После полудня, ближе к вечеру, берег ушёл резко вправо. Прошли прежним курсом ещё немного, пока далеко слева не показалась земля. Похоже, справа и есть тот большой залив, о котором меня и предупреждали. А появившаяся на горизонте земля – остров. Вариантов нет, надо опять проверять, уходить вправо вдоль берега и искать устье реки. И спросить не у кого, все разогнаны, распуганы, попрятались, как мыши. Придётся нам опять ночевать. Дело к ночи и если найдём нужное нам устье, соваться в него по темноте неохота. Да и на берег сходить тоже как-то не хочется. Давит какое-то предчувствие, томит душу. Такие вещи отбрасывать нельзя, заночуем на борту. Посоветовался с Горивоем, так тот сразу же накинулся коршуном. Ещё бы, в это время такой чуйке придавали огромное значение. Тьфу ты, точно. Мне даже та коняга со жрецами вспомнилась. Из храма, которая.
Шхуна потихоньку затихала, засыпая и плавно покачиваясь на пологих волнах залива. Постояли ещё немного вдвоём с Горивоем у нагревшегося за день борта, всматриваясь и вслушиваясь в темноту ночи. Где-то там недалёкий берег. Тихо вокруг. А к скрипу канатов и остывающего дерева мы уже привыкли. Ничего не нарушает ночного умиротворённого спокойствия. Даже графини давно не видно. За весь сегодняшний день на палубу не выходила. Может, случилось что?
– Слушай, а где наши гости? Второй день никого не вижу.
– Как это не видел? А вчера на берегу?
– Ну так уже два дня после этого прошло.
– Соскучился?
– Тьфу ты. Может, я за детишек переживаю, которых мы взяли. Всё ли с ними в порядке, здоровы ли? Дети всё же. Я в их возрасте на месте не сидел.
– Всё с ними в порядке. Делом заняты. Нашему говору учатся. Опять же, обшить их нужно, не дело в рванье по кораблю ходить. Да и запретил им Бивой пока наверх выходить. Нечего под ногами путаться. А что дети… так они уже давно не дети. Столько за плечами. Ты всё по меркам своего мира меряешь, а тут взрослеют быстро.
– Хм, правильно. Я и не сообразил. А…
– А… тоже сидит в твоей каюте безвылазно.
– Да я о другом хотел спросить.
– Конечно, конечно. Я тебе о другом и ответил.
– Да ну тебя. Пошли спать.
– Как скажешь.
Вот и поговорили. Впрочем, спать и на самом деле пора. Завтра на утреннем совещании будем решать, стоит ли подниматься вверх по реке. Надо было того толстяка спросить, проходят ли до Бордо по реке суда? Не сообразил, да и как-то уверен был в её судоходстве.
Тихонько, стараясь не топать, прошёл к каюте Ждана, осторожно открыл дверь, почти не дыша проскользнул внутрь, выдохнул облегчённо. Рядом, за переборкой, графиня спит, нечего её своим слоновьим топотом будить. Жаль, конечно, что она на палубу сегодня не выходила. Может, завтра проведать? Нет, это будет невежливо. А увидеть хочется. Завалился на кровать, закрыл глаза. Воображение услужливо нарисовало врезавшуюся в память картинку выходящей из шалаша девушки. Уже проваливаясь в сон, успел улыбнуться очаровательному видению и заснул окончательно.
Ночь прошла спокойно. Утро… А каким может быть летнее утро на юге Франции? Конечно, прекрасным. Курорт. Морской. Вот так, в двух словах. Пока проводили совещание, подошло время завтракать. Потом подняли якорь и двинулись дальше, вглядываясь в близкий берег. Вскоре с мачты дал сигнал наблюдатель – устье обнаружено, чужих судов не видно. С опаской пошли вперёд. Вскоре река разветвилась на два рукава. И по какому плыть? Решили, что пойдём по правому, и угадали. Вот он, город Бордо, впереди за небольшим поворотом. Вот только соваться к нему нам не с руки, река у городских стен забита норманнами. Хорошо, что у нас на мачте наблюдатель сидит и паруса почти все убраны, а то бы вляпались. А так подошли незамеченными и, увидев такое дело, быстренько спрятались в изгибе берега под сенью деревьев, в нависающих над водой ветвях. Вроде пронесло. И что теперь делать? Разворачиваться? А как? Если заметят, то не уйдём. Дракары нас на вёслах быстро догонят, ветер слабый и манёвра у нас нет. Да какой манёвр? Сидим, как та муха в паутине, и дёрнуться боимся. Ждать темноты? Видимо, другого ничего не остаётся. Ждём. Осторожно высадились на берег дозоры, разошлись в стороны. Тягучая тишина упала на шхуну. Жарко, а мы в полном боевом облачении, солёный пот щиплет спину. Только и можно, что шлем снять и подставить вспотевшую голову лёгкому ветерку. Хоть какое-то облегчение. Сидел у борта, вглядываясь и вслушиваясь в скопление чужих судов вдалеке, и вспоминал недавний разговор с графиней.
Не успели мы укрыться в берегу, как из каюты появилась наша гостья. Горивой толкнул в бок локтем, и я оглянулся, сразу же поймав вопросительный взгляд карих глаз. Пожал плечами, а что ещё делать-то? Под нашими взглядами графиня оторвалась от двери и мелкими шажками осторожно приблизилась. Последовавший разговор передавать не буду, смысл и так ясен. Что делать? А кто его знает. Город – вот он. Соваться вперёд – чистое самоубийство. Сушей пробовать пробраться? Даже не обсуждается. Есть желание остаться? Да ради бога. Хотя мы бы не советовали. Сопроводить? Что мы, самоубийцы, что ли? Да и никто не откроет нам городские ворота, к которым ещё нужно как-то пробраться. Наверняка город плотно окружён. Слезами вот только не надо на нас давить.
Появившаяся вовремя Ива увела графиню, а мы переглянулись с Горивоем. Чую, в этот момент у обоих мелькнула одна и та же мысль. И чего меня в тот лес понесло? Помолчал, успокаиваясь. Людей у нас мало, и рисковать ими я не намерен. Ждать окончания осады? Смысл? Сколько можно простоять? Может, город завтра возьмут, а может, через день или месяц. И что будет с защитниками? Откупятся или нет, это другой вопрос, если живыми, конечно, останутся. Вот об этом и пришлось говорить с графиней чуть позже, когда решил, что прошло достаточно времени, чтобы дать ей успокоиться. Какой выход? Или оставаться на берегу одной, выставив нас последними негодяями, или пользоваться и дальше нашим гостеприимством и разделить с нами наш поход. Мы намереваемся вернуться домой, подлечить раны, восполнить запасы и повторить наше плавание. Вот тогда зайдём сюда же, и, если всё будет в порядке, у графини появится шанс вернуться к родичам. Хотя, если честно, я сомневаюсь, что она тут кому-то нужна. На заключительное мое предложение никаких возражений не последовало, только гордо поднятая прелестная головка да гневный высверк глаз показали твёрдый характер, а мгновение спустя короткий кивок выразил полное согласие с моими рассуждениями. Ну и хорошо, возвращаемся домой. Темноты дождёмся только.
Обратный путь прошёл спокойно и нудно. Если бы не присутствие подростков и графини, было бы совсем тяжко. Бойцы поправлялись, и койки в лазарете постепенно освобождались. Ива чаще стала появляться на палубе и как-то раз, наедине, ещё раз хорошенько мне выговорила и за этот поход с данами на Оловянные острова, и за наших потерянных людей. Прошлась по моему отношению к нашей гостье. Слушал я травницу и молчал. Что я могу ей сказать, как объяснить моё знание будущего? Да и стоит ли? Сам постоянно в голове прокручиваю всё случившееся, перебираю каждый прожитый день и более чем уверен, что всё сделано правильно. Чем крепче даны зацепятся за этот клятый остров, тем меньше вреда от англов будет в будущем. А та территория, которую они уже под себя подобрали, значительно превосходит аналогичную из моего времени. А они на этом не успокоятся, дальше пойдут, так что будем потом смотреть, что получится из этого вмешательства. Лишь бы с норманнами не задрались. При расставании я специально предостерёг сыновей Рагнара от такой возможной ошибки, но послушают ли меня они? Остров большой, на всех хватит. Зачем друг друга бить, если можно объединиться и вместе разбить королевства, а потом спокойно жить? Постарался осторожно вбить эту мысль им в головы, может, дойдёт?
Потери… Вот тут даже не знаю, что и сказать. Не удалось обойтись без них. Даже то, что лично ходил с бойцами и так же рисковал своей шкурой, никак меня не оправдывает. А рассказывать людям о том, что мы этими потерями уберегли нашу родную землю от более существенных в далёком будущем, так этого никто сейчас не поймёт. Кроме Олега, пожалуй. Так что это мой крест, который нести мне на своих плечах всю оставшуюся жизнь и который с каждым прожитым тут днём, месяцем и годом будет всё тяжелее и тяжелее…
О нашей гостье мне даже и говорить ничего не хочется. Да и сказать, честно говоря, нечего. Если о подростках всё с самого начала было понятно, ведь мы людей собираем отовсюду, откуда только было можно, и их постоянно не хватает, то с графиней даже наедине сам с собой не мог честно ответить, зачем согласился помогать? Нет, понятно же, что оставлять её на берегу там, в разорённой деревне, нехорошо, да и не смог бы я её оставить без помощи. Теперь вот приходится тащить с собой в Псков. Нужно ли мне это, не понимаю. Вначале как будто пыльным мешком по голове притряхнуло, а теперь даже и не знаю. Нет, красивая, конечно, и толковая. Под руку не лезет, из каюты практически не высовывается, глаза лишний раз не мозолит. Всё хорошо, но что-то не так. Смотрю я на неё, а перед глазами лицо жены вижу.
Вот как-то так и попытался объяснить Иве, мысленно, конечно, всё то, о чём она меня пытала и что выговаривала. На самом деле покивал головой покаянно, постоял рядом молча, вглядываясь в безбрежную даль, а тут и Горивой подошёл, увёл разборки в другую сторону. Спасибо тебе, дружище. После этого разговора начал присматриваться к людям, может, и ещё у кого такие же мысли в голове бродят? Но тут мне опять помог Горивой. Всё подмечал мой товарищ, не зря его Трувор со мной отправил, как чувствовал князь, что с нами может случиться. Вошёл следующим вечером ко мне в каюту, присел рядом.
– Смотрю, нехорошо задумываться начал? Про вчерашний разговор я уже знаю, пришлось разговорить жёнушку. Так что ты помолчи и послушай, что скажу о том, как мне это видится. К добру то, что мы так далеко прошли, много нового узнали и увидели. Берега ты зарисовал, теперь всем легче будет, не придётся в неведомые дали наугад плыть. Так что уже не зря сходили. Кто знает цену этим знаниям? Никто. Нет им цены. То, что к данам присоединились, так тоже на пользу вышло. Да, людей потеряли, но потеряли немного. Раненые уже почти все на ноги встали, домой придём, и забудут о своих ранах. Добычу какую богатую взяли. Сколько с острова увезли, ты и сам знаешь, а сколько ещё с побитых дракаров? Забыл? Забыл. Я всё ждал, когда вспомнишь, да так и не дождался. Закрутила тебя девка чужая, всю голову взбаламутила. Но то твоё дело, не вскидывайся, не полезу. Так вот. Думаю и вижу, что не зря мы в этот поход сходили. И людей потеряли не зря. Потери, на самом деле, небольшие. Погоди, не перебивай. Небольшие, я говорю. Поверь уж на слово. Места новые, нами открытые, знания приобретённые и добыча знатная всё перевешивают. Это тебе все скажут, любого бойца нашего спроси. Я же вижу, что ты даже с ними разговаривать перестал, потому как вину свою мнимую чуешь. Это я тебе ещё про твои рассказы о будущем не напомнил. Вспомни, что ты нам про эти острова говорил? То-то. Помнить – нужно, правильные выводы из всего этого похода сделать обязательно, и… жить дальше! Вот так! Пойду я, а ты поразмысли над моими словами.