и через несколько секунд рядом со мной показались Рамон и Элис. Вместе, втроем, мы выплыли из мешанины бумаги и слов, которые еще недавно были лодкой со сказочным названием «Вдалеке», и выбрались из воды.
Под водой что-то скользнуло, что-то вроде черной кошки пробежало по тропинке впереди, но, устремив туда взгляд, я не увидел ничего, кроме рассыпавшегося клочка полинявшей бумаги, остатки которой уносил ветер.
Мы стояли на берегу, дрожа, пока вода не успокоилась. На ее поверхности колыхались, как листья кувшинок, карты судьбы, складываясь в какую-то новую историю.
Но уже не нашу.
– Давным-давно жила-была девочка по имени Элис, – тихо сказала моя сестра, прервав молчание. – Девочка сочиняла истории, как и ее отец. И хотя она никогда по-настоящему не знала его, ей очень нужно было верить, что он любит ее и что все кончится хорошо и счастливо. – Она остановилась, ее голос дрогнул. – Я нашла тебя, папа. Пожалуйста, не проси меня снова уйти.
– Не буду, Элис. – Глаза Рамона заблестели. – На этот раз у тебя все закончится хорошо и счастливо. Вот увидишь. Мы вместе напишем счастливый конец. – Он обнял ее и поцеловал в лоб. – А это только первая глава.
Долго и счастливо…
Каждый день, каждую минуту где-то начинают сочинять историю. Одни истории публикуют и продают в книжных магазинах по всему миру, а другие так никогда и не будут закончены и, позабытые, останутся собирать пыль на дне ящика или под кроватью.
Что такое история? Она может быть воспоминанием о каком-то событии или человеке. Например, о члене семьи, которого мы никогда не встречали и который существует уже только на фотографиях и в памяти тех, кто его знал. Она может быть сказкой, подобной тем, которые и вы, и я знаем с детства – которые знают все: о ведьмах, о пряничных домиках, о пальцах, уколотых веретеном… сказкой-предупреждением, что не дает сбиться с верного пути. Истории могут быть и рассказами сестры, которая сочиняет их для своего единственного младшего брата.
Иногда это правда, иногда – выдумки.
А иногда понемногу – и то и другое.
Говорят, что любую историю можно передать по-разному. И толкование зависит от того, кто ее рассказывает. От того, что рассказчик помнит, или от того, о чем предпочитает не упоминать.
И от того, во что вы должны поверить.
Если бы это рассказывала Элис, история все равно была бы о том, что случилось, когда она не смогла закончить свою книгу и исчезла, и о том, как я нашел ее. Но, наверное, все же немного бы отличалась. Возможно, в версии Элис у статуи оленя действительно оказалось бы пять ног, а может быть, старый заброшенный особняк стал бы замком, окруженным зарослями ежевики.
Но это не история Элис, а моя. И я рассказал обо всем так, как мог рассказать только сам.
Что же касается нас с Элис, то у нас было еще много приключений, и Элис написала еще множество историй. Она продолжает их сочинять, и сейчас они лучше, чем когда-либо. Иногда она заканчивает их, а иногда нет. Теперь это не имеет значения, потому что проклятие снято. Вполне вероятно, что однажды вы их прочтете, а может, даже уже читали, хотя не исключено, что об этом не догадываетесь, ведь свои книги она подписывает другим именем. Тайным именем, известным только ее семье.
Заканчивая свой рассказ, я напомню: истории, связанные со сплетнями и проклятиями, обладают способностью причинять вред. Как учила нас наша мама: «Будьте осторожны с тем, во что верите. Если кто-то верит, что он проклят, значит, так и есть».
Но истории также обладают способностью исцелять. Если верить в удачу, то, какие бы чудовища и злодеи ни встретились на вашем пути, вы сможете справиться с ними. Элис когда-то написала про опасность, которая здесь кроется: самых страшных монстров создаем мы сами.
И все же, раз мы создали их, у нас есть сила, чтобы их победить.