– Простите, но тут давайте без меня.
– Эля…
– Меня не будет в стране.
– Как так?
– Я улетаю в Нью-Йорк, к Нонне. Затягивать нельзя – с каждым днем живот становится заметнее. Билет на послезавтра.
– Планируете рожать там?
– Возможно.
– А если Михаила оправдают?
– Для меня это ничего не изменит. Тем лучше, если я буду далеко. Вы только не говорите ему, хорошо? Прошу вас по-женски.
Алиса не стала спрашивать у Эли, общалась ли она с Сюзанной или с Надей. И так понятно, что у нее осталась одна подруга – эта Нонна.
Она поблагодарила хозяйку за чай, быстро оделась и ушла.
Надя не отвечала на звонки два дня – ровно до того момента, когда длинные гудки сменились на голос автоответчика, сообщающий о том, что абонент недоступен. Алиса посчитала это достаточным поводом наведаться без предупреждения. Она не собиралась вытаскивать Надю из дома, но хотела создать хотя бы видимость приличия. Тревога за состояние матери, которая внезапно осталась одна с тремя детьми, – весомый повод нанести визит.
Выйдя из лифта сталинской восьмиэтажки на «Войковской», Алиса увидела возле мусоропровода мальчика, аккуратно перекладывающего мусор из пакета в «загрузку». Из приоткрытой двери в квартиру доносились плач младенца и еще один детский голос. Алиса сразу сообразила, что мальчик в очках, чрезвычайно похожий на одного из ее подопечных, – это сын Нади и Дениса.
– Здравствуй, – поприветствовала она ребенка. – Мама дома?
– Да, но она немного приболела. Вы привезли еду?
– Нет, а что?
– Мама сказала, что приедет доставка. Еще вчера должна была.
– Ты голодный?
– Да, мы все хотим есть.
– Ты проводишь меня к маме? Мы вместе разберемся, где застряла ваша доставка.
– Хорошо. – Мальчик торопливо допихал содержимое пакетов в «загрузку» мусоропровода и закрыл крышку.
Алиса зашла в большую светлую квартиру с высокими потолками и дорогим ремонтом. Жолудевы жили хорошо. И могли бы жить еще лучше, если бы их постоянно не отвлекало то одно, то другое. Вот и сейчас воздух просторной, обставленной классической величественной мебелью квартиры был сперт и наполнен удушающей горечью и неблагополучием. Квартиру давно не прибирали. Дети одеты кое-как. Девочка, показавшаяся из спальни с младенцем на руках, не причесана. Сам младенец – в памперсе, провисшем до колен, и распашонке, задравшейся по самую шею.
– Мама на балконе – курит, – объяснил мальчик.
Алиса выяснила, как зовут детей, и предложила для начала всем вместе поменять памперс Луке. Кожа под старым подгузником была раздражена до красноты. Алиса порылась в комоде, но крем не нашла.
– Пусть он немного проветрится, хорошо? Я пока поздороваюсь с мамой.
Ей не очень хотелось быть застуканной с младенцем отчаявшейся матерью. К тому же Надя может и не узнать ее сразу.
Дверь на балкон была плотно прикрыта, но не заперта. Тем не менее сигаретный дым почти не проникал в комнату. Внутри он был оборудован под кабинет. Алиса постучала и, не дождавшись ответа, вышла.
Было холодно. Надя сидела на небольшом диванчике, закутанная в плед, смотрела прямо перед собой невидящим взглядом и скидывала пепел в блюдце, которое держала в руке. Пепел падал мимо, тлел и скукоживался, приземляясь на бархатистые нити пледа.
– Надя, меня зовут Алиса Селиванова. Мы встречались в суде. Я не смогла до вас дозвониться и решила приехать.
Надя не подняла взгляда, но наверняка видела ее боковым зрением. Ее лицо было серым, губы – мертвенно-бледными, а под глазами синели круги.
– Присаживайтесь. – Она указала на крутящийся стул за столом с ноутбуком. – Хотите сигарету?
– Не откажусь. – Алиса присела рядом на диван и закурила. Давно забытая привычка пришлась очень кстати. – Надя, милая, вам необходимо взять себя в руки. Жизнь на этом не заканчивается. Еще даже не вынесен приговор. Я сейчас пытаюсь сделать все, чтобы ваш муж вернулся домой. – Алиса затянулась и поежилась, предвкушая взрывную ответную реакцию.
Надя молчала.
– Ваши дети голодны. Младший плачет, у него раздражение под памперсом.
Тишина.
– Кто-нибудь может помочь вам с детьми?
– Папа с инсультом попал в больницу. Больше у меня никого нет.
– А когда вы в последний раз справлялись о здоровье папы?
– Сегодня утром, перед поездкой в суд.
Алиса затушила сигарету и взяла Надю за руку.
– Надя, вы были в суде три дня назад.
Алиса дрожала, садясь в свой «Бентли». Но, включив печку на всю мощь, она поняла, что холод здесь ни при чем. Трясущимися руками она взяла телефон и набрала номер социальной службы. Только когда Алиса увидела в боковое зеркало, как в подъезд зашли две женщины, одна из которых держала в руках планшет, и молодой крепкий парень с пакетом из «Пятерочки», она покинула двор.
Потенциальных свидетелей у защиты не осталось.
Круг СедьмойНаказание
– Алло.
Женщина тридцати восьми лет торопливо встала из-за своего рабочего стола. Массивный медный браслет звякнул о дутую серьгу, когда она поднесла телефон к уху. Второй рукой она подобрала со стола тряпичную сумочку от DKNY и направилась к выходу из кабинета.
– Куда ты так торопишься? – по-доброму спросил женский голос на том конце.
– Ричард ждет меня на ланч в Санта-Монике, а я заболталась с клиентом.
– Он уже восемь лет ежедневно ждет тебя на ланч, и ему не надоедает. Какая милая у вас традиция!
– Но я всегда успеваю приехать до того, как принесут заказ, а тут… Ланч – обычное дело, мы ведь редко видимся. И вдобавок мы обсуждаем успехи и поведение детей.
– Ты не понимаешь, это верный признак! Я тебе уже говорила.
– Признак чего? – Эля покинула одноэтажный офис галереи и уже направлялась к своему «Ягуару».
– Того, что он тебе не изменяет.
Эля бесшумно фыркнула – это само собой разумеется. А ее собеседница продолжила:
– Муж может ужинать с семьей каждый вечер, но если у него есть малейшее рвение к свободе и интерес на стороне, он ни за что не станет обедать с женой в разгар рабочего дня, когда проще всего прикрываться занятостью.
– Ну, может, у тех «занятых» не такие активные детки, – усмехнулась Эля, садясь в раскаленный на солнце автомобиль. – Мне, например, сегодня уже три раза звонили из школы. Нам некогда отвлекаться на интрижки.
– Ну, вряд ли у кого-то могут быть претензии к Жаклин. Полагаю, это младший шалит?
– Нонна, ты мне зубы заговариваешь, – Эля улыбнулась, заводя машину. – Тебе же до моих детей никогда не было дела. Давай колись!
– Да, я прощупываю почву, – тон подруги изменился.
– Дай угадаю: тебе негде остановиться в Лос-Анджелесе? Что ж, наш дом – твой дом.
Эля с удовлетворением оглянулась на закрытую дверь своей галереи. Когда покидаешь офис, но уже мечтаешь туда вернуться, лучше и быть не может.
Ее галерея в Лос-Анджелесе сильно отличалась по стилю от вест-вилледжского андеграунда. Она располагалась в типичной низкой постройке, какими был застлан весь город, по соседству с китайским ресторанчиком и частной музыкальной школой. Все эти заведения занимали небольшие помещения с низкими потолками. Никакого величия, витражных окон и нарочито пустующих пространств. Голоса посетителей не сливались в какофонию, эхом отлетающую от стен. Эле такой уют был по душе.
Пожалуй, люди выбирают под стать себе не только дома, но и рабочие пространства. Нонна и Мишель – громкие, величавые, а Эля – тихая, изящная, любящая домашнее тепло и уединение. Она создала свой идеальный мир, окружила себя комфортными вещами и людьми.
Со временем этот мир скомпенсировал отсутствие рядом человека, которого она представляла своим спутником. Человека, который оказался преступником и убийцей. Эля несколько лет не могла отделаться от чувства стыда за свой нелепый выбор. И ведь один раз Бог отвел, а она со слепой отвагой, подобно мотыльку, летящему на свет, который единожды его чудом пощадил, бросилась в эти отношения снова. Ночами ее часто пробивал ток осознания, она открывала глаза, полные ужаса, и думала: «Неужели это правда случилось со мной?» Она зажмуривалась, утыкалась лицом в подушку и накрывалась одеялом с головой.
Смена обстановки помогла. Эля не представляла, что было бы с ней, останься она в Москве. С помощью Нонны и Мишель ей удалось продлить законное пребывание в Нью-Йорке на целый год. Она родила Жаклин и уже через три месяца вышла на работу в галерею по гибкому графику, пристроив дочку в ясли.
А потом появился Ричард, совершенно не похожий на образ, который она когда-то любила, скорее, даже чем-то напоминающий ее клиентов во времена работы в агентстве элитной недвижимости, но только усовершенствованный по всем показателям. То есть если в Москве тридцатилетний успешный богатый привлекательный неженатый врач без детей вызвал бы настороженность, то здесь подвоха никакого не было. Пока русские мужчины прожигают молодость и собирают анамнез из бывших жен и оставленных детей, американцы с головой окунаются в учебу, строят карьеру и только потом, хорошо подготовив почву для создания семьи, отправляются на поиски подходящей спутницы жизни.
Молодой успешный врач из Вашингтона, как и любой другой мужчина, был падок на красоту. А русская девушка с золотистой ровной кожей, русо-пепельными волосами, большими серыми глазами и точеной фигуркой очень выгодно выделялась на улицах мультинационального мегаполиса. Правда, Ричард увидел ее не на улице, а в галерее, куда его пригласила его клиентка Мишель в благодарность за новую упругую грудь (специализацией молодого доктора была пластическая хирургия). Еще и поэтому он оценил Элину природную красоту.
Эля без колебаний ответила на ухаживания нового знакомого. Он появился именно в тот момент, когда ей не просто нужно было понять, каким бы способом основательно осесть в США, но и когда она решила для себя, что готова впустить в свою жизнь нового мужчину. Любовь не входила в список обязательных условий – риск возникновения этого чувства все еще тревожил ее. Вполне было достаточно уважения, взаимопонимания, восхищения – всег