Музей неоконченных историй
Когда я вернулся домой, мама, принюхиваясь, обследовала гостиную.
– Это был соседский кот? – спросила она, заходя на кухню.
– Э-э, ну… да, – сказал я.
Мама показала на пульверизатор, которым опрыскивала свои комнатные цветы:
– Ладно, вроде я ничего не чувствую. Но, если появится опять, брызни вот этим. – Она налила чашку чая и ушла в гостиную, оставив меня одного.
Я постоял немного, пытаясь успокоиться. Колени дрожали, дыхание сбивалось, как от очень быстрого бега. Вытянув перед собой руку, я увидел, что она дрожит. Кто же была девушка, которую я только что видел, если не Элис?
Через минуту-другую я решился и вошел в гостиную. На коленях у мамы свернулась калачиком Твич. Я на миг зажмурился, вспомнив, из-за чего выскочил на улицу: Табита. Вернется ли она? Может, все-таки стоило закрыть ее на чердаке? Я отогнал эту мысль. Говорящая кошка или нет – это было теперь не самое важное.
– Мам, – позвал я. Голос прозвучал тоненько, даже пискляво. Я кашлянул. – Мам, только что случилось очень странное.
Мама макнула печенье в чай:
– Что, милый?
– Прямо сейчас на улице я видел Элис. Только это была не Элис.
– Одна из твоих загадок? – Рот у мамы был набит печеньем. – Ты ведь знаешь, тут я безнадежна…
– Это не загадка. – Мои руки были влажными от пота. – У магазина на углу стояла девушка, которая выглядела совсем как Элис. Вылитая Элис. Только вот глаза… они… – я запнулся.
А вдруг это была игра света? Еще несколько минут назад я ничуть не сомневался в том, что видел, но теперь…
– Глаза? Что с ними? – спросила мама.
– Может, мне показалось…
Мама молча ждала.
– Они были зелеными.
Мама вздохнула:
– У людей глаза не меняют цвет, Мидж. Может быть, просто очень похожая на Элис девушка.
Я покачал головой:
– Ты не поняла. Это была Элис. Точно она, кроме глаз. Ее волосы, то, как она морщилась. Но… это была не она. И не знала меня, не узнала. И сказала, что она не Элис.
– О, Мидж, не будь глупышом. Конечно, это была она, – сказала мама. – Или разыгрывает, или проводит свои исследования – пробует какие-нибудь чудные повороты для очередной истории. Через минуту влетит в дверь, запрется на чердаке и будет строчить часами. То ли ты не знаешь, какой она становится.
– Но ее глаза… – начал я.
– Контактные линзы, – сказала мама. – Хотя с ее отличным зрением возня с линзами только во вред. Я поговорю с ней об этом.
Мама достала из банки еще одно печенье и захрустела им, роняя крошки на голову Твич.
Да, вероятно, сестра просто валяла дурака. Мне хотелось верить в то, что говорила мама, но она не видела Элис прошлой ночью. Я поднялся наверх, покусывая губу, и уставился на лестницу, ведущую на чердак. Не успев подумать, зачем я это делаю, взобрался по ней и пролез в люк.
На чердаке я подошел к столу Элис. Там лежали проспекты колледжей, из которых торчали закладки. Мама несколько месяцев настаивала, чтобы Элис выбрала, где учиться дальше, но до сих пор она почти не смотрела на них. После школы она решила не сразу идти в колледж, а сделать перерыв на год, чтобы писать, и я знал: маму тревожит, что Элис вообще не станет поступать.
Я подтянул к себе стопку тетрадей и стал их перелистывать. Некоторые совсем обтрепанные, замусоленные, с загнутыми углами. Страницы густо исписаны: заметки о персонажах, сюжетные ходы, разветвленные схемы, расчерченная последовательность действия и – само повествование. А после каждого фирменный знак Элис – всегда подчеркнутое слово «КОНЕЦ». Попадались и чистые, неиспользованные тетради. Я положил их обратно и приподнял папку. Когда я увидел, что под ней, в животе сжался холодный комок.
Кошелек Элис. В нем немного денег, ее банковские и библиотечные карточки и маленькая прошлогодняя фотография, где мы вместе.
Я положил кошелек назад и оглядел комнату. Может, из-за того, что непривычно было находиться здесь без сестры, я чувствовал ее отсутствие острее, чем когда-либо. Меня окружали ее вещи, и все же без нее комната была такой пустой, что, казалось, любой громкий звук мог отозваться эхом.
И снова пришла на ум история, которую Элис писала в прошлом году. Я беспокойно оглянулся, но, конечно же, чердак был пуст.
«Что, если, – подумал я, – девушка, которую я видел, была из тех, о ком писала тогда Элис? Те выглядели как обычные люди. Такое забавное слово, которого я раньше не слышал. Элис говорила, что у каждого где-нибудь в мире есть… допп… Еще вроде ганг… Звучало похоже на гангстера? Нет, секундочку… Доппельгангер! То есть двойник».
Та история засела у меня в голове. Там рассказывалось о мальчике, который стал встречать в городе точно такого же мальчика. Сначала он задумался, не было ли у него потерянного в детстве близнеца. Но нет – выяснилось, что он видит своего двойника. Постепенно двойник захватил жизнь мальчика, подменил его собой, втерся в семью, украл его родных и друзей. В конце концов мальчику все-таки удалось спастись: помогла хитроумная загадка, которая доказала, что именно он – настоящий.
Тогда мне все очень понравилось. Но теперь мысль о разгуливающей поблизости другой Элис – ее копии, почти один в один – вызывала ужас. Кто она? Знает ли о том, где настоящая Элис?
Я прокручивал в голове историю про доппельгангера, перебирая все, о чем говорила Элис, но уловить смысл пока не получалось. Была бы девушка двойником, то, конечно, притворялась бы, что она Элис, но она же этого не делала… если только не пыталась обмануть меня, не вела каверзную игру, перед тем как пробраться в дом. Но если это не розыгрыш, который затеяла Элис, и не ее двойник, то что тогда?
Хотя был еще вариант. Я пытался откинуть эту мысль, но она продолжала жужжать в голове, как назойливый комар… и не только странная девушка была тому причиной. Кошка. Говорящая кошка… Такое волшебное существо могло возникнуть в воображении Элис. И кошка, и девушка появились в один день – наверняка между ними есть какая-то связь.
По ногам тянуло сквозняком, и я поднял взгляд к окну в крыше. Оно было закрыто. Я сам закрыл его, когда приходил сюда в поисках Элис. В какой-то момент – ночью или утром, до того, как я проснулся, Элис, должно быть, открыла его.
Может, в окно она увидела что-то, из-за чего второпях покинула дом? А может, кого-то, с кем хотела поговорить… или от кого хотела спрятаться?
Я встал на кровать и распахнул окно. Подул холодный ветерок. Если смотреть поверх крыш, отлично видно улицу, всю ее часть до магазинчика на углу.
Может, Элис выглянула и заметила девушку, стоявшую там?
Я ведь сам недавно видел ее на улице. Даже принял за Элис.
И теперь сестра ушла, никому не сказав куда. Без телефона и даже без кошелька. Я попробовал представить, что почувствовал бы, увидев кого-то, кто выглядит совсем как я. Волнение? Недоумение? Страх? Наверное, все разом. Вопрос, как бы я поступил, не возникал – это ясно. Я бы пошел за двойником.
Проблема в том, что девушка исчезла. За ней было не проследить. Хотя не исключено, что она заходила в магазин, и если так, то, может, у меня получится найти зацепку и вычислить, где она сейчас. Если удастся найти ее, появится шанс найти и Элис.
Закрывая окно, я бросил взгляд на кусты в передней части сада. В памяти всплыло: глубокая ночь, крадущаяся за кустами фигура… и Элис, забившаяся в угол чердака. Перепуганная, с расширившимися от ужаса глазами, шепчущая: «Ты ведь видишь его, видишь?»
Я передернул плечами, отгоняя воспоминание, и слез с кровати. В складках постельного белья что-то лежало. Ощупав, я уже догадался что. Точно, в наволочке пряталась тетрадь, в которой Элис писала прошлой ночью. Я взял ее. Она оказалась увесистее, чем я ожидал, словно на ее страницах хранилась какая-то тайна. Я колебался. Элис впала бы в ярость, если бы узнала, что я сунул туда нос.
«Но ей необязательно знать, – сказал я себе. – Если быстренько прогляжу, это может подсказать, где она». Иногда Элис занималась исследованиями – изучала в деталях то, о чем писала, разузнавала, что и как происходит, посещала места, в которых должны были действовать ее герои, пробовала на себе разные ситуации. Однажды она сочиняла историю о том, как кого-то похитили и увезли, и, чтобы не промахнуться с описанием, заставила маму запереть ее в багажнике. Соседи потом долго на нас косились.
Еще одна мысль крутилась у меня в голове. Я хотел взглянуть, что в тетради говорилось о персонажах на случай… просто на всякий случай… Отогнав эту мысль, я открыл тетрадь.
Первая страница, сверху донизу исписанная затейливым почерком Элис, походила на какой-то пронумерованный список, который заканчивался пунктом семнадцать. Рядом с каждой цифрой слово или короткая фраза. Названия рассказов?
На следующей странице я нашел то, что искал. Описание персонажей. Таблица в два столбика: что действующее лицо любит и чего не любит. Заметки подлиннее – более подробные. Я читал, и кожу у меня на затылке начало покалывать.
Табита, заколдованная черная кошка, которая когда-то была человеком. Разговаривает, любительница чая и загадок. Шесть из ее девяти оставшихся жизней.
Я перевернул страницу и наткнулся на другую запись. Рука моя застыла.
Не веря себе, перечитал еще раз.
Цыганка, шестнадцатилетняя сочинительница. Лишена дара речи, использует для общения блокнот. Светлые волосы, зеленые глаза.
То есть цвет глаз девушки мне не померещился.
Девушка и кошка были персонажами из истории Элис.
Я прилег на кровать, чувствуя слабость и неуверенность. Теперь уже воспоминание не удалось сдержать. Оно подчинило меня, как незваный гость, заявившийся без предупреждения.
В памяти всплыло, как в прошлом году, летом, я взобрался на чердак. Под крышей было жарко и душно. И еще довольно темно. В тусклом свете я не сразу увидел Элис, скорее услышал ее: из угла комнаты донеслось шуршание бумаги.