– Так нет в той резне нашей вины! – глядя на спокойного Олега, подтвердившего мои слова кивком, откликнулся Трувор.
– А кому это интересно? Мы целы? Целы. А вот тамошние жители пострадали. Значит, кто виноват? Тот, кто уцелел и людей вырезал. Да ещё и добычу взял. А что там и как на самом деле было, никому не интересно. Погодите, ещё такими подробностями эта стычка обрастёт среди народа, что мы вообще захватчиками будем. Уже сейчас можно об этом судить. Вон, как Белоозеро испугалось нашего прихода. Что ж не по-людски всё у нас? – горестно вздохнул.
– Ты успокойся, не переживай так. Обойдётся, может.
– Да спокоен я. Делать что, не знаю.
– Утро вечера мудренее. Срок придёт, и всё на место встанет.
Небо прохудилось. Непрекращающиеся дожди с порывистым ветром не давали обсохнуть. Доски палубы намокли, и по ним стало скользко ходить. Одно утешало, больше никаких неприятностей с нами не случилось. Медленно, но верно приближался дом.
Вот и Волхов. На берегу распрощались. Рюрик с Олегом возвращались в Новгород, Трувор шёл дальше. Ему нужно было зайти в Выборг и только потом домой. А мы с Яромиром решили воспользоваться оказией и навестить Будимира. Монахов оставили на попечение Трувора. Пока Верховный волхв не даст чёткие указания, куда их везти и что с ними делать, они будут находиться под усиленным присмотром в Псковской крепости. Ничего, потерпят. Впрочем, они и не возражали, полностью понимая сложившуюся ситуацию. Нам же нужно было многое рассказать Верховному и многое обсудить. Времени терять не хотелось. Перескочили вместе с Громом на новгородскую ладью, помахали рукой князю на прощание и отправились в короткое плавание. До Старой Ладоги рукой подать. Недалеко – по нашим новым меркам. На фоне пройденного пути предстоящий отрезок казался совсем крошечным.
В Старой Ладоге пришлось рассказывать о походе, без этого нас просто не выпустили бы за пределы городища. Рюрику повезло, он высадил нас на пристани и был таков. Яромир отмалчивался, свалив всё повествование о наших приключениях на меня, пришлось отдуваться одному. Само собой, в этот день никуда мы не ушли, законы гостеприимства никто не отменял. Хорошо, что это не Белоозеро.
Утром погода наконец-то сжалилась над нами и порадовала солнышком и голубым небом. Гром перемазюкался, как поросёнок, по самые уши. Хорошо ещё, что почва на северо-западе лёгкая и вода быстро в землю уходит. Был бы чернозём, намаялись бы. Ручьи, ранее почти незаметные, сейчас разбухли и шумели пенной мутной водой. Лошади глухо постукивали копытами по выступающим корням, с фырканьем преодолевали мутные потоки. После полудня на небе начали образовываться маленькие белые облачка, быстро набирающие силу и на глазах разрастающиеся до огромных белоснежных гигантов. Гром с радостным лаем унёсся вперёд, знакомая поляна открылась взгляду, как всегда, неожиданно. Густой лес оборвался мгновенно, словно отрезанный острым ножом, раз, и мы на просторе. Будимир ожидаемо встречал в воротах, закрывая своей мощной фигурой весь проём.
Остаток дня отдыхал. Как сказал Верховный, все разговоры завтра. А то я не понимаю, что ему сначала нужно своего волхва выслушать. Да выслушать спокойно, наедине, чтобы никто не отвлекал и не мешал. Пусть рассказывает, нам скрывать нечего.
После того, как прошли в ворота, Гром не отходил ни на шаг, на каждое моё движение мгновенно вскидывал лобастую голову, смешно настораживался, шевеля лопухами ушей. А я в который раз перебирал свои воспоминания, проговаривал про себя предстоящий рассказ, снова и снова убеждал себя в сделанных выводах и правильности своих поступков. Ошибок хватало, что-то совсем не нравилось, но сделанного не вернёшь. И всё-таки не зря сходили, огромное дело для княжества сделали. Пусть все плюсы похода пока ещё не видны, расходы и потери закрывают явное. Но всё утрясётся, а со временем и проявится. Только одно то, что с хазарами договорились, очень многого стоит и перекрывает любые затраты и потери.
Наконец пришла моя очередь рассказывать. Гром так и не отпустил меня одного. Плотно прижался к бедру боком и так и прошёл рядом к Верховному. Волхв только покосился на собаку, но промолчал. Да и ладно, пусть рядом будет, не мешает же.
Подробно рассказывал, отвечал на вопросы, уточнял свои выводы и делал предположения. До позднего вечера продолжалась беседа. Утром продолжили разговор. Когда полностью выдохся, опустошённый долгим рассказом, и замолчал, Будимир поднялся, прошёлся несколько раз туда-сюда, остановился и, повернувшись ко мне, подвёл черту:
– Отдохни до завтра. После продолжим.
Да вроде всё рассказал? Что ещё? Но да ладно, не спорить же? Завтра и узнаю, в чём дело.
Утром Будимир немного помолчал, явно испытывая моё терпение. А может, ему самому неловко было начинать какой-то разговор, я же видел, что он мнётся, не решается заговорить. Необычное поведение волхва насторожило. Что ещё меня ждёт?
– Ступай за мной.
Пришли к тому самому дереву. Да неужели? Никак меня очередная встреча ждёт?
– С Перуном разговаривали. Очень хочет тебя видеть.
– Так кто ему мешает? Взял бы и явился, поговорил.
– Является только, гм… Помолчи, а? Без тебя тяжко.
Что это с ним? Ни разу не видел волхва в таком подавленном состоянии. А может? Да нет, не может этого быть, не верю…
– Угадал ты. Хочет тебя Перун домой отправить. Говорит, заслужил…
Стою. Язык проглотил. Да и слова все пропали и сказать нечего. В горле ком.
– Подойди к дереву, позови бога.
На деревянных негнущихся ногах делаю несколько шагов вперёд, спотыкаюсь и, чуть не упав, обхватываю шершавый ствол.
– Так обрадовался, что ноги не держат? – ехидный голос возник, казалось, отовсюду, проник в каждую клеточку моего тела, придавая силы. Выпрямился, повернулся, стараясь держать спину прямой.
– Решили мы тебя домой отправить. Ты же просил? Радуйся. Однако что-то не вижу радости.
– Прости. И домой очень хочется, и здесь ещё столько не сделано. Не успел многое. А как Трувор без меня? Столько нового задумано, и всё будет делаться без моего участия?
– Ну, тогда я тебя совсем не понимаю. Что тебе ещё нужно? Домой хочешь?
– Хочу, конечно. Но и тут…
– Что тут. Остаёшься? – потом с прищуром посмотрел на меня и рассмеялся. – Так и знал, что так будет. Мы даже поспорили, сразу согласишься или засомневаешься.
– И кто выиграл?
– Я, конечно. Кто же ещё? А теперь слушай, что скажу. Всё, для чего тебя сюда перекинули, ты сделал. Есть ещё некоторые сомнения, не везде вероятность однозначна и определена, но самое главное, повторяюсь, сделано. А тебе можно и домой отправляться. Пока.
– А смогу ли я там теперь просто так жить? Может, мне вместе с женой назад вернуться?
– А ты уверен, что она захочет там всё бросить и поменять свой дом на этот? Молчишь? Не знаешь. То-то. Ладно, отправляйся домой. Определишься, может, ещё и договорим! – подмигнул мне лукаво, явно наслаждаясь моим ошарашенным видом, протянул руку, потрепал Громчика, обалдевшего от всего происходящего не меньше моего, и, мигом построжев, продолжил: – Всё, что здесь приобрёл, с тобой и останется. Готов?
Понял, что от меня ответа не дождётся, и махнул мне рукой. Успел я ещё увидеть поднятую в прощальном извечном жесте руку ссутулившегося Будимира, и мир закружился перед глазами…
Эпилог
– Голова-то как болит… Здорово я об эту сосну навернулся. Что это так Грома напугало? – ощупывая огромную шишку на голове, негромко пробормотал я. Опираясь на дерево, поднялся, утвердился на подрагивающих ногах, вдохнул воздух полной грудью. Уф-ф, всё цело. Хорошо!
– Гром, зараза, ты что наделал? Что к ногам жмёшься? Да отодвинься чуток, давай наверх из оврага выбираться. Да что трясёшься-то? – Проследил за взглядом собаки, с содроганием увидел в нескольких метрах от себя золотистые немигающие глаза.
– М-мать…
Плоская огромная голова размеренно покачивала красным гребнем.
Где-то я это уже видел? Где? Показалось, что змеюка ехидно подмигнула, чуть изогнула в улыбке свои узкие губы, быстро-быстро прошила воздух длинным раздвоенным языком, ещё раз мигнула и растаяла в воздухе.
«Это что?» – ошарашенно успел я подумать. Потряс головой, хорошо же я стукнулся, уже видения мерещатся… Сделал шаг вверх по склону. Явственно донёсся чей-то весёлый хмык. Нога подвернулась на мгновенно осыпавшемся песке, предательски съехала вниз, и я опять больно ударился всё о то же дерево. В многострадальной голове словно ядерная бомба взорвалась, ослепив пронёсшимся калейдоскопом воспоминаний. Это что? Всё и правда было?
Посмотрел на руку, увидел зарубцевавшийся шрам от вражеской стрелы. Правда? В три мощных прыжка выметнулся из оврага, таща на поводке Грома. Не веря себе, подпрыгнул высоко. Голова не болит, давления нет, красота! Огляделся, никого нет. Поклонился низко оврагу на все четыре стороны, тихо проговорил:
– Благодарствую.
Прошумели в ответ деревья, явственно донёсся теперь уже довольный смешок, и опять настала тишина.
Ноги сами, в мгновение ока, донесли до знакомой калитки. Скрипнули петли, выпрямилась на грядке жёнушка, обернулась на звук, махнула весело ладошкой.
Дома. Я дома!!
Если боги за нас!
Глава 1
Дома! До последнего мгновения не верилось! Даже когда уже показалась из-за поворота крыша такого родного для меня дома, даже когда знакомая до каждой царапины на крашеном железе калитка гостеприимно распахнула от моего лёгкого нажатия свою нагревшуюся за день на солнце коричневую створку, словно приглашая проходить, всё равно не верилось. И только когда любимая жена помахала приветственно ладошкой, только тогда и отпустила меня тугая пружина сомнений, разжалась, распрямилась, отбрасывая прочь все страхи и тревоги произошедших со мной в последнее время событий. На подрагивающих от предательской слабости ногах подошёл ближе, остановился в нескольких шагах, неверяще всмотрелся в такие родные черты.