егу было трудно. Крепко вбита была в его голову территориальная целостность будущей великой державы. Хотя и соглашался нехотя с нашими доводами, признавал несвоевременность раздёргивания в стороны наших и так немногочисленных пока сил.
В конечном итоге, уже при свете зажжённых лучин приняли решение до порогов идти по берегу на лошадках. Хорошо, что лошадей с собой везли, в Киеве их было мало. Удивительно, но так. К нам присоединится и Аскольд с малой дружиной. Надо было показать округе, кто в городе хозяин. Да и новые земли под шумок прихватить. Внимательно слушали наши рассказы, каким образом можно новых людей на службу привлекать. Пригласили в Псков в гости, но символически. И так понятно, что в ближайшие годы им не до гостей, удержаться надо. Поэтому и Дир с остальной своей дружиной останется в городе, на всякий случай.
На порогах наверняка будет ждать засада. По уверениям побратимов, это излюбленное место хазар. Там они чувствуют себя вольготно, даже постоянный лагерь разбили со своими кибитками. Собирают дань с проходящих мимо торговцев, не гнушаются просто пограбить слабые и мало защищённые караваны. Об одиночках и говорить не стоит.
– Так ведь вся торговля рухнет? – удивился Рюрик.
– Уже рухнула. Торговцев почти не видно стало. Им-то это и нужно. Чем скорее мы ослабеем, тем легче нас взять можно будет… – с горечью признался Дир.
– Тогда нам нужно очень хорошо подумать, чтобы ни один хазар от порогов живым не ушёл! – припечатал ладонью по столу Трувор.
Поэтому и засиделись допоздна, планируя и строя различные схемы и варианты сражения. А с утра отправили разведку, пусть всю округу проверят, а потом пойдут вниз по течению и осмотрятся на порогах. За ними ушло конное войско, а там и мы отчалили, провожаемые со стен успокоившимися горожанами. Уходили довольными. В трюмах пополнены запасы продовольствия, люди отдохнули. И самое главное, то, ради чего и затевался весь этот поход, сделано. Теперь Киев с нами, а это и пшеница, и южные торговые пути, и многое, многое другое, что и не осознать полностью. Пока. Потом поймём.
Впереди же вторая основная цель похода – Каганат. Этот поход покажет, чего мы стоим. Всё-таки тут степь, а с ними мы ещё не сталкивались. Новые воины, новые методы ведения войны. Вот и посмотрим, что эффективнее, массовый обстрел из степняцких луков или точная стрельба наших арбалетов и крепость нашей брони.
Я провожал взглядом истаивающие вдалеке стены Киева и удовлетворённо думал о том, что с каждым прожитым днём всё легче и спокойнее мне становится. Трувор спасён, твёрдо держит бразды правления княжеством. Думаю, титул верховного князя ему не помешает, а с новыми обязанностями он справится. Да и Рюрик с Синеусом помогут, сейчас отношения между братьями совсем другие, не те, что были раньше. Волхвы основательно взялись за веру, Яромир рассказал многое о планах на будущее. Чем сможем, поможем. Если по возвращении ничего не поменяется в отношениях между князем и графиней, можно будет сыграть свадьбу. А это значит, что история пойдёт… А теперь неизвестно, как и куда она пойдёт. Будем посмотреть. И боги вроде довольны. Только что-то совсем не чешутся отправлять меня домой. Значит, не всё ещё сделано из предназначенного, надо идти дальше и учиться, учиться, как завещал нам когда-то один картавый товарищ.
Скрылся за поворотом город, река несла свои быстрые воды вниз, к морю, нам оставалось только подруливать, грести не было никакой необходимости. К назначенному месту встречи с конным войском нужно было подойти вовремя. Спешить не будем. В груди понемногу зарождалось предвкушение предстоящего сражения.
Глава 18Днепровские пороги. Сражение на волоке с хазарами. Опять пираты
К вечеру первого дня пристали к берегу, на этот раз левому, более пологому, заросшему густым, сочным кустарником. Разбили лагерь, задымили костры, запахло вкусным кулешом. На залысинах ближайших холмов расположились дозорные. Пройди рядом в двух шагах и никого не заметишь – умело замаскировались бывшие охотники, а теперь полноправные егеря. Здесь, именно на этом изгибе реки, и договорились о встрече, теперь нужно дождаться припоздавших к назначенному сроку разведчиков. Простояли почти двое суток, и лишь к исходу третьих наше ожидание было вознаграждено. Все собрались в лагере. По заверениям уставших бойцов, покрытых плотной коркой сцементировавшейся смеси из крепкого ядрёного пота и цепкой степной пыли, в округе было пусто. Хазары ушли. А вот на волоке нас, судя по всему, ждали, так как следы всех степных отрядов уходили именно в ту сторону. Ну что ж, значит, и мы будем готовиться к предстоящей встрече. Предварительный план уже давно был придуман, оставалось только отработать разные частности и привязать все замыслы к конкретному месту. Остаток дня и короткую летнюю ночь дали ребятам на отдых, а утром разведка опять уйдёт в новый поиск, на этот раз к порогам. Обговорили предварительно новое место и время встречи и отпустили отдыхать уставших воинов. Посидели ещё немного над приблизительной схемкой русла реки со всеми её изгибами, островами и порогами, которую нам позволили срисовать с холста в тереме Дира. Пройденный путь позволил более-менее доверять этому рисунку, и именно поэтому теперь было легко назначать новые места встречи и планировать, предварительно конечно, вероятное место встречи с хазарами. Волок на рисунке был обозначен прерывистым пунктиром, и, по заверениям киевских торговцев, мы его сразу увидим. Слишком много там деревянных измочаленных брёвен на берегу лежит. Сколько на костры торговцы не берут, а гора эта так и не уменьшается.
Дальнейший спуск по реке прошёл в ожидании предстоящего боя. Оружие и броня уже сто раз были осмотрены и проверены. Арбалеты и болты облизаны ещё большее число раз, про пушки уже и говорить не стоит. Наземные переносные щиты несколько раз собрали и разобрали, отрабатывая их установку во время обстрела. Наконец вот она, крайняя ночёвка перед порогами, наше обговорённое место встречи.
На пологом прибрежном холме далеко впереди за плавным изгибом реки наблюдатели заметили наших всадников, подававших понятные знаки – причаливать здесь. Ну, раз сигнализируют, будем подходить. Только приготовим пушки на всякий случай. Жаровни в последнее время даже не тушили, поэтому долго готовиться к бою не пришлось. Ткнулись носом в берег, течение развернуло боком, прижало к мели. Пушечные порты открыты. С мачты наблюдали за приближающимися разведчиками. Отпустило, можно расслабиться. Осмотрели измождённые лица воинов, поджавшиеся животы коней с проступившими рёбрами, тяжко им разведка далась. Это нам хорошо, на стругах вниз по реке спускаться, лишь подгребая по мере надобности, а ребята потрудились в прямом смысле в поте лица. Сейчас всё расскажут. А потом и отдохнут.
Вести были и ожидаемыми, и нет. То, что нас ждали на волоке, подтвердилось полностью. Вот только сил собралось многовато для нас. По заверениям разведчиков, хазары собрались в единую орду со всех окрестных земель. Перевес в живой силе у врага был более чем десятикратный. От таких известий сердце дало сбой, стукнуло пару раз неровно, перехватив дыхание. Похоже, не у меня одного.
Это не за крепкими городскими стенами отсиживаться, постреливая сверху в незащищённого неприятеля. Тут нам придётся столкнуться с сильным противником практически нос к носу. Почти нос к носу, если бы не наши придумки. Ну да ладно, «будем действовать по ранее утверждённому плану без шума и пыли», как говорил один известный киногерой.
Обговорили окончательный порядок наших действий в свете доставленных сведений и разошлись отдыхать. Завтра выйдем на волок, там всё и решится.
Чем ближе подходили к порогу, тем страшнее становилось. Течение ощутимо ускорилось, засасывало на стремнину. Решили не рисковать и подошли ближе к левому берегу, где было тише. Дальше передвигались черепашьей скоростью при помощи шестов. Вот и место, откуда начинается или заканчивается волок, смотря с какой стороны его преодолевать. Выбитый до каменной твёрдости берег усыпан щепой расколотых, измочаленных деревянных катков.
И тишина… Если не считать грозного рёва близкого порога, беснующегося в яростной горести от улизнувшей добычи, пенящегося в сокрушающей жажде мести кипящих бурунов среди крепких каменных лбов. Шум стоит такой, что приходится кричать в ухо соседу, чтобы он смог тебя как-то услышать. И яркая радуга, сверкающая на солнце, повисшая над пенящейся водой. Завораживает. На берегу сразу же разбили лагерь. Нападать хазары вряд ли станут, подождут, пока мы все суда на берег не вытащим и не отойдём от воды, растянувшись на волоке. Вот тогда и налетят! А мы встретим! Хотя потряхивает. И не меня одного. Всё-таки в таких битвах мы пока не участвовали. Да и Рюрик с Трувором в основном на море сражались.
Ушли ближние дозоры и дальнее охранение, задымили в лагере костры, запарили вкусными запахами котлы. Хоть щепу и брёвна битые вокруг собрали, всё чище на берегу станет. До вечера готовились к переволоку, разгружали суда, вытаскивали из трюмов загодя приготовленные брёвна. Уже совсем под вечер, почти по темноте, попробовали вытащить на берег первый струг. Вытянули его канатами, как по маслу, даже лебёдки не пришлось использовать. Пока сырой, хорошо пошёл, дальше будем заготовленный дёготь для смазки использовать. Выставили корабль на ровный киль, подпёрли лагами и оставили до утра. Тишина вокруг. К рёву воды быстро привыкли и уже не обращали на него никакого внимания. Даже разговаривать без крика наловчились. Фон, и всё. Если бы не поднимавшийся тонкой струйкой еле заметный дымок над палубой безжизненного судна, то можно было бы подумать, что он полностью безлюден. Ничего подобного. Бойцы на месте, арбалеты к бою приготовлены и пушки заряжены. Пушкари рядом на палубе дремлют, но за жаровнями присматривают. Над бортами только никто не высовывается.
А утром пришлось задержаться. Всё Бивой со своими матросами виноват, взбаламутил народ и нас с толку сбил. Пристал как банный лист к одному месту, позволь да позволь попробовать через пороги струг провести. Уверил, что получится! Местные как-то ходят? Ходят. Чем мы хуже? И не отбиться от него никак. На все заверения, что у нас и корабли больше размерами и осадка у них немного другая, находилась только одна отговорка. Чем мы хуже, можно же попробовать? А если разобьёт струг? Да струг ладно, а если сами утопнут?