Пропылили почти незаметным глазу небольшим подъёмом по накатанной и натоптанной дороге, поморщились от налетевшего из-под стен запаха, перед самыми замковыми широко распахнутыми воротами оглянулись на город, на реку – вроде бы к порту наш струг подходит. Уже веселее. Если я не ошибся. Закатное солнце почти к горизонту опустилось, глаза слепит.
Нависла над головой каменная громада въездных ворот, надавила на уши глухим заметавшимся тяжёлым эхом от топота копыт, ушла неторопливо назад, нехотя отпуская из своей жадной, оскалившейся зубами поднятой решётки, пасти на простор замковой площади.
Огляделся, прищурившись. То длинное приземистое сооружение похоже на конюшню, а вот другое, почти такое же, видимо, казарма. У ворот, позади, осталось большое караульное помещение. А на дворе стражи не видно и вообще пусто как-то. И тишина. Хотя вру, где-то собаки тявкают.
Со стен только редкие любопытные стражники таращатся, всё им какое-то развлечение. Похоже, действительно нас просто так пригласили. Узнали про новых людей, готовых обосноваться в городе, покупающих недвижимость, вот и решили с нами воочию познакомиться, так сказать. Может, оно и так, – успокаиваю себя. Посмотрим.
Давешний незнакомец уже, кстати, спешился, теперь пыль отряхивает с одежды и на нас искоса поглядывает. Освобождаем возок.
К лошадям тут же подбежали слуги. Откуда они вылезли, даже не успел заметить, увели упряжку в сторону. Ну да, за всем не уследить. Или надо головой крутить постоянно, а это неприлично для дворянина. Всё-таки надо соответствовать местным реалиям.
Точно так же отряхнулись от пыли, подошли к крыльцу.
– Своих сопровождающих воинов можете оставить во дворе. Потом их на кухню проведут, накормят. Вам же ничего не грозит, так что не опасайтесь, – и ухмыляется еле заметно.
Но ведь заметно! Ладно, посмотрим. Не знаю местных порядков и правил, поэтому пока промолчу. Да и острым железом я так и не научился прилично владеть, всё откладывал и откладывал на потом, а мои периодические упражнения можно лишь отнести к кратковременному убиванию времени. Ведь говорил же мне Будимир в прошлое моё попадание: «Учись. Пора тебе воином становиться». А я хоть и старался, но наскоками и не до конца. Конечно, мне же с самого начала было сказано, что домой обязательно вернусь, вот и ленился. Мол, зачем мне дома такое умение? Единственное, что увлекло тогда по-настоящему, так это познание самого себя, развитие духа.
А теперь вот вынужден чужие ухмылки терпеть. Пока. Ничего, осмотримся, прикинем, что тут и как, определимся, а там и придумаем что-нибудь. Я не злопамятный, а просто памятливый. А пока заткнёмся и молча последуем за нашим провожатым.
А замок так себе, кстати. У нас лучше. Во-первых, наш значительно больше размерами, величественнее и красивее. И это я говорю абсолютно объективно, ну, может, самую чуточку преувеличиваю. А во-вторых, у нас он более приспособлен как для жизни людей, так и для ведения военных действий. А тут всё заточено только на оборону, потому и мрачно так, сурово, никакого разнообразия, сплошной функционал.
Переходы узкие, потолки высокие, окон почти нет, только на галереях узкие бойницы для лучников, через которые и пробивается немного света. Стены и массивные балки закопчены висящими тут же в специальных держателях факелами. И под ногами камень, неровные выщербленные плиты, привыкать нужно, иначе при каждом шаге неосознанно ноги повыше поднимать приходится, дабы не цепляться подошвами за неровности.
Зал. Ничего так зал, просторный, с опорными колоннами из того же камня. У противоположной от нас стены группа разодетых людей толпится вокруг сидящего в кресле с высокой спинкой человека. Понятно, это и есть местный владетель, по душу которого мы и прибыли. И сидит он, так получается, на своём троне, который похож больше на кресло, резное, правда, кресло, на небольшом таком постаменте в пару ступеней от уровня пола.
Стены увешаны разнообразным оружием, головами и рогами разнообразных животных. Впрочем, это я погорячился насчёт разнообразных. В основном кабаньи да оленьи, в углу слева от нас чучело медведя, стоящего на задних лапах, в единственном экземпляре. Больше, видимо, не попалось подобного зверя в местных лесах.
За креслом-троном на стене, прямо над головой владетеля, какой-то знак, похожий на герб. По периметру зала под потолком круговая галерея с бойницами, кое-где лучники стоят, хорошо, что просто стоят, стрелы не наложены.
А лестниц, ведущих наверх, я и не видел. Видимо, где-то в другом месте они находятся, как-то же попадают на галереи воины? И жилые помещения должны наверху быть. Ладно, пока пропустим. Освещения не хватает, сумрак и густые тени кругом.
Вот такие мысли и промелькнули в моей голове, когда ступил в зал. Успел и осмотреться быстренько, и предварительные выводы сделать. И провожатый наш приостановился, как бы давая время нам проникнуться важностью момента, ну и в основном, конечно, дать возможность противоположной стороне приглядеться к гостям и приготовиться к встрече. Ну что, вперёд!
Делаю несколько быстрых шагов и с удовлетворением замечаю, как не ожидавший моего рывка спутник теперь старается меня опередить, почти срываясь на бег. Успел, опередил на полшага, смотрит недовольно, пыхтит, только не шипит, даже лицо покраснело от досады. Твои проблемы, я по своему сценарию работать буду.
Остановились в шагах пяти от подиума. А как ещё его назвать? Постамент? Жирно для него будет, поэтому пусть будет подиум, привыкнут заодно к будущему. Вот рожа в кресле невоспитанная, даже не привстал при встрече гостей. Никакой культуры.
Это я себя так раззадориваю, понятный страх прогоняю. Сейчас вот повяжут меня, и никто мне не сможет помочь. Это если и впрямь кто-то нас заложил. Стою, жду.
Провожатый мой поклонился, докладывает о выполненном поручении, на меня головой кивает, хорошо ещё, что не пальцем тыкает. Это я краем глаза фиксирую, сам же прямо на графа смотрю, или на герцога, не знаю пока, кто он такой. И он на меня сверху так смотрит. Хоть и сидит на этом своём подобии трона, но всё равно несколько выше меня стоящего получается.
Пока мой спутник что-то там ему бормочет, можно более внимательно осмотреться.
Недаром у местного владетеля прозвище «Ужасный» – взгляд жёсткий, пронзительный, до печёнок пробирает. А если ещё к этому взгляду присовокупить надменно задранный к небу подбородок, скрывающийся в дебрях роскошной бороды, крепкие загорелые руки, спокойно лежащие на резных боковинах кресла, чуть блестящий обруч на голове, похожий на герцогскую корону, такую же, матово поблёскивающую в тусклом пробивающемся сверху свете, броню, то видно, что своё прозвище он заработал не зря. Взглядом так и давит. Да и атмосфера вокруг такая же давящая, так и хочется спину согнуть, на полусогнутых к трону поскакать. Ну-ну.
А вокруг тишина, хоть бы вздохнул кто, не говорю уже о чём-то другом, тишина стоит гробовая, даже одежды не шелестят, железо не брякнет.
И лучники наверху напрягают. Ишь, как психологически грамотно действуют, явно нам на психику давят.
Кстати, а почему в зале только одни мужчины, причём вооружённые? А женский пол где? Или не положено? И сколько молчать можно? Необходимого эффекта ждут? Обломитесь.
Наконец, владетель чуть шевельнул кистью, даже не кистью, а указательный палец чуть приподнял. Впрочем, этого, видимо, было достаточно. Повинуясь знаку, тут же вперёд сделал шаг стоящий справа от кресла придворный.
– Ну, рассказывай, кто вы такие, откуда и для чего в наш город пришли? Зачем сведения о замке собираешь, людей своих подсылаешь? Для чего такой большой отряд собрал и в стороне от города держишь? Что молчишь? Герцог ждёт твоего ответа!
Чего-то подобного я и ожидал, ну неспокойно на душе было всё это время, царапало что-то острым коготком по сердцу. Ещё раз медленно осмотрел стоящих напротив людей, а то как-то упустил я этот момент, увлёкшись архитектурой и интерьерами замка и центральной колоритной фигурой в зале. Заодно и время выиграю для раздумий.
Придворные у кресла так и стоят монолитной массой, а что это именно они – нет никаких сомнений. Воины по-другому выглядят.
Нет, среди окружающей трон толпы есть несколько действительно опасных бойцов, их на первую линию и выпихнули, остальные же позади тихо стоят, но плотно. А эти расслаблены, только глаз с нас не спускают и руки на оружии держат.
Оружие – те же длинные узкие мечи-каролинги, как и у всех придворных вокруг трона. А вот стражники наверху пока замерли, луки свои не растягивают, тетивами не скрипят, острыми стрелами в наши незащищённые тела не целят, но и глаз с нас не сводят. Прямо чувствую, как место выбирают – куда можно понадёжнее стрелу воткнуть. А вот о том, что у нас под кафтанами наши жилеты со стальными накладками надеты, об этом никто не знает и не догадывается, надеюсь. От стрелы, пущенной почти в упор, вряд ли убережёт, если только повезёт очень, а вот от рубящего удара меча или от ножа вполне себе хорошая защита. Проверено на собственном опыте. В прошлый раз отделался только лёгким порезом от скользнувшего по пластине клинка и ушибами.
Пронесшиеся в голове мысли заняли едва один перестук сердца, а Даниэль уже принял своё решение. Сделал шаг вперёд, одновременно с этим шагом обходя меня сбоку и выдвигаясь чуть вперёд. Это он меня решил собой прикрыть от стрелков справа и всё внимание опять же переключить на себя. Долго я раздумывал, получается.
– Ваша милость, – сломался мой друг в низком поклоне. – В ваш город нас привели торговые интересы, а прибыли мы из Данцига. Мой торговый дом там один из крупнейших, имя моё достаточно почитаемо среди уважаемых горожан. И без охраны, к сожалению, сейчас никуда, что на земле, что на море.
И ещё раз поклонился, завершая ответ. Может, и мне поклониться? Нет, не стану, боярин я или так, погулять вышел? Спасибо большое моему старому другу, дал мне время собрать мысли в кучу и принять решение, как себя дальше вести. Надеюсь, голову сразу рубить не станут, для начала поговорят. То, что мы как бы торговцы, это и так понятно. Что ещё знают, вот в чём вопрос. Единственный наш прокол, это копошение вокруг замка. Чёрт, и кто знал, что тут дерьма столько накидано! А то, что у нас воинов хватает, так время сейчас такое, без охраны надёжной никуда. Зря мы столько времени на подготовку затратили, нужно было сразу же в замок проникать и… На авось, получается? А сколько тогда людей бы потеряли? И достигли бы своей цели? Или нет? Так что всё правильно мы сдел