– Даже не знаю, что на это сказать. Могу только уверить в наших мирных намерениях, не собираемся мы на вас нападать. А чтобы мои слова не были пустым звуком, предлагаю заключить между нашими государствами мирный договор. Лучше торговать, тем более у нас есть многое, что можно предложить вам. И у вас есть то, что будет интересно нам. Воевать, конечно, хорошо. Но и торговать не хуже.
– Что за государства? Не слышал никогда.
– У нас, на севере, три княжества объединились. Во главе бек Трувор встал, вот он, – толкнул князя, чтобы поклонился. Продолжил: – Назвали новый союз княжеств одним словом “государство”. Один бек, одна власть, одно войско, общие интересы. Столица в городе Пскове, это на Варяжском море. У вас так же?
– Интересно, не слышал. Хотя какие-то слухи доносили. Продолжай.
– Так вот, на своих рубежах крепости ставим, войска размещаем. Хвалиться не буду, работы впереди очень много, поэтому воевать нам пока не с руки. Угрозу из степи видим, от неё и защищаемся. Вам она тоже покоя не даёт.
– Не даёт. Зачем союз с нами? Вам же лучше, если степь с нами воевать станет. Ослабнем и мы и они. А вы за это время укрепитесь, потом на готовое и придёте.
– Так-то оно так, да не так. Знаем мы, что скоро из степи многие беды пойдут. Не отбиться никому будет, все поляжем. Так, может, вместо того, чтобы друг с другом воевать, лучше в мире жить и торговать? А воинов сбережём? А там, глядишь, и поможем друг другу.
– Договорились. Не знаю, будет ли от вас польза, но то, что вреда не принесёте, это вижу. По рукам? – после недолгой паузы отозвался царь.
– По рукам! – откликнулся. Что-то новое. Неужели получилось?
– Давай сюда своего бека, скрепим договор рукопожатием, а бумаги позже напишем. А пока писцы свитки рисуют, приглашаю всех на обед.
Под руку с Трувором оба владетеля пошли вперёд, за ними зашуршали шёлком придворные. Яромир недоумённо посмотрел на меня, на уходящего князя.
– Погоди немного. Сейчас пойдём, – дождался, когда все уйдут, вздохнул глубоко, закашлялся, вытер мокрый лоб рукавом. Поёжился, чтобы струйки пота между лопаток впитались в рубаху. – Неужели договорились? Миром жить будем.
– Да понял я, понял. Чего ты так распереживался? И пошли уже, а то неудобно. Догонять придётся.
Вот так. Понятно ему. Я тут корячусь, волнуюсь, нервы порчу, а ему всё ясно. А идти-то и впрямь пора.
Высокие договаривающиеся стороны пробыли во дворце ещё один день. И только с утра следующего отправились в обратную дорогу, увозя заверения в мире и дружбе. Посмотрим, во что эти заверения выльются и чем закончатся. На словах бек милостиво разрешил истреблять особо непонятливых подданных, которые будут нарушать этот договор. А то, что такие обязательно будут, в этом никто не сомневался. Богатые земли многих авантюристов притягивают.
Всю обратную дорогу меня не отпускала тревога. Беспрестанно оглядывался по сторонам, вглядываясь в каждую группку приближающихся челнов, вечером никак не мог успокоиться и долго ворочался, вызывая недоумённое ворчание Грома. Ну не верилось мне, что нам вот так спокойно дадут уйти. Гораздо проще прибить где-нибудь в сторонке, и всё. Бумаги у бека на руках, договор заключён, а кто там на нас напал, кто его знает? Степь широкая. Зато и проблем с нами никаких. А пока у нас будут власть делить, можно под шумок чем-нибудь разжиться. Как-то так. Это я так думал. Бек, видимо, думал иначе. Поэтому мы беспрепятственно добрались до нашей стоянки, и только увидев родные силуэты стругов я наконец-то вздохнул с облегчением. Напряжение отпустило меня.
Пока мы вводили в курс дела Рюрика, лагерь шумел сборами. Хорошо под защитой пушек.
Рисковать и оставаться на месте не стали, все заразились моими подозрениями. Хоть и отпустило немного, но чем дальше от кагана, тем спокойнее. Вдруг передумает?
Лучше сегодня уйдём вверх насколько сможем, а там и заночуем. У волока нас найти проще, чем неизвестно где. Река широкая, берегов не видно, ищи нас, как ветер в поле. Выбрали место для ночёвки и остановились. В обширной заводи удачно удалось укрыть струги, развесистые ивы скрыли от посторонних взглядов лагерь. Задержимся здесь, понаблюдаем за рекой, будет ли погоня? Но мои опасения оказались напрасными, никому мы не нужны. К слову, никаких насмешек и шуток я не услышал. Мои подозрения разделяли все. Время такое.
Вёсла практически не использовали. У берега работали шестами, остальное отдали на откуп ветру и парусам. На реке держались ближе к центру, потому как так нам было удобнее. Всё-таки земли вокруг хазарские, а скоро будет Волжская Булгария, они тоже союзники беку. Надо бы и нам с ними задружиться. Думаю, покажем наши новые бумаги, и проблем не будет. Торговать? Можно и торговать. Нам не помешает. Неспешно продвигались вперёд, полностью положившись на паруса. Народ понимал, что с каждым днём мы всё ближе к дому, и на судах царило приподнятое настроение. Доберёмся до Белоозера, и можно считать, что дома. Оттуда рукой подать до родной земли. Никто нас не тревожил. Разбойников и речных пиратов не видно и не слышно. Скорее всего, опасаются нашего большого каравана. Степняки в воду не лезут, их плетьми не загнать в реку. Вот и плыли, как в круизе. Чтобы совсем уж не расслабиться, Трувор с Рюриком постоянно гоняли личный состав. Яромир занимался со мной и с детьми. Несколько раз выводили на берег лошадей, давали им размять ноги. Путём опроса местных жителей нашли месторождение серы. Здесь уже до нас кто-то копался, имелись небольшие ямы. Мы тоже знатно покопались, набив этим ценным для нас ископаемым всё, что было можно. Теперь можно вздохнуть спокойно. Добыча серы на долгое время для нас перестаёт быть проблемой, не надо заказывать её у Даниэля или ещё где-либо. Понадобится, так можно всегда привезти. Дорога и место отныне известны. С лёгкой душой отправились дальше. Так и добрались до Булгара.
Город как город. Нас, избалованных за время похода большими городами, уже не удивить. А этот и впрямь был небольшим даже по сравнению с Сугдеей. Опять повторилась та же история с закрытыми воротами, всполошёнными жителями и обеспокоенной стражей. Пришлось показывать мирный договор с Каганатом и заключать такой же с Булгаром. Только после этого нам открыли ворота. Хотя, как и в Сугдее, мало кто из наших бойцов изъявил желание войти в город. Что там делать? Нечего. Всё то же самое, что и у нас, только люди другие и боги. А мы прогулялись, уже перед самым отходом. Покупать особо ничего не покупали, своё лучше, а продавать было нечего. Всё, что можно было продать, продали. Оставался неприкосновенный запас досок и бруса, дельного железа и посуды. Вот их, как образцы нашего товара, показали некоторым заинтересовавшимся торговцам, вызвав неподдельный интерес. Приходите в гости, только рады будем. Да и мы скоро вернёмся с товаром, только торговать будем по своим ценам, потому что от взгляда на то, сколько тут стоят воск, лён и меха, стало плохо не только мне, но и моим товарищам. У нас скупают по дешёвке, а тут дерут на порядок больше. Сами будем возить.
Булгар не впечатлил. Что его так превозносили? Лучше бы так Псков или Новгород расхваливали. Вечно у нас за горушкой и телушка полушку стоит. А то, что там телушек нет, одни бараны только, об этом забывают. Чужое всегда слаще. Впервые за прошедшие дни заметили наши лодьи. Ну, не буквально наши, а белоозёрские. Такой момент упускать не стали, решили поговорить с почти земляками. Интересовал дальнейший путь, как идти, по каким рекам, будут ли волоки? Меряне не стали ничего скрывать, Трувора узнали в лицо, да и не мудрено, ведь он сколько времени у них в городище просидел. Может быть, так и остался бы княжить в Белозёрске, если бы не опаска боярского бунта, подобного тому, что произошёл в Новгороде. Ничего плохого от князя меря не видели, хорошего, впрочем, тоже, скрывать ничего не стали, рассказали и показали на рисунке дальнейший путь-дорогу. Моя карта-схема пополнилась новой информацией, теперь понятен дальнейший маршрут к дому.
Чем выше поднимались по реке, тем оживлённее становилось на ней движение. После Булгара на мачтах повесили псковские флаги, вызвав очередные законные вопросы Рюрика. А какие проблемы? Рисуйте свои флаги, обозначайте своё присутствие, мы не против. Но флагманский вымпел всё равно будет псковским. Такое решение всех устроило. Интересно, когда уходили в этот поход, такой вопрос никого не интересовал, а по возвращении почему-то возник. В чём дело? Рюрик объяснил просто. Если Новгороду продвигаться в эту сторону, то чем раньше он обозначит своё присутствие в этих землях, тем лучше. Да и свою значимость и силу лишний раз продемонстрировать удалось бы. Караван-то у нас большой, сила огромная. Сразу бы авторитет до небес подскочил. Так какие проблемы? Придумайте себе флаг, цепляйте на мачту и плывите. Секундная пауза, и Олег с Рюриком помчались придумывать себе герб. Как говорится, флаг им в руки.
Одним из мест отдыха стало небольшое городище в месте слияния двух рек. Как всегда, вывели лошадей на выгул, разбили лагерь. В этом красивом месте планировали остановиться на несколько дней. Небольшое поселение на левом, высоком берегу притока, обнесённое деревянным частоколом, не вызвало никакой опаски. Скорее, это мы напугали местное население до икоты. Общаться с жителями не стали, просто расположились в удобном месте на неопределённое время для отдыха. А что тут городище неподалёку, так что ж, бывает. Тем более, насколько мы с Олегом помнили, где-то в этих местах будет стоять в недалёком будущем Нижний Новгород. Может, тут, а может и несколько выше по течению. Потому как-никак не тянула эта речушка на красавицу Оку. А нам захотелось посмотреть, с чего же тут всё начиналось. Как говорят, любопытство кошку сгубило. Вот и мы чуть было не вляпались. На второй день после нашей высадки на берег местные жители осмелели и вопреки своему страху начали приближаться к нашему лагерю. В конце концов, кто-то первый начал торговлю какой-то ерундой, потом это перескочило на других, и вскоре были забыты первые страхи. Между жителями и нашими воинами началось плотное общение. Местным было очень интересно послушать о нашем походе, из первых уст узнать о далёких и загадочных землях. Как так получилось,