Спустя три недели я стоял, полностью вымотанный, на носу загруженной рудой баржи и смотрел на вырастающий впереди новый Новгород. После того, как Рюрик перенёс на новое место свой город, я тут не был. У ног развалился Громчик, на корзинах с отожжённой рудой сидели два десятка стрелков. Остальные ушли домой своим ходом, прихватив и наших лошадок. На месте раскопов остались работать местные трудяги, с которыми я заключил ряд на работу. Расплачиваться договорились и деньгами, и нашими товарами. Пришлось пообещать и какую-то часть заработка отдать оружием, благо это мы теперь могли себе позволить. Старейшины остались довольны. Ведь и за уже проделанную работу я рассчитался по-честному.
Баржа была загружена по самое не могу. А если бы не нужно было нам ещё через море шлёпать, то ещё больше бы загрузили. А Нарвские пороги… Да что пороги? Своё и уже такое родное мы на руках через пороги перетащим.
Прошли старый город, теперь какой-то пришибленный мёртвой тишиной и почти безжизненными пыльными улочками. Безмолвствовал старый торг, только ветер гонял по огромному пустырю мелкий мусор. Грустно и серо, а времени прошло всего ничего. Даже у нас на борту при виде такой мрачной картины постепенно смолкли все разговоры. Уходят отсюда люди, и даже вездесущих собак не видно. Мелькнул на покосившейся чьей-то калитке разжиревший котяра. Ему раздолье – мыши начали осваивать опустевшую территорию.
Осталось за кормой нагнетающее унылую тоску старое городище, и вскоре мы уже наблюдали совсем другую картину. Новые стены из красного кирпича, чёткие силуэты крепостных башен плывут над быстрыми водами Волхова.
Лезть на тяжело загруженной и потому очень неповоротливой барже в сутолоку разномастных судов у причалов не стали, а аккуратно прошли чуть дальше и притёрлись бортом к берегу, плавно погасив ход о заиленное дно и подняв коричнево-серые облака мути. Тяжело бухнулись на зелёную траву крепкие сходни. Растолкав мощными плечами пытающихся закрепить трап речников, рванулся вперёд Гром, проскрежетав крепкими когтями по дубовым доскам, в два длинных прыжка вылетел на твёрдый берег и радостно закружился на поляне. Потом уселся и яростно зачесал ухо правой лапой, смешно наклонив лобастую голову набок.
Пора и мне сойти на берег да поговорить кое с кем о том о сём.
– Боярин! – предупреждающе вполголоса предупредил караульный.
Рассыпались мои стрелки в стороны, заскрипели натягиваемые тетивы. Прищурил глаза, вгляделся в сторону далёких ворот. Вот оно что… несётся в нашу сторону группа всадников, поднимая клубы густой дорожной пыли. И не разобрать, сколько их там. Да нет, не будут на нас нападать, ходят же спокойно сюда наши торговцы, флаг наш давно всем известен.
– Арбалеты спрячьте за борт и на виду не держите. Без команды никому не стрелять и на берег не сходить.
Сам же остался на берегу, наблюдая за приближающимися всадниками. За спиной проскрипели сходни. Оглянувшись, увидел, как чуть сзади слева и справа занимают свои привычные места мои постоянные товарищи охранители. Я уже и забыл про них. Да и то, пока добывали руду и находились среди чужого племени, живущего по своим законам, их и рядом не видно было. Хотя законы те были достаточно суровы. Уже в который раз я поблагодарил судьбу или богов, меня сюда забросивших, за то, что очутился вначале в безлюдных местах. Попади я сюда, к местным, и всё. Меня бы давно не было бы. Принесли бы меня, такого белого и пушистого, кому-нибудь в жертву. И знание языков не спасло бы. Здесь чётко понимаешь, что чужих тут не любят, причём не любят до мучительной смерти. Сюда и торговцы приходят только свои, проверенные и доверенные. Ещё раз мысленно поблагодарил Мстишу, давшего мне ценный совет взять сотню воинов. А взял бы две, так стал бы совсем уважаемым человеком.
Пока в голове промелькнули воспоминания, плотная группа всадников приблизилась, и я с удивлением узнал в первом новгородского князя.
– Всё в порядке. Оставайтесь на месте! – скомандовал прикрывающим меня воинам и сделал несколько шагов вперёд. Если бы что-нибудь против нас замышляли плохое, то сам князь не прискакал бы на берег, горяча коней. Бойцы остались позади, только Громчик так и находился рядом, прижавшись к бедру и встопорщив густую чёрную шерсть на загривке. Положил ладонь на лобастую голову, потрепал, потеребил уши, успокаивая собаку, сбрасывая напряжение и заодно успокаиваясь сам.
Шагов за тридцать всадники осадили коней, зарысили, постепенно переходя на шаг. Близко подъезжать не стали, остановились, спешились. Правда, не все спешились. Основная масса дружинников осталась в сёдлах, скрываясь в клубах принесённой ветром поднятой пыли. Рюрик бросил поводья в руки ближайшего воина и, тяжело ступая, направился ко мне. Как и у меня, у князя за спиной держались два ближника. Наконец-то поднятую лошадьми пыль окончательно сдуло ветром, и я смог всех разглядеть. Высокая честь мне оказана – ближниками оказались Олег и Добрыня.
– Приветствую тебя на земле Новгородской, боярин Владимир. Дошли до нас слухи, что оказался ты в землях наших, задержался надолго, а в гости не наведываешься. Собирались уже сами к тебе отправиться да увидели на подходах флаг знакомый. А потом и наблюдатели донесли, кто под флагом этим идёт. Сподобили боги, направили тебя к нам. Не откажи, погости у нас, – улыбаясь, ехидно закончил новгородец.
Пока Рюрик произносил свою приветственную речь, я судорожно пытался понять, что тут происходит. Слишком уж официально всё было. И как-то не так. Слишком уж всё по-доброму. Подозрительно. Перевёл взгляд на Олега и увидел понимающую ухмылку. Ага, значит, плохого ждать не следует. Расслабился, заметив как Вещий медленно опустил веки, подтверждая мою догадку и еле заметно наклонив голову. А пауза-то затянулась. Пора и ответное слово держать.
– Здравствуй и ты, князь Новгородский. И твоим товарищам не хворать. С благодарностью принимаю твоё предложение.
– Ну, вот и правильно. А теперь можно и по-простому поговорить, – наконец-то рассмеялся Рюрик. – Ты своим прикажи самострелы-то разрядить. Ишь, попрятали, как будто мы не видим. Никто вас не тронет. Приглашаю всех в детинец, столы уже накрыли.
Тут слева по плечу ударил Олег, а справа – Добрыня. Опять с двух сторон одновременно. Как сговорились. У меня даже воздух из груди с сипом вылетел. Гулко рявкнул Гром, прыгнул вперёд, сбивая наземь Добрыню и мгновенно разворачиваясь к Олегу, задрав верхнюю губу и оскалясь могучими крокодильими клыками. Опешивший Олег поспешно отступил назад на пару шагов, запнулся о руку сбитого Добрыни и под смех дружинников с борта баржи и весело отвечающих им воинов Рюрика, уселся на задницу.
– Ну и зверюга, – благоразумно отступил князь.
Наконец мне удалось втянуть в себя живительный воздух и откашляться.
– Да уж. Особенно в ночную пору, когда силы зла бродят по болотам, – прохрипел сдавленным голосом. – Гром, нельзя! Свои! – поймал собаку за ошейник и притянул к себе, откидываясь назад и упираясь сапогами в мягкий грунт.
– Да мы же пошутили, – вставая и отряхиваясь, попытался оправдаться Олег, протягивая руку Добрыне.
– Вот он вас понял и тоже пошутил. Благодарите богов, что так легко отделались, – на всякий случай отступил ещё на шаг Рюрик за спину поднимающегося Добрыни.
– Всё, не тронет больше. Но, на всякий случай, так больше не делайте, – отпускаю собакина, погрозив ему пальцем. А он-то тут при чём? Это общая нервная обстановка так на него подействовала.
– Надо будет у тебя щенков взять, – задумался князь.
Только тут я обратил внимание на разлившуюся вокруг абсолютную тишину. Замерли все. И мои на барже, и сопровождавшие Рюрика дружинники, сидевшие в сёдлах с побелевшими лицами. Это что, так среагировали на то, что я Грома отпустил? Испугались за князя? Может быть. Ни одного звука не доносилось с рядом находившихся причалов, только что кипевших своей торговой жизнью. Да даже чайки резко замолчали, перестав на мгновение орать своими противными голосами. Мгновение – и все отмерли. С шумом выдохнули люди и разом загомонили на причалах, зафыркали кони, и скрипуче замельтешили над водой птицы. Однако…
Подвели запасных лошадей, и пришлось вскарабкиваться в седло. Только и успел сказать своим, чтобы не опаздывали за накрытые столы, как вся кавалькада понеслась обратно, нещадно поднимая пыль и распугивая нередких пешеходов.
Пролетели намётом в широкие ворота и остановились у крыльца. Рюрик спрыгнул прямо на широкие ступени с не успевшего остановиться скакуна и обнял ожидавшую его стройную женщину с маленьким ребёнком на руках. Перехватил сына у жены и встал рядом. Ефанда – наконец-то дошло до меня. Изменилась как. Хотя видел-то её один раз ночью во время бунта и мельком, да и на сносях она тогда была. А сейчас передо мной стояла высокая стройная женщина с властным лицом и смешинками, вспыхивавшими в глубине голубых глаз. С улыбкой протянула мне ковш на вытянутых руках, поставив меня этим в неловкое положение. Ковш-то я опустошу, что бы в нём ни было. А вот дальше нужно с хозяйкой расцеловаться… И как быть? Она же княгиня, а я?
Видя мою короткую заминку, понятливо улыбнулся Рюрик и, придерживая сына на одной руке, второй обнял супругу. Вспыхнули счастьем лица.
Отбросив все сомнения, решительно перехватил тяжёлый ковш и, не отрываясь, осушил до дна. Перевернул и передал кому-то, не отрывая взгляда от княгини. Шагнул вперёд и потянулся губами, замечая и заалевшую щёку, прикрытые глаза княгини, и напряжённо застывших за спиной князя дружинников. Обозначил поцелуй в щёку и отступил назад с поклоном и словами благодарности.
– Проходи в дом, будь как дома и не забывай, что в гостях, – раздался из-за спины ехидный голос Олега, разряжая обстановку и вызывая весёлый смех князя. Даже Ефанда заметно расслабилась и улыбнулась.
– Как назвали? – не спешу воспользоваться советом и задерживаюсь на крыльце.
– Игорем, – с любовью смотрит на сына Рюрик, продолжая одной рукой обнимать жену.