Наше же присутствие было уже не нужно, да и нежелательно. Слишком многим мы мозолили глаза, особенно после прошлого громкого успеха. И хотя явно никто не высказывал своего недовольства, но количество косых и неприязненных взглядов значительно возросло. Не хватало ещё нам прямых столкновений. Поэтому дождавшись Рагнара в лагере, зашёл к нему в шатёр и предупредил о нашем уходе. Хм, наше присутствие действительно мешало данам, потому как никакого неприятия наш уход не вызвал.
– А куда ты пойдёшь, псковский ярл? Или ты хочешь нас опередить и добычу нашу захватить? Пока мы королевское войско будем бить.
– Нет. Мы пройдём на север. Надо посмотреть, как там люди живут.
– Да что там смотреть? Мы войско побьём и дальше сыновей своих отправлю – пусть опыта набираются. А я сам хочу вдоль побережья пройти, пощипать местных.
– Вижу, мои слова мимо тебя прошли.
Засопел недовольно Рагнар, побагровела мощная шея:
– Ты уходить собрался? Вот и уходи. А мы тут сами разберёмся, как нам с местными уживаться. Всё время хорошо было, а тут плохо будет? Сами справимся.
Ну-ну, сами с усами. Ладно, наше дело – сторона. Вот только надо подстраховать вождя в плавании на север. А то его там в яму со змеями должны будут сбросить. Ни к чему это. Пусть лучше и дальше остров кошмарит. Так что немного поможем, а потом пойдём, посмотрим, как там Ирландия поживает. Там вроде давно викинги обосновались. И гораздо успешнее, чем тут.
Осторожно обошли стороной подходящее королевское войско, понаблюдали за хаотичным перемещением вражеских отрядов с близлежащих холмов. Подождав, пока две армии встанут друг против друга, продолжили свой поход. Пока есть возможность, нужно проредить местную аристократию, для чего-то ведь мы готовили свой спецназ, вот пусть и пробуют свои силы. Заодно и неразбериху усилим, пусть за власть грызутся.
Сказано – сделано. Пока две армии на поле мерились силами, мы спешно уходили в глубь острова.
А через пару недель уставшие, но довольные возвращались на свой корабль. Поход по острову получился более чем успешный. Пока даны и англичане перемалывали друг друга на зелёных полях, мы потихоньку прошли по всем крупным городам в округе и везде устраивали тихие диверсии. Где под покровом ночи пробирались в замки и вырезали правителей, где вступали в прямые столкновения. На рожон не лезли, появились первые невозвратные потери. Да и раненых хватало. Почти половине состава попортили шкуру. У меня тоже многострадальный бок обзавёлся новой дыркой. Продырявили мне его при освобождении конунга. Всё вышло так, как я и думал. После разгрома подошедшего королевского войска Рагнар отделился от своих, оставив вместо себя сыновей, и на одном дракаре ушёл на север, где во тьме ночи сунулся в реку и налетел на мель. Вот там его и прихватили гвардейцы короля Эллы. Наскочили лихим кавалерийским намётом, проскакали по песчаной отмели к пытающимся снять своё судно с мели данам и начали безжалостно вырубать почти безоружных и бездоспешных варягов. С палубы посбрасывали оружие, но ни брони, ни плотного строя не было. Это было избиение, да и лучники с берега поддержали всадников хорошо. Если бы мы вовремя не подоспели, сидеть бы рыжему ярлу в змеиной яме. А так, увидев разыгравшуюся перед нами трагедию, быстрым броском сбили лучников в воду и с той же позиции ударили в упор из арбалетов по всадникам. Не ожидавшие удара в спину, королевские гвардейцы смешались, потеряли напор и мгновенно были смяты. Эта победа далась данам тяжело. Ни о каком дальнейшем походе разговора и не было. Да что говорить, даже румы полупустые были. Некому было выгребать.
Переловив лошадей, сколько удалось, затрофеив доставшиеся доспехи и оружие, сдёрнули застрявший дракар с отмели и все вместе ушли к месту первой высадки. Нам было пора назад, вот заодно и датчанам помогли вернуться. А там и разошлись наши пути с данами. Разместив своих раненых под чутким присмотром Ивы, разобравшись с захваченными трофеями и прихваченным в походе золотишком и серебром, можно было продолжать плавание. А мы с Горивоем засели за обсуждение результатов похода. Стоили ли оно того? Да, стоило! Два королевства проредили, пусть теперь грызутся за власть. Всё нам потом полегче будет. Если надо будет, так я ещё сюда разок вернусь… а может, и не разок. А вторым и, может быть, даже главным итогом было то, что за нами в кильватере шёл чёрный дракар Рагнара. После своего спасения ярл решил отдать долг крови и увязался за нами. Да и честно говоря, этому авантюристу просто было интересно посмотреть на новые места. А наш путь лежал на юг, в обход острова. Нужно было искать новые торговые пути, выходить на местные рынки. Торговля не должна стоять на месте, иначе зачахнет. Единственной просьбой конунга было ещё раз добраться до своих сыновей и рассказать о приключившемся с ним, выдать указания и советы по дальнейшим действиям. Мягко и ненавязчиво посоветовал ему не останавливаться на достигнутом результате, оставляя недобитыми правящие дома острова. Какие бы договоры о перемирии ни заключили даны, всё равно долго будут завоевателями для местных. Нужно пройти метлой по всему острову и смести королевский мусор в стылое море. Тогда некому будет возглавлять мятежи, собирать войска против завоевателей. А простым жителям всё равно, кому налоги платить, лишь бы законы работали и дышать можно было спокойно. Напоследок сказал:
– Англы как плесень. Проникают во все неприметные и вроде бы закрытые щели, осваиваются и приживаются. А потом начинают разрушать всё то, к чему присосались. И выжечь эту плесень можно только огнём и калёным железом. Для них есть только одна земля – их остров. И один народ – они сами. Остальные – пыль на сапогах их воинов. Помни об этом сам и остальным вбей в головы.
Откуда всплыло в памяти это выражение, не вспомнил, но смысл вроде был таков. Прозвучало красиво, да и Рагнар впечатлился, а это для нас главное.
Догрузились оловом, пригодится, продадим на юге. А вот местное железо уже стало для нас неактуальным после разработки старорусского месторождения. У нас руда лучше. Посетили и малые верфи, посмотрел, как строятся в Англии современные судёнышки. Нового для себя ничего не открыл, буду смотреть дальше. Впереди знаменитые судостроительные верфи Средиземноморья.
Делать на острове нам было нечего, и мы отправились в дальнейшее плавание. Альбион обойдём с юга, посмотрим, что в проливах творится.
С самого начала поход не задался. Только повернули на запад, как влипли в плотный густой туман. Паруса сразу отсырели, обвисли мокрыми тряпками. Поневоле вспомнилось, как где-то читал, что мореходы севера пропитывали их жиром от такой беды. Но нам и так хорошо, высохнут рано или поздно, зато вони нет. Главное, чтобы порох не отсырел.
Простояли сутки, дождались хорошей погоды, просушили паруса и одежду, с наслаждением наконец-то избавившись от промозглой сырости. Горизонт был чист, ни одного паруса не маячило вдалеке. Ну и ладно. Вспомнилась было мысль заглянуть в Ирландию, посмотреть, что там происходит, но, подумав, отказался от этой заманчивой идеи. В следующий раз. Да и Рагнар отсоветовал. Пусть там для начала варяги приживутся.
В пустынном море идти было страшновато, не хотелось выйти в Атлантику, поэтому решили держаться неподалёку от материкового побережья. По пути составляем карты, рисуем пройденный путь и поглядываем на горизонт. Вдруг кто на нас решит напасть. Раненые наши поправляются, начали выходить понемногу на палубу. Морской воздух, а главное золотые руки нашей лекарки оказывают на них прямо волшебное действие.
Понемногу начали уходить к югу, так и следую береговой черте. Пираты и другие желающие нашего добра нас не тревожили, поэтому становилось скучно. Ежедневных тренировок с оружием и без экипажа уже не хватало. Приходилось придумывать другие занятия, и я начал потихоньку учить людей языкам и рассказывать о странах и людях, где нам предстоит побывать. Что знал, конечно. Дракар Рагнара так и держался позади, как привязанный. Несколько раз вождь подходил к борту и предлагал высадиться на недалёкий берег, особенно, когда в пределах видимости появлялся очередной небольшой городишко, но если честно, просто не хотелось связываться, да и особого смысла не было. Цель другая у нас. Хотя всё равно высаживаться пришлось.
Идя почти на юг, вскоре уткнулись в берег, уходящий вправо за горизонт почти под прямым углом к нашему курсу. Нужно было определиться. А тут, как по заказу, впереди открылось просторное устье какой-то реки, перед которым мы и убрали паруса. Рагнар мгновенно нас догнал и перепрыгнул ко мне на борт.
– Ярл, а давай мы вперёд пойдём, кровь в жилах разгоним, а то руки к мечу тянутся. Размяться нужно людям.
– Да вы же всех там перебьёте, а нам нужно только лишь с местными переговорить, узнать, куда мы попали, что дальше будет.
– Да не переживай, наберём мы тебе пленных, допросишь и всё узнаешь, а потом и отпустишь. Ну что, пустишь нас вперёд? Клянусь, просто так никого не тронем.
Ну и как быть? И разбойничать не хочется, и данов не удержишь. Вот же прицепился к нам, теперь покоя не будет, мирно нигде не пройдёшь. А с другой стороны, что я переживаю? Чем сильнее местных потреплет, тем нам потом будет легче. Да пусть идёт.
– Да иди. Только мне пленных побольше захвати там. А то одного притащишь, а он ничего и не знает. А я дальше по побережью пройду, догонишь потом.
– Догоним. Не переживай, псковский ярл, на всех добычи всё равно не хватит. Одному мало, – весело оскалился конунг, взмахом руки подзывая ближе дракар. Коротко разбежавшись по палубе, птицей перелетел через борт шхуны и гулко ударил сапогами по днищу дракара.
– Ты осторожней смотри, а то дно прошибёшь! – рассмеялся я.
– Этот дракар такой же крепкий, как я. Ничего ему не будет, – в ответ, задрав голову, прокричал Рагнар.
Взвился на мачте чёрный ворон, навалились на вёсла варяги, уходя в сторону открывшегося устья. Вот шальные. Ещё не известно, что там, а они уже рванули. Может, там никого и нет. А я призадумался, не обращая никакого внимания на вопросительные взгляды Бивоя и Ждана. Встряхнул головой, выныривая из раздумий, кивнул утвердительно: