– Правильная мысль. Пусть так и будет. Князьям сам объяснишь?
– Сам. Тебе невместно… да и незачем. Хватит с тебя своей ноши.
Короткий разговор закончился как раз со стуком лодки о борт струга. Короткий рассказ, взгляды, брошенные князьями на меня. Пожал в ответ плечами, кивая на волхва, мол, ему виднее. И снова трофейная лодка ушла к берегу. За это время на берегу должны были определиться с кандидатами в это путешествие.
Стоял у борта, вглядывался в близкий берег, слушал близкие и далёкие разговоры и усиленно напрягал себе мозги, размышляя, правильно или нет мы поступаем? Ведь своими руками привезём в своё жильё эту новую веру. Впрочем, раз Яромир так в себе уверен, ему и карты в руки. Да и новый облик волхва там, на берегу, сильно впечатлил. Пусть идёт, как идёт, и будет то, что должно. В голове уже закрутились мысли, как всё это повернуть нам на пользу. Думаю, Яромир так же решил. Посмотрим.
Хотя некие положительные моменты из этой встречи уже получили. Так, я узнал, что в Каффу нам идти не стоит. Город давно уже пришёл в упадок, там почти никто не живёт. Остались старые развалины. Странно, перепутал я, что ли? Или ему ещё предстоит подняться из руин и обрести своё величие? Может быть, может быть.
А идти нам следует в Сугдею. Немного до неё не дошли. Вот там сейчас и находится вся местная власть. Столица полуострова под управлением хазарского наместника – тудуна. Мимо не пройдём, каменную крепость на высокой горе издалека видно. Да и не дадут нам мимо пройти. Слухи о разгроме орды на днепровском волоке долетели до ушей наместника, и наверняка весь местный военный флот готовится к нашей торжественной встрече. Не было печали. Что ж встреча так встреча. Тем более, мы давно готовы к любой встрече. Вот только воевать не хочется. Может быть, попробуем сначала поговорить. А что? Восток – дело тонкое.
Следующим днём прошли мимо Медведь-горы. Красиво. К вечеру опять заночевали в море, недалеко от высокого, обрывистого берега, на виду небольшой крепости, вызвав тревожную суету местных жителей. Вдвоём с Олегом отправились на берег, успокоить людей, а заодно и прикупить свежих продуктов. Мяса-то хочется. Небольшая крепость защищала такое же невеликое поселение, в котором в основном жили ремесленники. В ворота нас не пустили, справедливо опасаясь коварного захвата. Наш небольшой флот навёл страх на всё побережье. Хоть совсем на берег не сходи. Вроде и на юге, а в море по-человечески не искупаться, на пляжике не поваляться. Всё в море да в море. Мне ведь потом никто не поверит, что был в Крыму и не пополоскался. Если к семье вернусь.
Так вот, насчёт мяса мы договорились. Пригонят к берегу небольшое стадо. Даже разрешат нам пристать и переночевать, вот только запретили приближаться к стенам. Посмеиваясь про себя, согласились с предложенными условиями. Предлагать что-то из наших трофеев не стали, слишком мало поселение, нет у них столько денег. А лезть в трюм и ворошить трофеи ради одной проданной вещи, честно говоря, не хотелось. Лень.
Поздним вечером в наш походный лагерь на берегу под селением потихоньку пробрались местные жители. Общались с ними свободно, без напряжения. Интересовало гостей всё. И как мы хазар побили, и мы сами, и наши струги, невиданные в этих водах. Удивлялись лошадям, которые были крупнее хазарских. Хотя у нас после волока и степных, трофейных лошадок хватало. Потихоньку всё-таки разгорелся небольшой торг. Куда денешься? Кое-что купили мы, кое-что купили у нас. В основном немного мёда и воска. Меха тут никому не по карману, ткани, пусть и простенькие, свои есть. Заодно разузнал о том, что нас может ждать впереди. До Сугдеи осталось немного, дойти вон до того мыса, обойти его и идти вдоль побережья ещё половину вчерашнего пути. Там и будет столица. Флот? Большой флот, могучий. И войско могучее у наместника, больше, чем на порогах было.
Рано-рано утром, ещё только розовел горизонт, мы уже пенили морскую волну. Предутренний ветерок надувал паруса, струги ходко бежали к неизбежной встрече. Что ждёт за мысом?
А ничего. Пусто. Рыбачьи лодочки снуют, выходят на промысел. Нас уже никто не опасается, наоборот, при встрече предлагают свежую рыбу. Однако останавливаться нам не с руки. Перекрикиваясь, проходим мимо смеющихся рыбаков, приветствующих нас поднятыми руками. Машем в ответ, пусть воспоминания о нас будут добрыми. Пригодится.
Миновал полдень, обогнули странный узкий извилистый мыс, замысловатой кишкой уходящий в море, и за ним увидели встречающих. Ну, если это флот, то нам он на один зуб, наверное. Если только никаких поганых сюрпризов хазары не приготовили. В виде того же пресловутого греческого огня. Запросто может быть.
Поэтому идём спокойно, но близко не подходим, да нам и не надо близко. У нас самое эффективное для стрельбы расстояние от пятидесяти до ста метров, что для арбалетов, что для пушек. А греческий огонь, насколько я помню, действовал лишь на небольших дистанциях, метров пятнадцать – двадцать. Если старинные гравюры не врут. Но рисковать не стоит, лучше дистанцию держать побольше и стрелять чуть подальше. Целее будем. Так решили ещё вечером, когда получили первые известия о поджидающем флоте. Правда, для начала попробуем с хазарами поговорить. Обойти их? Можно. Только нам в столицу нужно. У нас товара в трюмах битком, возить его с собой не резон, впереди ещё один волок. А может, и не один. Так что трюмы нам бы разгрузить и продать трофеи. Или обменять. Лучше, конечно, деньгами взять или рабами, для нас полезными. Заодно и выкупим бедолаг. Опять же отношения с хазарами нужно как-то налаживать. Силища у них огромная, лучше нам с каганом договориться. Целее будем. Себя показали, этого довольно. Первыми начинать свару не будем. Полезут, тогда и вломим. А так да, можно было бы уйти в море и пройти мимо, спокойно и не напрягаясь. Но тогда наверняка нас будут ждать и в Керченском проливе, и в устье Дона, и на волоке в реку Итиль. А потом ещё сколько дней нам по реке через Каганат плыть? Пороху отбиваться не хватит. Поэтому попробуем договориться.
Убрали паруса, сблизились на вёслах. На всех кораблях давно готовы к бою, даже командовать бойцам не нужно. Щиты подняли, пушки заряжены, подходим. Что там у них, баллисты и катапульты? Значит, и огонь точно есть. Поэтому ближе не стоит. Вот и остановимся на пределе добития корабельной баллисты. Посмотрим, что нам местные предложат. А местные тоже не торопятся. Что, не ожидали такой флот увидеть? Одно дело слухи, и совсем другое – увидеть своими глазами то, о чём только слышал. Поглядите, подумайте. Мы же подождём. Нам торопиться некуда.
У штурвала вместо калечного Бивоя сейчас не менее опытный Первуша. Бивоя даже на мостик не пустили, теперь мается внизу, страдает. А нечего было ерундой заниматься. Это мы ещё домой не пришли. Вот там я тебя удивлю. Олег напряжённо всматривается вперёд, подёргивая с нетерпением меня за рукав. Интересно, видите ли, и ему, и князьям, что на встречных судах творится, о чём хазары разговаривают.
– Да ни о чём. Ждут, что мы делать будем. Гадают, нападём или мимо пройдём?
– Тогда и мы подождём. У кого терпения больше.
Простояли недолго, постоянно работая вёслами, чтобы удержать дистанцию. Наконец впереди не выдержали, замахали какой-то тряпкой, привлекая наше внимание.
– Так, собираются переговоры устроить. Вроде без подвоха, плохого ничего пока не замышляют.
– Это хорошо, это нам на руку. Поговорим?
– Вот когда выйдут навстречу, тогда и мы пойдём. Махните там рубахой кто-нибудь! – обернулся Трувор к Даниславу.
Хорошо-то как. С каждым днём наш князь всё больше и больше входит в роль большого начальника. Я, по мере возможностей, практически не лезу с советами. Так, только если уж совсем не в ту сторону рулит, хотя если по правде, этого почти не бывает. Выбранный путь развития княжества, все последние годы вывели Трувора на нужную дорогу, остаётся только ненавязчиво наблюдать и поправлять, чтобы не сбился с этого пути. Да и он всё реже и реже обращается ко мне за советом и помощью. Нет, в том, что касается мастерских, торговли, походов в новые земли, в этом у меня соперников нет, и моё мнение тут на первом месте. А вот во всё остальное я стараюсь не лезть. Мне этого не нужно. Свою миссию я почти выполнил. Почему почти? Если бы выполнил, меня бы домой перебросили. Обещали, по крайней мере, боги. А боги не обманывают. Вот закончим этот поход, поговорим с Будимиром, съезжу в Ладогу, доберусь до храма, поговорю с Перуном, если отзовётся, конечно, и напомню о данном мне обещании. Надеюсь на положительный ответ, но и опаска отказа присутствует. Буду тогда просить хоть какой-то отпуск, пусть отправляют домой на побывку, могут ведь. Уже могут.
Отвлёкся на размышления, а тем временем флагман встречной флотилии пришёл в движение. Так же на вёслах, медленно и осторожно начал выдвигаться в нашу сторону. Пора и нам. Впрочем, Трувор вовремя сориентировался и уже отдал необходимый приказ начать движение к точке встречи. Эх, хорошо, прав я! Нет никакого сравнения с тем человеком, с которым я встретился в Изборской крепости. Пусть тот и был властен, но местечковой властностью, а тут государственный муж, за которым государство стоит, с его людьми и интересами, как военными, так и экономическими. Тот всё на Рюрика оглядывался, шагу лишнего в сторону сделать не мог без разрешения, а этот теперь сам всеми рулит.
Встретились, поговорили. Долго разговаривать не стали. Хазары уверились в наших мирных намерениях, поведали им о нашем варианте столкновения на волоке, договорились взять паузу на обдумывание сказанного. То, что сражения не будет, стало ясно с самого начала, когда только сцепились бортами с хазарским судном. Слишком разное вооружение, и слишком сильно наше преимущество бросается в глаза. Брошенные переговорщиками несколько взглядов на выбивающиеся дымки из открытых портов подтвердили мою уверенность в мирном исходе встречи. Слухи о нашем новом оружии сюда докатились. Вот и хорошо, лишний козырь в переговорах не помешает. И ещё то, что работает на нас. Интересные суда у хазар. Чем-то похожи на те лодки-однодеревки пиратов, что напали на нас у Днепровского лимана. Разница лишь в том, что тут вроде как борта наращены и площадки сделаны под небольшие катапульты. Есть у них греческий огонь. Осторожнее надо. Стрелки все поголовно с составными луками. А вот на вёслах только рабы. И количество воинов приблизительно такое же, как и у днепровских разбойников. Хотя почему приблизительно? Сейчас и посчитаю. Ровно тридцать человек. На корме рулевой с длинным веслом сбоку. Короткая мачта. А вот паруса не видно, спрятали, наверное. Слабый против нас кораблик, низкий, разлапистый какой-то. Даже, скорее всего, не кораблик, а большая деревянная лодка с катапультой между носом и мачтой. И как они не боятся стрелять из неё? Перевернуть может запросто. Ладно, баллиста стоит, с ней всё понятно, но это чудо? А вот там, у мачты, под какими-то тряпками проглядывают сложенные небольшим штабелем горшки. Видимо, с греческим огнём. Будем знать на будущее. Если туда к