– Предложил бы закрепить наш уговор подтверждающими делами, да не получится ничего. Породниться через детей у нас не выйдет, хотя о чём я говорю. Мы же и так получаемся уже родственниками с вашим королём. Земли… Если только… Почему бы и нет? – опять задумался на миг. – Есть одна мысль. Только об услышанном здесь никто не должен узнать. То, что вы на замок замахнулись, это я знаю. Догадываюсь и о дальнейших ваших мыслях. Хотели герцогство моё к рукам прибрать? Угадал?
Чувствую себя очень неуютно. Как та лягуха на лабораторном столе, которую сейчас резать будут. Всё на виду. Вляпались. Вот тебе и раннее Средневековье. Что, попался, человек развитой цивилизации? Сделали тебя, как младенца. А вот не надо было себя умнее других считать. Остаётся только кивнуть. Снова. Скоро стану подобен китайскому болванчику, который головой кивает и ещё глупо при этом улыбается. Тому, правда, обязательно при этом нужно по затылку дать. Вот в этом всё отличие между нами пока и заключается. Пусть так и сохраняется. Нет у меня никакого желания по голове получать.
– Это хорошо. Теперь слушайте внимательно. Король наш совсем плох, жизни ему осталось всего ничего. Потом грызня за корону начнётся. Опять же норманны почти всё побережье захватили, Фландрию и Фрисландию. Нормандию разорили. Даже до нас добрались. К чему это я говорю? Своё герцогство я никому не отдам, а вот совет хороший дать могу. Как расчёт. Под шумок можно попробовать какие-нибудь земли бесхозные захватить, хотя бы в той же Бретани. Разграблена она, и хозяина пока на ней нет. Можно любое графство к рукам прибрать. Я бы посоветовал на самом побережье, там ещё долго будут бояться норманнов. Как? Стоит мой совет того, чтобы всё сделанное детьми забыть?
Теперь уже я глубоко задумался. Предложение, конечно, интересное. Впрочем, мы и сами нечто подобное проделать собирались. У нас на это дело уже и желающий есть. Послед. А пока нужно воспользоваться возможностью и разузнать побольше. Так и сказал:
– Интересно. Почему сами эти земли не приберёте?
– Не разорвусь, – вздохнул граф с горьким сожалением. – Дети мои рвутся к власти, а того пока не понимают, что власть надо в крепких руках держать. Земли те разорены, в упадке находятся, их возрождать надо, значит, о налогах долго не услышу. От норманнов обороняться надо, где столько воинов взять? Нанять? Так у меня казна пустая, разорили постоянные набеги. Самому бы удержаться. Еле концы с концами свожу. Потому и вам предлагаю. Заодно и расплачиваюсь таким образом за сделанные ошибки.
– Нам вы это предлагаете только по той причине, чтобы мы на себя норманнов оттянули. Тогда и до вас они не доберутся. Заодно и проверить сможете, насколько мы сильны, правы ли те, кто о нас такие слухи распускают.
– И это тоже. Есть такое желание. Чему удивляться? Любой правитель так же думать станет на моём месте. Если вы слабы и не справитесь, то мне и опасаться нечего. А если справитесь, то не забудете того, кто вам это подсказал. Союзники всем нужны. Политика. Личное тут ни при чём.
– С кем из владетелей там столкнуться предстоит?
– Да ни с кем. Кого побили, кто убежал. Пустуют графства, опустели земли. Даже людей мало, поувозили многих. Вилланы сами разбежались, сервов совсем мало осталось. Поэтому и есть хороший шанс закрепиться на побережье. Вглубь уже влезть не получится, там графство Нант как пограничная марка крепко держится. Его и образовали в качестве заслона между бриттами и франками. Пройдите вдоль берега, подберите, что понравится.
– Подумать надо. Без денег, без воинов даже лезть не будем.
– С золотом и серебром я вам ничем не помогу, а вот воины? Могу подсказать, где нанять можно.
– Подумать надо.
– Подумайте.
Хлопнул в ладоши. Чуть звякнуло металлом на верхних галереях. Потекли по ним тёмные фигуры стрелков, занимая прежние места. Опять пронзительно заскрипели входные двери, выплёскивая в зал пёструю людскую массу. Вместе с ними снова налетели разнообразные запахи, заставив брезгливо поморщиться. Пока никого не было, как-то их и не замечал. Или не до этого мне было. А тут сразу накатило. Ядрёный запах пота смешался с кисло-прогорклыми ароматами кухни, перегоревшим жиром, довеском к ним пошли миазмы выгребных ям. Давешний дворянин размашистым шагом подошёл к герцогу и быстро о чём-то начал шептать тому на ухо.
– Может, останетесь на ужин? – озадачился услышанным владетель, но постарался до конца выдержать фасон.
– Благодарим за приглашение, но нам подумать надо.
– Вас проводят. Завтра жду у себя в любое время.
Кланяться опять не стал, ограничился еле заметным наклоном головы. Достаточно. Моего статуса никто не уточнял, но и не оспаривал. Вот и будем себя держать соответственно.
Теми же переходами при дрожащем свете факелов вышли во двор. Возок наш уже стоял наготове, и рядом с ним сгрудились все наши люди. Облегчение сразу же проступило на лицах встречавших.
– Как вы? Не задевали, не цеплялись?
– Да мы при кухне находились всё время. В дверях народ мелькал, поглядывали в нашу сторону с любопытством, но на рожон лезть не стали.
– Ну и ладно. Поехали домой.
Остались позади и мрачный в свете трепещущих факелов чёрный зев замковых ворот, и такие же мрачные провожатые. А теперь ходу, есть о чём подумать. И посоветоваться. Если я не ошибся, то это всё-таки тогда наш струг в порт заходил.
Глава 10
Под горку возок покатился споро и весело, лошадка едва успевала перебирать копытами, возмущаясь и недовольно пофыркивая на подталкивающий её сзади груз. Поднимавшаяся за нами пыль густо клубилась длинным тёмным шлейфом в таком же тёмном сумраке быстро наступившей ночи, медленно и бессильно опадала далеко за спиной на пыльную и потому мягкую дорогу, припорашивала мелким серым налётом окрестные дома, редкие участки обработанной земли и ещё более редкие чахлые деревья и кустарники.
Пересекли площадь по прямой и с ходу въехали в распахнувшиеся при нашем появлении ворота. Народу внутри прибавилось – вокруг знакомые лица, значит, не ошибся я, наш то струг был. Вот и посоветуемся сейчас с Горивоем.
Ещё не успели остановиться, а за спиной уже гулко грохнули закрываемые на прочный брус тяжёлые створки ворот.
Шумно дышала вспотевшая от быстрого бега лошадь, переступая копытами и заставляя при каждом своём движении скрипеть возок, потрескивали горящие факелы, красными бликами отражаясь от брони и прочего железа, из-за стены доносился портовый шум и… всё. Во дворе было тихо, никакой суеты, ни одного лишнего звука.
При неверном свете пламени факелов, отбрасывающем вокруг причудливые тени, поспешил в дом. Тут легче, внутри у нас светильники горят, нет такой чадящей копоти, и свет от них более равномерный, хотя, конечно, не сравнить с электричеством.
Перешагнул порог нашего, так сказать, кабинета, поприветствовал поднявшегося навстречу безопасника и сразу же получил вместо ответного приветствия:
– Попался?
– Так получилось, – только и осталось развести руками, покаянно склонив голову. А повинную голову меч, как известно, не сечёт.
– Рассказывай.
По этим двум произнесённым рубленым словам сразу можно было понять, насколько напряжён и собран Горивой. Осталось лишь подробно рассказать ему обо всех произошедших событиях, не озвучивая никаких своих выводов. Посмотрим, насколько они у нас совпадут.
Тщательный и подробный пересказ произошедшего с нами за эти несколько дней много времени не занял, не так давно и расстались, и событий, в общем-то, было немного. Хотя… как посмотреть. Замолчал, закончив свой рассказ, облокотился на столешницу, промочил горло, налив в кружку из стоявшего на столе кувшина чистой воды. А где компот? Ну ладно, вода сейчас тоже сойдёт. С наслаждением прихлёбывал мелкими глоточками холодную вкусную воду и искоса поглядывал на задумавшегося Горивоя. Безопасник откинулся на узкую спинку деревянного кресла, прикрыл глаза, полностью погрузился в размышления. Жилистые ладони спокойно лежали на тёмной от времени столешнице.
По коридору кто-то протопал, кто-то глухо что-то пробубнил за плотно закрытыми дверями. Странно. Наши все ходят тихо, и подошвы на сапогах мягкие, такого шума не издают. Гости? Впрочем, что гадать, было бы что срочное, уже бы известили. Отвернулся от двери и упёрся в пронзительный взгляд тёмных при неровном свете потрескивающих горящих фитилей светильников глаз.
– И что думаешь? – опередил его с вопросом.
– То, что под стенами кого-то из наших могли заметить, ещё ни о чём не говорит… Если только о недостаточной личной подготовке, а вот то, что они на таких мелочах смогли правильные выводы сделать о целях нашего здесь присутствия, это плохо. Очень плохо. Так! – выпрямился, быстрым движением отодвинув кресло в сторону одной рукой, другой оперся на шершавые доски стола. – У вас тут что, даже еды никакой нет?
– Что? – растерялся я от такого неожиданного перехода, но тут же опомнился: – Распоряжусь.
Повторяя движение Горивоя, поднялся из-за стола, замер на мгновение, распрямляя спину и поводя плечами, хмыкнул, увидев ободряющее подмигивание боярина.
– Вот, распорядись. А то разве так гостей встречают? Перекусим, заодно и в голове все новости утрясутся. И… что там за шум был? – одновременно с последним вопросом наклонился в сторону и поднял с пола заряженный арбалет.
А что? У меня два таких же так и пристёгнуты к поясу. И даже пока не разряжены. Что? Тетива или плечи просядут? Да по барабану, новые поставим. Зато не надо будет драгоценных секунд на заряжание терять… В случае чего нехорошего. Больно уж обстановка вокруг такая, непредсказуемая, неясная.
Толкнул левой рукой от себя дверь, отступил чуть в сторону, вслушиваясь в нахлынувшие домашние звуки. Осторожный и тихий говор бойцов в обеденном зале, тревоги не чувствуется, откуда топот такой? На скрип двери выглянул Неждан, увидел меня, оглянулся назад, в зал, кивнул кому-то головой и поспешил навстречу мне.
– Боярин, тут такое дело… – замялся. – «Ночники» опять пожалова